ÉPICTÈTE

Ahl voilà, certes, un beau projet! Mais il n'y aurait pas assez de chevaux de poste et de voitures publiques pour transporter tous les évêques I

LIBÈRE

. L'Église n'a pas besoin des relais pubhcs. Avec leurs ressources, les évêques ont bien le moyen de se transporter jusqu'à la mer.

CONSTANCE

Il faut en finir ! Il est impossible de revenir ainsi sur ses pas. Le jugement de la majorité des évêques doit prévaloir sur votre avis. Vous êtes le seul réfractaire. Quelle étrange amitié vous lie donc à ce méchant homme?

LIBÈRE

Il est sans exemple, seigneur, qu'un juge condamne un accusé absent, comme s'il était animé contre lui d'une haine personnelle.

CONSTANCE

Mais il a offensé tout le monde I mais il m'a offensé moi-môme plus que personnel... Il n'a jamais cessé d'exciter mon frère Constant contre moi. Et il aurait réussi, oui! dans sa pernicieuse entreprise, si je n'avais employé pour répondre à ses attaques que la plus inaltérable patience. Certes, mes victoires sur Magnence et Sylvain me tiennent au cœur : eh bien! je les donnerais pour l'éloignement de ce scélérat.

LIBÈRE

Empereur, ce n'est pas par la main des évêques que vous devez assouvir vos vengeances : leurs mains ne doivent que consacrer et bénir. Veuillez donc, encore un coup, rappeler à leur siège les évêques exilés. S'ils tombent d'accord sur la foi de Nicée , ils pourront s'assembler ensuite pour rendre la paix au monde, et il ne sera pas dit qu'on ait injustement opprimé l'innocence.

CONSTANCE

Il ne s'agit que d'une seule chose : entrez dans la communion des autres églises, et je vous envoie à Rome. Votez pour la paix, signez, vous êtes libre...

LIBÈRE

J'ai déjà, là-bas, pris congé de mes frères. A mes yeux, du reste, les lois de l'Église sont préférables au séjour de Rome.

CONSTANCE

Je te donne, évêque, trois jours pour réfléchii*. Si tu signes, tu retourneras à Rome; sinon, choisis le lieu de ton exil.

VIE DE SAINT ATHANASE 27î^

LIBÈRE

Trois jours ne me feront pas changer. Envoyez-moi où vous voudrez , je suis prêt... »

Lk se termina ce sublime et célèbre dialogue* • Deux jours après, un vieillard triste et pâle sortait de Milan entouré de soldats en armes. Le pape partait pour Bérée, ville de Thrace*. Il allait expier là, victime héroïque, la gloire d'avoir été, devant un empereur, juste et grand.

Son bannissement fut le signal d'une foule d'autres. En même temps, en effet, qu'ils livraient au vieux pape ce rude assaut, qui devait contre toute espérance le trouver inébranlable, les ariens faisaient les mêmes tentatives auprès de tous les évêques, qui avaient évité leur piège par l'absence. Des magistrats , accompagnés d'ecclésiastiques du parti d'Ursace et de Valens, s'en allaient de ville en ville avec le fameux édit, qui du même coup condamnait Athanase et établissait l'arianisme. « Signez, ou c'est l'exil, » leur disait- on; brutale injonction de bandits qui vous prennent à la gorge sur le grand chemin 1 Les notables, contraints par ordre impérial, étaient obligés sous la même peine d'user de toute leur influence pour décider les malheureux pasteurs. On était impitoyable pour les réfractaires'.

Quand Satan, par la permission de Dieu, crible les hommes, il se trouve d'ordinaire plus de paille et de poussière que de bon grain. Au jour où nous sommes, il y eut de lâches et honteuses défections sans doute ,

* Athan. Hist, Arian. xxxv-xl. — Hilar. Contra Arian, — Amm. Marcell. XV, vu. — Théodoret, 11, xii, xiii; IV, xxvi. — God. Herm., ^-ctoircis., 1. VII, c. xi. — Mœhler, t. III, 1. V.

* Athan. Hisl. Arian,, loc. cit.; De Fuga, iv. — Théodoret, II, XII, xm; IV, XXVI.

* Athan. HUt, Arian, xxxi.

mais ce ne fut pas le grand nombre. Il se rencontra de magnanimes évoques qui préférèrent l'exil et ses longues douleurs, au déshonneur de livrer aux passions haineuses soulevées contre lui un homme dont ils ne connaissaient que l'inflexible orthodoxie et Tadmirable grandeur d*âme. Le cœur déchiré par la violence inique qui les arrachaient à leur troupeau , ils s'en allèrent retrouver, dans les pays barbares, leurs frères déjà bannis. et partager avec eux le pain amer de l'étranger. On le? rencontrait sur tous les chemins, suivis des plus fidèles de leurs ouailles , chrétiens qu'on avait vainement essayé de séduire, et dont l'impiété voulait aussi châtier

IJ le courageux dédain. Les prisons et les mines regor-

geaient de victimes, sans autre espérance, pour revoir le jour et la liberté, que la honte de l'apostasie. Renier la foi d'Athanase et embrasser l'arianisme, c'était là tout ce qu'on exigeait d'eux. A cette condition , leurs chaînes tombaient comme d'elles-mêmes. De riches récompenses, prises sur les trésors de l'empire, payaient aux traîtres leur faiblesse. Un nombre incalculable de persécutés aimèrent mieux mourir de faim ou se laisser déchirer

i les membres et les entrailles*. Quelques-uns succom-

bèrent cependant. Pauvres hier, ceux-là pouvaient aujourd'hui rivaliser de faste avec les plus grands sei-

I gneurs. C'était un spectacle écœurant. Le dégoût qu'en

éprouvèrent les vrais chrétiens se trahit dans cette page iiardie qu'Hilaire, l'Athanase des Gaules, adressa à Constance lui-même :

d Nous découvrons, ô loup ravisseur, lui crie-t-ii dans son apostolique audace, la peau dont vous vous couvrez.

(( ... Vous vous présentez aux évoques pour leur donner le même baiser qui a trahi Jésus-Christ ; vous baissez

^ Athan. IJisl. Arian,