CHAPITRE m

Vocation. — Fonctions et ministère. — Popularité naissante. — AriuS; — Son passé. — Une déception. — Basses intrigues. — Les Églises d'Alexandrie. — Troubles. — Une conférence chez le patriarche. — Le Credo d'Arius. -— Révolte ouverte.

Que le jeune Athanase fût digne de la cléricature, sa pure vie, presque tout entière passée sous les yeux de révoque, ne laissait à cet égard aucun doute. Son vif amour de l'Église, sa sainteté précoce, sa sagesse, sa science elle-même et tons ses goûts étaient autant de marques certaines que Dieu le voulait. Enfin sa jeunesse silencieuse , il est vrai , mais ardemment mêlée dans le palais patriarcal aux affaires ecclésiastiques, le préparait merveilleusement à cette destinée.

C'était Tan 319, il avait environ vingt-trois ans*. Ce jour-là, il courbait le front sous les mains vénérables d'Alexandre, et, fort de l'énergie même du Saint-Esprit, se relevait diacre, divinement armé pour tous les combats de l'avenir. Son âme, déjà robuste, reçut dans l'effusion de la grâce divine comme un second baptême qui la trempa pour jamais.

Le diaconat, au iv« siècle, conservait encore les fonc-

1 Socrat. I, viii. — Theodoret, I, xxvi. — Gelas. 11, vu.

tions actives et publiques établies primitivement et dis parues depuis dans la grande secousse du xvi^ siècle. Le diacre était, comme le disent les constitutions apostoliques, « Uœil et Toreille, la bouche et la main, le cœur et l'âme de l'évêque ^ » Énumération graduée qui montre quels étaient alors sa dignité et. son rôle. C'est aussi la plus heureuse formule dont on puisse user pour exprimer ce que fut Athanase pour le vieux patriarche à partir de cette époque. Il fut, en même temps que la force qui soutint son âme, le flambeau qui marcha devant ses pas, Téclairant dans les obscurités de ce siècle traversé de plus d'erreurs que le ciel ne l'est de nuages en une nuit de tempête. Saint Alexandre s'appuya sur lui comme sur un fils bien-aimé. C'était comme une nouvelle jeunesse qui lui revenait toute frémissante d'ardeurs généreuses. Il jeta sur ces épaules une partie du fardeau, et ils marchèrent ensemble^. Ils étaient d'ailleurs bien faits pour s'entendre. Sauf l'inégalité dans le génie, c'étaient deux âmes de haut vol. Mêmes vues et même but : le triomphe de l'Église et de la vérité.

Quelle que fût sa participation au gouvernement extérieur, elle n'absorbait pas sa vie. Remplissant, grâce à la confiance de son évêque, les plus hautes fonctions de sa charge, Athanase en rempHssait aussi les plus humbles, si l'on peut appeler ainsi les autres ministères alors confiés aux diacres. Il s'en allait, une partie du jour, par les rues les phis misérables de la ville, porter des secours aux déshérités de la terre, aux pauvres, aux malades, aux prisonniers. S'il rencontrait sur sa route quelque frère ébranlé dans sa foi , il le raffermissait par quelques bonnes et fortes paroles. Les fidèles qui le

1 V. Joan. Morin. Comment, de sac. Ecel. ordin. etc., exercit. IX, c. m'. — Joseph. Catalan. Poniif. rom., tit. IX. — Hergenrœther, t. I, p. 478; t. II, p. 434.

* Cyrili. Alexandrin. £'pis^/. — Sozom. 1. II, ch. xvii. — Socrat. lib. I, cap. VIII. — ApoL contra Arian, vi.

voyaient aller et venir se montraient ce jeune homme d'allure décidée et modeste, dont le regard, presque toujours voilé, jetait parfois de si vifs éclairs. Ils se rappelaient ravoir vu à l'église , dans l'exercice des fonctions sacrées, redisaient quelques-uns des accents de sa jeune éloquence, et, partageant les pressentiments de leur pasteur, le saluaient, eux aussi, comme l'espérance de l'avenir. Si jeune qu'il fût, il était certainement le personnage le plus remarquable et le plus influent de l'entourage patriarcaP. Mais il n'était pas le seul sur lequel l'attention publique eût les yeux ouverts.

Parmi lés prêtres, la plupart restés obscurs, que saint Alexandre avait sous sa conduite, il s'en trouva un qui eut la triste destinée de soulever le monde contre l'Église. C'était, à l'heure de l'histoire où nous en sommes, un homme déjà mûr, presque un vieillard. Chargé de desservir l'une des plus importantes églises d'Alexandrie ^ , il semblait s'acquitter de son devoir pastoral avec une ardeur et un zèle au-dessus de tout éloge. De haute taille, avec sa longue robe et son grand manteau jeté sur les épaules, il en imposait. Avec cela humble, grave, presque austère dans son maintien. Une séduction souveraine dans la parole. Son langage, flottant et musical, avait des ondulations et des caresses qui berçaient et charmaient la foule. Éminemment persuasif, c'était d'autre part un dialecticien assez habile^. Au fond, un esprit facile et une âme inquiète, malade de cette terrible maladie : l'ambition; tel était Arius*.

1 Athan. Apolog. contra Arian. — Socral. lib. I, 3.

* La ville d'Alexandrie, presque seule en Orient, était régulièrement divisée en paroisses soumises à ce que nous nommons aujourd'hui des curés. (De Broglie, I, p. 367.)

3 S'il faut en croire un ancien auteur, il aurait été investi par Achillas du ministère des catéchèses dans le Didascalée. Patricius Ararsius, cité dans Fabricius (Biblioth. gr. xi, 195). Celte opinion est contestable. (Freppel, Clément d'Alex., p. 60, iii« leçon.)

* Gelas. Cyzic. part. III, ii. — Theodoret, 1. I, ii, iii.~ Socrat.

C'est avec cet homme qu'Athanase va bientôt entrer en lice et livrer les plus grandes batailles doctrinales qui furent jamais.

Ceux qui connaissaient le passé d'Arius ne pouvaient rien augurer de bon d'un prêtre excommunié déjà deux fois. Poussé par un vent sorti de Tenfer, ce Libyen * de naissance était venu échouer, jeune encore , sur le rivage d'Alexandrie. Pierre le Martyr, qui régnait alors , l'avait admis dans les rangs de son bas clergé. Tout alla bien pendant un temps. Mais un jour Mélèce, un évêque de Lycople dans la Thébaïde, se révolta contre Pierre, « le grand évêque et père ». Un concile le déposa. Le révolté fit un schisme « qui partagea la vallée du Nil en deux communions , et sembla un instant renouveler l'antique rivalité de Thèbes et de Memphis^. Ce fut le premier écueil où le jeune étranger sombra. Arius jusque-là avait montré l'extérieur de la vertu. Son activité ambitieuse avait même fait croire qu'une âme apostolique l'animait, et qu'il serait une puissance pour le bien. On s'était trompé, et l'on s'en aperçut : le Libyen hypocrite jeta le masque et se déclara mélécien *.

Une hérésie qui a des sectaires pour fauteurs peut vivre un temps et s'enraciner dans le monde. Elle subjugue par la vertu de la vérité qui lui reste, et séduit par l'invincible charme de l'indépendance conquise. Le schisme boudeur de Mélèce, n'ayant aucun rapport avec

1. I, m; II, XXXV. — Ruflin. J. 1, i. — Epiph. Hœres. lxix. — Sozom. 1. 1, XIV. — Cf. Mœhler, 1, ii, p. 279 et seq.

1 Epiph. Hœres. lxix. — Cave et d'autres font naître]Arius à Alexandrie.

' Athan. Apol. contra Arian. n. nx. — Ep, ad Episc. Afr. et Lib. n. XXII et seq. — Theod., I, viii. — Socrat. 1, vi. — Epiph. Hœres. lxviii. -— Dœllinger, HippQlylus , p. 254. — Routh, Rel. sacr. m, p. 381-383, 348-349. -- Phile» ep., ap. Maffei, Osserv. leit,, m, 11-18.

3 Loc, cit.

* Euseb. Vit. Constantin. 111, iv.

la doctrine, était sans avenir. Arius, avec son flair de vrai hérétique, le sentit. Il ramassa son masque un instant tombé, feignit un vif repentir, se jeta aux pieds du pastour qu'il avait renié et le supplia, tout en larmes, au milieu des plus belles promesses, d'oublier une faute quil n'avait commise, disait- il, que dans le trouble de sa raison. 0 éternelle naïveté des âmes droites! Pierre releva le jeune clerc, le bénit et l'admit de nouveau à sa comïïiunion. Quelque temps après, Arius était diacre de rÉglise d'Alexandrie.

Mais il est difficile au plus habile des fourbes de se radier toujours. Un coup de vent fait flotter les plis de son manteau et le découvre. Un regard, un geste, un rien suffit à trahir le traître. C'est par une parole qu'Ai'ius se dévoila de nouveau.

Saint Pierre maintenait l'anathème lancé contre Méièce et interdisait à ses partisans toute fonction ecclésiaslique, même l'administration du baptême. Arius osa blâmer publiquement cette conduite , et le pontife fut obligé pour la seconde fois de le chasser de son Église K

La neuvième année de la persécution de Dioclétien, Pierre eut la tête tranchée et mérita ainsi son glorieux surnom de Martyr^, Achillas lui succéda. Malgré l'opprobre qu'une récidive avait mis sur son front, Arius denumda encore sa grâce. Par une incompréhensible permission de Dieu, il l'obtint. Dix ans plus tard il était prêtre et compétionnait pour la succession d'Achillas. SahiL Alexandre fut élu. Cette préférence lui fit au cœur une lilessure dont il ne devait pas guérir. Son orgueil dé<,m, en attendant l'heure espérée d'un triomphe, se

' Soxom. 1. I, c. XIX. — Baron. Ann. chr. 306.

2 Alzog. Patr, Tabl, chronol. — God. Herm., liv. I, viii, p. 38. — Cf. Martyre de saint Pierre, arch. d'Alex. Actes des martyrs de Ci^fjyplëj tirés des manuscrits coptes de la Bibl. vaticane et du mude liorgia, par H. Hivernât, vol. I, fasc. IV, p. 263.

tourna en aigre haine contre son heureux concurrent. Il fit appel aux plus vils moyens pour le discréditer ^

Les prêtres tombés sont les fléaux de l'Église et du monde. Puissances primitivement appelées à faire le bien, ils deviennent les plus efficaces instruments du mal. L'Église d'Alexandrie allait, en effet, parle crime de ce prêtre, courir le plus grand péril. Le monde romain va même en être ébranlé. Et tout eût croulé peutêtre, si Dieu, qui veille toujours, n'avait fait grandir Athanase dans l'ombre et affermi en lui la puissante colonne qui soutint l'édifice.

Il y avait dans l'immense ville d'Alexandrie, disséminées comme dans nos paroisses modernes, une dizaine d'églises où les fidèles se réunissaient sous la conduite des prêtres pour s'instruire et prier. Celles de Denys , de Théonas , de Pierius , de Sérapion , de la Perse , de Dizye, de Mendidie, d'Annien, de Beaucale, étaient les plus belles et les plus fréquentées. Golluthe avait la charge de l'une d'entre elles; Garponas et Sarmate en gouvernaient chacun une autre. Arius administrait celle qu'on appelait Beaucale. Par un malheur qui s'explique à une époque où la foi du peuple étant peu éclairée , le dogme encore mal défini laissait prise à des interprétations diverses, leur enseignement ne concordait pas. Alors, s'attachant aux personnes dans le vague des doctrines, les fidèles se rangèrent, à leur choix, sous les trois bannières de leurs principaux catéchistes. Golluthe eut ses partisans, Sarmate les siens. Quant à Arius, grâce aux séductions de son extérieur et de son langage , il commença à former une sorte d'Église à part , dont l'accroissement prodigieux alla toujours grandissant. On avait appelé les partisans de Golluthe les colluthiens; on appela les partisans d'Arius les ariens, nom qu'une crise

* Theodorel, 1. I, ii. — Nicephore , VII, v. — Cyrill. Alex. în divers, Homil, t. II.

prochaine et définitive devait rendre à jamais célèbre pour le malheur du mondée Entouré d'une multitude fanatique qui se ralliait à son nom, le novateur se dressa bientôt, menace vivante contre TÉglise.

Saint Alexandre Tavait plus d'une fois entendu soutenir en sa présence une doctrine impie. Au bruit des passions soulevées, il s'émut. Il n'y a aucun doute qu'Athanase ne fût derrière cette nature profondément indulgente pour la pousser à en finir ^. Hélas! le dénouement devait être un coup de foudre.

Un jour, l'évêque rassembla ses prêtres autour de lui. Il voulait leur parler sur la Trinité, afin de fixer leur pensée sur ce mystère auquel se rattachait le dogme en litige.

Ils étaient tous là, GoUuthe, Sarmate, Arius, vieillards autour d'un vieillard. Le patriarche, ouvrant la bouche, dit la triplicité des personnes dans l'unité divine, le Verbe éternel, complète image du Père... Il cita les textes nombreux de l'Écriture qui jettent de si vives clartés sur la nature de Dieu et sa vie intime.

Quand il eut fini, Arius se leva, et avec son aisance froide fit sa déclaration de foi.

« Dieu est beaucoup trop élevé dans sa majesté, dit-il, pour créer lui-même le monde et entrer en rapport direct avec lui.

« D'un autre côté, la création est visiblement trop grossière pour comporter l'action immédiate de Dieu.

ce Dieu , voulant que l'univers existât , avait donc besoin d'un agent intermédiaire.

ce Cet agent, c'est le Verbe. Il est inégal au Père en substance; car. Dieu comme Dieu, il n'aurait pu, pour les mêmes raisons que lui , créer le monde.

« Comme en dehors de Dieu il n'y avait pas de ma-

1 Epiphan. Hœres, lxix, 2.

* Socrat. I, m. — Cf. Sozom. I, xiv. — Athan. De Synod. xvi.

tière, le Fils fut tiré du néant. Ainsi, n'étant pas né de la substance éternelle, il n'est pas absolument éternel. Il est seulement antérieur au monde, et l'on peut dire qu'il fut un temps où le Fils de Dieu n'était pas.

« N'étant qu'une œuvre de Dieu, le Verbe n'est qu'une haute, mais simple créature, finie, variable, faillible, et capable comme l'homme d'abuser de la liberté et de tourner au mal.

« Toutefois Dieu, dans sa prescience, ayant connu sa fidélité, il l'appella son Verbe, et l'éleva au-dessus de la multitude des êtres créés ^ . »

Ainsi donc, suivant Arius, tout le passé jusqu'à lui s'est trompé eh se prosternant aux pieds du Verbe fait chair et en l'adorant comme son Dieu. Les apôtres ont joué le jeu d'un homme; les martyrs sont morts pour un homme; les confesseurs ont défendu l'œuvre d'un homme; les ascètes des solitudes voisines se mortifient pour un homme, et, dupe de sa foi, le monde, qui se croyait racheté, ne l'est pas!...

Cette doctrine, qui semble au premier coup d'œil sourire à la raison, n'est, en effet, qu'un tissu d'inconséquences. Fille bâtarde de tous les systèmes qui se disputaient alors les intelligences dans cet Orient tourmenté de tant de rêves, elle n'est qu'un système de plus ajouté à tant d'autres. Platon, Plotin, Philon, Valentin, le grand gnostique, s'y peuvent tous reconnaître ^. Arius les a pillés à mains pleines. Mais le Christ ne saurait s'y retrouver : l'économie du dogme chrétien est ruiné

^ Les vieux historiens manquant de précision sur ces premiers débats, nous avons cru que c'était ici le lieu d'exposer le résumé de la doctrine arienne. V. Alex. EpisL apud Socrat. I, vi. — Athan. Orat. /, V. — Theodoret, I, iv. — Athan. Orat, II, contra Arian. XXIV. — Epist, ad Episc. AUgypt. et Lib. XII.

* Fialon, ch. ii, n. 4. — Quippe impiam Gentilium et Judaeorum de Christo opinionem confirmantes. Theodoret, 1. I, m; Alex. ep. ad Alex, episc. Constantinopol.

de fond en comble. Arius a beau dire que le Christ mérite les honneurs divins. S*il n'est pas Dieu, un tel culte n'est qu'un retour à l'idolâtrie. Première contradiction. Il veut que le Dieu suprême ne puisse rien créer d'imparfait, et cependant Ûieu crée le Fils à l'état d'imperfection. Contradiction nouvelle. Si Dieu peut produire l'imparfait, il peut aussi produire le monde; s'il ne le peut pas, il faut que le Fils soit parfait, et par conséquent soit Dieu. Et s'il n'était pas Dieu, comment comprendre qu'il ait racheté l'humanité déchue? Ce système ruinait le christianisme, mais il se ruinait luimême auparavant *.

L'histoire ne le dit pas; mais Athanase, s'il était là, dut bondir. Quant aux vieillards, ils durent se regarder, pâles et stupéfaits, devant l'audace de ce prêtre et l'impiété de cette doctrine.

Arius s'appuyait sur certains textes dont il exagérait la portée, celui-ci, par exemple : « Le Père est plus grand que moi ®. »

Saint Alexandre essaya de remettre la vérité dans sa lumière en rétablissant le vrai sens des paroles sacrées.

Soit que son âme troublée par l'indignation ne fût plus en possession du calme nécessaire aux opérations de la pensée, soit qu'il ne fût pas suffisamment éclairé sur la mystérieuse génération du Verbe, ses explications ne furent ni précises ni claires. Arius ne voulut rien entendre. On se sépara, l'évêque et ses prêtres attristés par des pressentiments sinistres ; lui , le cœur frémissant et rempli d'orgueilleuses espérances ^.

Alexandre , a cet ami de Dieu et des hommes , » ne désespéra pas cependant. Arius, deux fois traître à la vérité, était deux foi^ revenu spontanément à elle. Dieu

1 Athan. Orat. contra Arian. 1, i-iv. — Gregor. Naz. Orat. II, theol. s. or. xxviii. 4 Joan. iri, 28.

< Socral. I, V. — Sozom. I, xv.

lui accorderait peut-être la grâce de revenir encore. Il le raisonna; il abaissa sa dignité jusqu'à le prier; il le menaça des plus redoutables anathèmes. Tout fut inutile. Plein de lui-même et de son opinion, le vieux prêtre refusa obstinément de revenir au vrai* et commença même à se faire l'apôtre de son Credo impie.

* Porro inflalus opinione sui , senex ille a scopo verilalis excidit. (Epiph. Hœres. lxix, 3.)