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la tête pour recevoir leur bénédiction , et vous foulez la foi sous vos pieds; vous les faites manger à votre table, et quand ils se lèvent de vos festins, c'est pour vendre Dieu comme Judas. Vous remettez en leur faveur le cens et le tribut que le Maître a payé lui-même pour éviter le scandale, vous renoncez pour eux à vos droits, mais c'est pour leur faire oublier leurs devoirs et leur faire perdre les biens éternels M... »

Malgré sa volonté ferme d'implanter partout l'arianisme sur les ruines du dogme de Nicée, Constance , qui n'avait jamais su prendre une décision énergique sans trembler, rencontra sur son chemin des têtes si vénérables, des hommes si grands, qu'il n'osa pas les briser d'une main aussi brutale que les autres. Le doyen des évêques de l'époque fut de ceux-là. De ce soUde vieillard, dont rien jusque-là n'avait pu corrompre la foi franche et profonde, l'empereur pensa bien qu'il n'obtiendrait par ses émissaires aucune des concessions qu'il souhaitait. Osius n'était pas homme à s'épouvanter des perspectives de l'exil et de la mort même. Il comptait davantage sur son habileté personnelle. Théologien consommé, au dire des prélats courtisans, il se promettait de venir facilement à bout de la difficulté religieuse. Son éloquence ferait le reste... Il envoya au vieillard l'ordre de se rendre à Milan. L'entrevue eut lieu vers le milieu de Tan 335 ^.

Dès la première apparition de l'évêque, Constance dut sentir qu'il avait trop présumé de lui-même. L'âme animait encore vivement ce corps brisé par l'âge, mais plein de sève. Le regard affaibli avait des lueurs merveilleuses d'intelligence; une indomptable volonté avait gravé son pli sur le front; l'homme enfin tout entier

ï Hilar. Contra Constant,

» God. Herm., t. II, 1. VII, c. xiii.

paraissait environné et pénétré de cette force tranquiUe

contre laquelle il n'y a pas de victoire. Le maître du

monde, devant ce vieux pontife, se faisait à lui-même

l'effet d'un enfant. Il n'osa ni discuter ni menacer : il

pria. Quand Osius entendit qu'il s'agissait d'admettre

les ariens dans sa communion et d'en chasser Athanase,

il redressa lentement sa taille affaissée : « Non, » dit-il

avec l'accent d'une douleur et d'une conviction égale-

|. ment profondes. Et il se défendit avec tant de fermeté

Il et d'éloquence , que Constance, ébranlé dans ses pro-

^' près convictions, ne sut que répondre. Il lui rendit la

«! liberté. . .

jj Osius reprit le chemin de son pays et de son Église.

5 Si cette entrevue fut pour l'empereur une de ces grâces

de lumières que Dieu accorde quelquefois aux cœurs jj«; les plus aveuglés, il ne sut pas malheureusement en

l;-' faire son profit. Eunuques et ariens n'eurent pas grand'-

l peine à obscurcir ces vagues lueurs de vérité. Le primat

I d'Espagne était à peine rendu au terme de son voyage,

li|| qu'il recevait des lettres de Milan, avec sommatioD

Ij;; d'obtempérer à ce qu'elles demandaient de lui ; c'était

liiii toujours la communion avec les ariens et la condam-

;| nation d' Athanase, refrain sempiternel de ses longues

admonestations.

Dans les unes. Constance le flattait, en lui prodiguant le nom de père, et tous les termes de la plus respectueuse affection ^ Dans d'autres, il se plaisait à lui énumérer la liste des évêques qu'il avait récemment condamnés à l'exil. Quelquefois même il s'emportait à des paroles injurieuses et menaçantes ^. Osius regardait ces fluctuations d'une conduite incertaine d'elle-même comme pluie et vent dont il fallait soutenir l'effort. Il ;, n'en continuait pas moins à prêcher avec sa liberté or-

' * Athan. Ad solit.

^Id.,ibid,

dinaire la doctrine d'Athanase,et à réprouver publiquement Tarianisme. A la fin pourtant, saisi de pitié sans doute pour un homme qui se donnait tant de tourments sans succès, il prit la plume et écrivit la lettre suivante. Il s'y montra grand, sage, généreux, vraiment épiscopal, digne enfin et de son passé et de Thomme qu'il avait à défendre.

<( Osius A l'empereur Constance

« Salut en Notre-Seigneur.

c< J'ai déjà confessé une fois le nom de Jésus-Christ. C'était dans la persécution qui s'éleva sous, le règne de Maximien, votre aïeul. Si vous voulez me persécuter à votre tour, faites -le: je suis dans la résolution de tout souffrir plutôt que de répandre le sang innocent et de trahir la vérité. Certes, je n'approuve nullement vos lettres, encore moins vos menaces. Cessez de m'écrire ainsi , de suivre les sentiments d'Arius, d'écouter les évoques d'Orient, et d'ajouter foi aux suggestions d'un Ursace et d'un Valons. Car ce qu'ils disent, ils le disent moins par haine pour Athanase que par passion pour l'hérésie. Croyez- moi, Constance, je suis assez vieux pour être votre grand -père. »

Après avoir, en termes animés, fait le récit du concile de Sardique et de toutes les luttes d' Athanase, se retournant tout à coup vers l'oppresseur du grand patriarche d'Alexandrie :

c( Ah! cessez vos persécutions, s'écrie le vénérable vétéran de l'épiscopat catholique, je vous en conjure, et souvenez- vous que vous êtes mortel comme les autres; souvenez-vous du jour terrible du jugement. Conservez-vous pur et exempt du crime pour ce jour-là. Ne vous ingérez pas dans les affaires de l'Église. N'entre-

prenez pas de légiférer sur des choses de cette nature. Non , contentez-vous de les apprendre et de les recevoir de nous. Dieu vous a donné l'empire: il nous a confié, à nous, la sainte Église. Ceux qui par des voies obliques entreprendraient de vous ravir vos droits , ne peuvent le faire sans s'opposer à l'ordre divinement établi. En attirant à vous le pouvoir ecclésiastique, vou& seriez coupable du même crime. Il est écrit, en effet : a Rendez « à César ce qui appartient à César, et à Dieu ce qui âp- « partient à Dieu, d II ne vous est pas plus permis, empereur, d'offrir l'encens et de pontifier, qu'il ne nous est permis à nous-mêmes d'aspirer à régner sur les nations. « C'est le souci même de votre salut qui m'obligeà vous écrire ainsi. Et, quant à vos lettres, voici ma réponse. Loin d'embrasser la foi et le parti des ariens, je réprouve leur hérésie de toute mon âme, et he puis me résoudre à souscrire la condamnation d'Athanase, quand surtout son innocence a été reconnue par notre suffrage, par l'Église de Rome et le jugement de tout un concile. Ce sont là les raisons pour lesquelles vous l'aviez vousmême rappelé et réintégré dans son pays et dans son Église... Qui vous a donc porté à oublier les lettres que vous avez écrites et les paroles *îïue vous avez prononcées? Arrêtez- vous, je vous en supplie, et ne vous laissez pas influencer par les méchants. En voulant défendre les intérêts d'autrui, vous pourriez vous rendre grandement coupable. Quelque peine que vous preniez pour eux en ce monde , vous ne les aure . pas pour protecteurs dans l'autre , et vous vous trouverez seul lorsqu'il vous faudra rendre compte de vos actions au tribunal de Dieu. Ils n'ont d'autre dessein que de se servir de vous pour opprimer leur ennemi particulier, et répandre malignement, par votre entremise, dans la société catholique une hérésie abominable. Est-ce prudence de se précipiter soi-même dans un péril évident et inévitable, pour fair^ plaisir aux autres? Non, prince,

arrêtez- VOUS dansce chemin, et croyez- moi; car tout ce que je vous dis là est juste et mérite votre attention ^ » Quand Athanase, qui nous Ta conservée, relisait plus tard cette admirable lettre, Osius , ce vieillard centenaire ^ , lui apparaissait grand et vénérable comme un patriarche antique^ : avec ses soixante années d*épiscopat éco.ulées au milieu des temps* les plus diversement agités , persécuté par les empereurs païens, honoré et influent sou^ Constantin, spectateur menacé des luttes présentes, il représentait magnifiquement l'Église de son siècle. Nulle voix plus autorisée que la sienne ne pouvait se faire entendre aux oreilles d'un souverain. Cela n'empêcha pas que , subissant bientôt le sort commun alors aux évêques incorruptibles, il fut arraché à son siège et envoyé à Sirmich en Pannonie*.

L'exil, après le pape Libère, ne pouvait voir sur ses chemins de plus glorieux proscrit.

La cause de la religion et celle d' Athanase s'étaient tellement identifiées, qu'elles étaient devenues inséparables et qu'elles avaient toutes deux les mômes martyrs !

^ Athan. Hist, Arian. xui, xlv.

* Centenarius quippe erat. ( HisL Arian, xlv.) 3 Abrahamici senis. Hist. Arian. xlv.

* Amm. Marcell., loc. cit. — Athan. De Fuga, v. — God. Herm., t. II, I. VII, ch. XIV.