CHAPITRE I

La réponse. — Noble silence d'Athanase. — Joie de Constance. — Le comte Héracle. — Les inquisiteurs. — Pacte avec les païens. — Souscriptions. — Un mercredi. — Élection de Georges. — Portrait. — Son entrée dans Alexandrie. — Le duc Sébastien. ~ Le peuple. — Les femmes ariennes. — Eutyque. — Pris en flagrant délit. — Les prêtres d*Athanase. — Retour des vieux ariens exilés. — Constance aux Alexandrins.

« Sénat, peuple d'Alexandrie, assemblez -vous; vous tous, jeunes gens de la ville, réunissez -vous. Poursuivez le traître; sinon, sachez-le, je vous tiendrai pour mes ennemis. S'il s'est réfugié chez les barbares , il faut l'en retirer*... »

Alexandrie chrétienne trouva, un jour, cette odieuse exhortation placardée sur les murs. C'était la réponse de l'empereur. Uie indicible émotion envahit la malheureuse métropole. On n'osait en croire ses yeux, on se regardait avec stupeur, a Serait-ce possible, se disaiton, que l'empereur fût hérétique? i> Certes, il y avait longtemps qu'Athanase était fixé sur ce point ; mais sa charité discrète n'avait pas voulu, en révélant son apos-

* God. Herm., ii, vu, xvi, lxxvii.

tasie, jeter une flétrissure au front respecté du souverain. Il aurait pu, la veille encore de son triste départ, lâcher le mot et dire que son persécuteur était arien. L'Egypte se fût soulevée comme un seul homme. Il ne le fit pas. Cette conduite n'eût été digne ni de son caractère d'évèque, ni de sa loyauté native. Une si petite pensée ne pouvait naître dans une âme si ^ande. Il laissa la Providence agir.

Constance, lui, n'y mit pas tant de délicatesse. A la nouvelle de ce qui s'était passé à Alexandrie , il éprouva cet enivrement immodéré qui est la joie des faibles qui triomphent.

Délivré de toute crainte de rébellion, il n'eut qu'un regret, c'est qu'Athanase respirât encore. Des ordres impitoyables furent donnés en conséquence, et si le peuple catholique, dans sa légitime surprise, put douter un instant que son empereur fût son ennemi, il fut bientôt tiré de cette illusion.

Tous les officiers publics, préfets, généraux, sénateurs, magistrats, dont les ariens avaient eu à se plaindre , furent destitués et remplacés par des hommes sûrs et dévoués à la secte. En même temps le comte Hérade, porteur et exécuteur des volontés impériales, s'emparait des églises et en chassait les orthodoxes. Tout aux hérétiques I Le comte ne se gênait pas pour le dire; c'était là l'expression violente de Constance. « D'Atbanase , ajoutait -il, l'auguste prince n'en veut plus entendre parler. » Le fait est que des émissaires étaient envoyés sur tous les chemins et dans toutes les villes.

L'homme assez heureux pour mettre la main sur lui et le ramener mort ou vif pouvait tout espérer. Des promesses superbes étaient faites , et mille inappréciables faveurs prêtes à le récompenser.

Sur un soupçon que le fugitif s'était retiré en Ethiopie, chez l'évêque d'Auxume, son ami et son disciple, Constance se fit lui-même inquisiteur, et envoya un

courrier aux chefs du district pour les prier de lui livrer tous ensemble Frumence et Athanase *.

Les princes ne purent rencontrer l'illustre coupable. On ne se découragea pas pour si peu, et les perquisitions se poursuivirent avec la même activité fiévreuse et presque féroce '.

Alexandrie cependant demeurait toujours dans un état de violente effervescence. On parlait d'introduire un nouvel intrus. Pleins des cruels souvenirs du règne de Grégoire (dix années n'en avaient pas assoupi l'amertume etle dégoût), les catholiques frémissaient et bondissaient à la pensée que de semblables jours pouvaient revenir. Héracle comprit qu'il n'arriverait à rien, s'il ne trouvait des auxiliaires dans les masses. Il fit d'abord courir le bruit que, si l'on refusait d'obéir à l'empereur, les vivres habituellement distribués au peuple seraient supprimés. Ce n'est pas tout. Il ne recula pas devant ce moyen vil : faire alliance avec les païens. « L'artifice employé par l'envoyé de Constance pour les enrôler à son service fut singulier. Il fit venir les principaux d'entre eux, ceux qui étaient sénateurs et magistrats de la ville, et leur déclara d'un air d'autorité que l'empereur se proposait de fermer tous leurs temples et d'a-

i Apol. ad Const. xxxi. Une inscription en langue grecque, relevée sous le nom d'Inscription d*Axum, fait connaître, avec les titres de ces princes, les peuples qui formaient leur empire. Aïzamas , qui l'avait fait poser en commémoration d'une victoire de son frère Saïzamas, s*y intitule « roi des Axomites et des Homérites, de Rhada, des Ethiopiens et de Sylé, des Bongaïtes et de Roca, roi des rois, fils du dieu invincible Ares ». 11 régnait donc sur toute TAbyssinie jusqu'à Zeïla (Sylé),au delà du détroit de Bab-el~ Mandeb. £tait-il encore païen , ou mêlait-il des restes de paganisme à son christianisme? on ne saurait le dire; mais il ne faut pas s'étonner de le voir se dire fils du dieu Ares,' parler grec et recevoir de Constance des lettres en grec. La langue grecque était répandue en Ethiopie dès le temps des Ptolémées, comme l'indique une autre inscription, celle d'Adulis. (Fialon, p. 338.)

* Vitasancti Pachom. in Acta Sanctorum, 13 maii. — Greg. Naz. in Encom, jx.

battre leurs idoles; mais que leur obéissance empressée | dans une circonstance aussi grave que Texpulsion d'Athanase pourrait leur faire trouver grâce. La menace n'était pas sans vraisemblance; car on savait que Constance , par un double jeu qu'ont mis en pratique plus d'une fois les oppresseurs de l'Église qui tiennent à pa raitre ses protecteurs , annonçait l'intention d'imposer la foi chrétienne à tous ses sujets... Les paù'ens, très indifférents sur le fond de la question soulevée par Arius, mais plus ennemis d'Athanase que de tout autre, ne pouvaient hésiter à se racheter à si bon marché. Ils promirent donc toute espèce de secours *. » Héracle fit alors circuler par la ville, pour la faire signer, une lettre dans laquelle les habitants d'Alexandrie promettaient de recevoir de l'empereur tel évéque qu'il voudrait. Tous les païens souscrivirent , et avec eux quelques malheureux hommes dépendants, fonctionnaires, artisans, gens de boutiques , pauvres hères souvent obligés, pour vivre, de vendre leur conscience. Les listes pleines furent envoyées à l'auguste empereur.

Le digne peuple d'Athanase, malgré ces démonstrations hostiles , n'en continuait pas moins à se rassembler dans les anciennes églises. Il affirmait plus que jamais sa foi et ses préférences. Son droit, sûr de luimême, ne voulait céder qu'à la force. Hélas ! sa fidélité devait être pour lui l'occasion d'un nouveau malheur.

Un mercredi (c'était sans doute jour de fête), il se porte en foule vers la Césarée , l'église la plus vaste de la ville. Il passe par groupes énormes et remplit les rues. Alors , pris de rage à la vue de ces longues files d'orthodoxes qui semblent vouloir les braver par l'ostentation de la liberté et du nombre, les ariens forment le dessein d'en tirer une vengeance immédiate et terrible. Le comte Héracle est averti. Il envoie chercher le préfet

* De Broglie, II, i, p. 323. — Soz. IV, x.

Cataphrone, le receveur général Faustin, homme sans caractère et sans mœurs, et un hérétique influent dans la secte par son audace , nommé Bithine. Tous les trois ensemble, ils ramassent en hâte la horde de leurs alliés, les païens, et au nom de l'empereur leur commandent de les suivre, ce Venez, venez, on va les assommer! » Ces cris retentissent de toutes parts au milieu de chants ignobles et de grossiers blasphèmes. Alexandrie est encore en fièvre. Des bandes se forment et roulent leurs flots tumultueux, au miheu desquels apparaissent les figures sinistres des plus mauvais jours. Cohue épouvantable à voir: cela court, cela bondit, cela rugit. On dirait que tous les fauves des déserts libyques ont fait irruption dans la ville.

Ariens et païens arrivent aux portes de l'église. Par bonheur le service divin était fini : ils la trouvent presque vide. Seules , disséminées dans le vaste édifice, quelques femmes et quelques vierges sont assises et prient encore. Une femme qui prie est deux fois sacrée pour tout homme qui n'est pas une brute. Mais excitée à la colère et stimulée par les hauts fonctionnaires qui marchent à sa tête, échauffée par ses propres clameurs, la multitude des envahisseurs devient sourde à la voix de la nature. Elle entre dans l'église, armée de frondes et de bâtons. Une grêle de cailloux tombe sur les malheureuses chrétiennes; des coups de gourdin les achèvent. Celles qui survivent essuient des traitements sans nom au milieu de discours révoltants. Le heu saint est livré au sac et au pillage. On arrache les stalles des prêtres aux murailles du chœur ; on descelle le trône épiscopal, on renverse la table de l'autel , on déchire les voiles et les tentures; on emporte tous ces débris sur la grande place de l'église, on y met le feu, et une ronde infernale s'organise autour du bûcher qui flambe. Des païens jettent de l'encens dans le brasier, et l'on entend de toutes parts ces cris abominables : « Constance a em-

brassé la religion des Grecs, il est des nôtres, elles chrétiens reconnaissent nos mystères. »

Quand , quelques jours plus tard , Athanase dans sa retraite inconnue apprit ces nouvelles scènes d'horreur. il en pleura *.

Maîtres d'Alexandrie par la terreur, soutenus par une armée, encouragés par le pouvoir, les ariens se hâtèrent de profiter de ces faveurs inouïes de leur fortune. Un concile d'évêques hérétiques seréunit à Antioche. Narcisse de Cilicie, Théodore deThrace, Eugène de Nicée, Patrophile de Scytople et Ménophante d'Éphèse, en avaient pris l'initiative. Vingt-cinq autres étaient accourus à leurs voix. Ils lancèrent d'abord l'anathème contre a ce lâche déserteur de son troupeau, qui avait préféré la fuiteàlamortn. Ils cherchèrent ensuite partout un homme à qui donner avec le siège d'Alexandrie, la redoutable succession d' Athanase. Il ne s'en trouva aucun d'assez hardi. Tous se rappelaient, en effet, souvenir peu engageant, la fin tragique du dernier intrus *. A la fin cependant , un homme se présenta, personnage inconnu, mais bien fait pour devenir célèbre. Il fut élu d'emblée et confirmé dans sa charge par l'acquiescement empressé de l'empereur. Il s'appelait Georges. Compatriote de Grégoire, il était né à l'autre bout du monde, dans un village obscur du nom de Tarbasthène, sur les confins de la Gappadoce et du territoire d'Epiphanie. Le sang qui coulait dans ses veines n'était pas même entièrement libre. Monstre de race équivoque et douteuse, « être métis comme les mulets, ® » comment ce fils d'un foulon parvint-il à sortir de l'ombre où le condamnait son origine? Par la vénalité sans doute. Il n'eut d'autre métier,

^ Athan. Hist. Arian.

* Sozom. 1. IV, c. VII. — God. Herm., t. Il, Éclaircis., l VII eh. xviii. » Greg. Naz.

paraît- il, au commencement, que celui de parasite. Pour une soupe ou un ragoût , il eût vendu son âme. Il n'y avait \rien qu'on ne pût lui faire dire ou tenter par l'appât d'un gras salaire. Grâce à des protections , il arriva aux emplois t)ublics , au plus infime de tous , il est vrai; il fut quelque temps chargé de recevoir et de distribuer les viandes salées destinées à la garnison de Gonstantinople. Ses modiques appointements ne suffisant pas aux dépenses de sa table, il puisa à pleines mains dans les coffres impériaux. Il fut pris et dut s'enfuir. Le peuple conserva son souvenir et incarna l'impression qu'avait faite sur lui ce viveur malhonnête dans un sobriquet flétrissant : il appelait Georges « le mangeur du trésor ». Le misérable erra longtemps de ville en ville et de province en province, partout méprisé, partout chassé et réduit pour vivre aux ressources du vagabondage. Quant à des convictions religieuses , on ignore s'il en eut jamais quelqu'une, et, s'il eut de l'instruction , il ne le fit jamais voir. Malgré cela , il postula pour les ordres et fut élevé par les ariens à la dignité du sacerdoce. Hypocrite? Non. Il ne prit jamais le masque de la piété et se montra toujours impudemment ce qu'il était , un maître en fait de scélératesse *.

Tel était l'homme choisi par le concile d'Antioche, servile, voleur, ignorant, dégradé, brutal, orné, en un mot, de tous les vices et capable de tous les crimes. En quelques lignes, Athanase trace de lui ce portrait achevé : « A peine est-il chrétien : il en a pris le nom par occasion; pour lui, la piété est toute une affaire. Il ne sait au juste ni ce qu'il dit ni ce qu'il affirme; c'est une mouette qui suit la bande ^. » Peut-être eût-on cherché

* Greg. Naz. Oral, xxxi. — Greg. Nyss. 1. I cont. Eunom. — Amm. Marcell. I. XXII. - Athan. Ad Monach. lxxv; De Syn. xxxvii; Orat, 1 contra Arian, ; De Fuga. — Sozom. 1. III, c. vi; 1. IV,