C. VII

» De Syn. ii.

quelque autre personnage; mais le temps pressait » il fallut se Contenter de celui-là. On l'envoya immédiatemant sur son théâtre. Il devait y faire oublier l'intrus Grégoire , de mémoire pourtant sinistre.

Alexandrie le vit arriver dans les derniers jours de mars *, presque à la veille de Pâques, fixé cette année-là au 6 avril. Le nouvel apôtre se présenta escorté de soldats en armes, commandés par le successeur de Syrien. Sébastien, ainsi s'appelait - il J était tout jeune encore et homme de bel avenir. Élève de Libanius, le célèbre rhéteur d'Antioche , il avait pendant quelques années rêvé la carrière de son maître. Mais, bientôt dégoûté des études silencieuses, mortelles à sa bouillante nature, il avait quitté la plume pour Tépée. Intelligent comme il Tétait , il avait rapidement conquis les premiers grades. Il appartenait à la secte des manichéens , secte philosophique, dédaigneuse de tout ce qui n'était pas elle-même et ouvertement hostile aux doctrines orthodoxes '.

Les ariens ne pouvaient imaginer d'accouplement plus heureux pour terroriser l'Egypte , qu'un soldat sectaire et un évèque sans conscience.

Alexandrie offrit donc encore une fois ce spectacle douloureux d'une population partagée en deux camps, dont l'un chante pendant que l'autre pleure, camps des persécuteurs et des persécutés. Un silence triste comme le silence qui règne sur les tombeaux environnait les demeures fermées des catholiques. Que faire contre une armée ? se plaindre? A qui? Il n'y avait que des ennemis partout, et, on le sentait, la moindre réclamation aurait coûté la vie à l'homme assez osé pour la faire.

Si un catholique franchissait le seuil de sa porte, il

^ U est certain quMl entra dans Alexandrie durant le carême, entre le 21 février et le 6 avril. (God. Herm., t. II, 1. VII, c. xviii.) * Athan. HisL Arian. lix. — Vales. NoL in Ammian., p. 254.

était insulté, provoqué, quelquefois maltraité. Les femmes ariennes montrèrent surtout la plus violente hostilité. Humiliées pendant de longs jours , elles prenaient leur revanche avec un acharnement sans miséricorde. Folles de joie et de haine, elles couraient par les rues à la rencontre des chrétiennes fidèles. Elles s'attroupaient autour de la première venue, matrone vénérable, jeune vierge consacrée à Dieu, et, mégères implacables, elles les bafouaient, les outrageaient, leur déchiraient les vêtements et le visage. Des jeunes gens de leur secte venaient -ils à passer : « Hé! venez donc! » criaientelles. Les jeunes gens accouraient. Excités par ces voix de femmes délirantes, ils se jetaient sur les pauvres martyres, leur arrachaient leur voile et les laissaient meurtries et rouges de coups et d'outrages. Si , épuisées et sanglantes, elles ne pouvaient plus se relever, des soldats les ramassaient et les conduisaient en prison *.

Le clergé d'Athanase ne devait pas, on le pense, être épargné.

Il y avait un sous -diacre , nommé Eutyque , saint homme, devenu, en vertu de ses fonctions, populaire dans toute la ville. Sa popularité même le désignait comme la première victime des fureurs hérétiques. Il fut, en effet, saisi le 26 mars. On le frappa avec rage. Les coups de nerfs de bœuf tombèrent pendant une heure sur son corps lacéré et sanglant, drus comme la grêle C'était un spectacle à fendre le cœur. Des catholiques présents n'en purent supporter la vue. Un cri spontané jaillit de leur poitrine I « Assez, assez! Au nom de Dieu, assez 1 » On tomba sur eux, on les fouetta à leur tour, puis on les lia pour les emmener

1 Athan. « Illae autem quasi bacchae ac furi», circumcursantes detrimentum putabant, si quam non ofîenderent, etc. »> {Hisl. Arian. Lvni. — De Fuga, lxvii.)

au cachot. Un murmure s'éleva dans la foule des ariens ; ils ne les trouvaient pas assez punis. Menacé d'être dénoncés aux eunuques de la cour, il fallut que Sébastien les fît revenir et fouetter de nouveau. « C'est pour la vérité qu'on nous flagelle ^ parce que nous refusons de communiquer avec les hérétiques, i> disaient les vaillants martyrs pendant leur supplice horrible. Frappez , frappez toujours, frappez comme il vous plaira. Mais vous en rendrez bientôt compte à Dieu I »

Pour Eutyque, on le chargea, sans même prendre soin de panser ses plaies vives , sur un chariot. <t II ne fera pas la route, observa quelqu'un. — Qu'importe! leur répondit-on, cela épouvantera les autres et leur apprendra à obéir. » On l'expédia pour les mines redoutées de Pheno, d'où personne n'était jamais .revenu. L'heureux sous- diacre eut le bonheur de mourir en chemin et de voir le ciel s'ouvrir à son âme glorieuse de martyr ^

Dans les jours de troubles politiques et religieux, les pauvres deviennent plus pauvres et plus misérables que jamais. D'autres versent leur sang; eux, ils meurent de faim. La pitié publique n'a plus ni assez de calme ni assez de ressources pour penser à les secourir. Le clergé d'Athanase, instruit par tant de révolutions successives et l'admirable instinct de la charité , s'était souvenu de ces grandes détresses oubliées. Dépossédé de ses églises, il avait assigné d'autres rendez -vous aux indigents et aux veuves. Les ariens s'en aperçurent. Ils tombèrent un jour sur la sainte assemblée, se saisirent des prêtres, bafouèrent les vieillards et éventrèrent les femmes. Un soldat nommé Dyname s'était fait le dénonciateur des ecclésiastiques pris en flagrant délit de charité. Sébastien se fit leur juge. Partisan d'une secte où l'aumône était regardée comme un outrage*, Sébastien ne pouvait

* Athan. Hist. Arian. lx.

que condamner ces sublimes criminels : le fouet vengea son étrange morale.

Cet incident activa encore la guerre entreprise contre le clei^é orthodoxe. Un décret ducal en bannit tous les ^

membres. Alors plus de ménagements! Aussi impla- ^

cables que des bêtes féroces % les ariens prennent avec j

eux une troupe de soldats et se ruent sur les presby- i

tères. Ils assomment plusieurs ecclésiastiques qui, en j

se cachant, avaient cru se sauver, et se partagent leurs membres palpitants. Ils vont partout, cherchant ceux ^

sur lesquels ils n'ont pu mettre la main. Malheur aux fidèles qui ont Thonneur de compter des prêtres dans leur famille! ils sont obligés, sous peine de mort, de dénoncer leur retraite. Tous les suspects sont forcés à la même trahison ou exposés à subir le même sort V

Alexandrie se trouva bientôt sans prêtres. Et plût à Dieu que cette privation eût duré! Mais elle ne tarda pas à voir revenir des solitudes de la Soïne , où ils avaient végété jusque-là, de vieux prêtres ariens comme Hierax et Dioscore, bannis jadis par saint Pierre et saint Alexandre.

Tant de malheurs tombaient à la fois sur eux, que les catholiques n'avaient plus de meilleure espérance que la mort. Ils ne vivaient plus, quand enfin une lettre de Constance aux Alexandrins arriva.

Hélas! c'étaient des félicitations insultantes. L'empereur, non content de le voir vaincu, infligeait encore l'affront à cet infortuné peuple. « Votre cité, écrivait -il dans un véritable accès de rage triomphante, n'a donc point renié ses habitudes héréditaires et les traditions de ses fondateurs : elle s'est montrée , comme toujours , obéissante et docile... Quel lieu du monde ignore l'honneur qui vient de vous être acquis dans ces derniers

* Athan. De Fuga, x.

* Athan. Hisl. Arian. lxiii. — Cf. Mœhler, III, v.

événements? Je ne sais, en vérité, à quoi le comparer. La plus grande partie de votre ville était dans l'aveuglement; un homme la gouvernait, sorti des plus bas fonds; il conduisait dans les ténèbres tous ceux qui cherchaient la vérité, les séduisant, non par des paroles saines, mais par des jongleries... Les simples, trompés, se laissaient entraîner à vivre suivant les conseils de cet homme, et la chose publique, emportée comme par un torrent, s'en allait vers un cataclysme... Mais le voilà, ce grand homme, cet homme courageux : il n'a pas su comparaître pour se défendre; il s'est condamné luimême, il a fui I Je conseille aux barbares de s'en défaire au plus vite, de peur qu'il ne pervertisse ceux qu'il rencontre, se lamentant devant eux avec des airs et des larmes de théâtre. Quant à lui, donc, qu'il s'en aille et ne revienne plus; et quant à vous, distinguez -vous du grand nombre, comme vous avez toujours fait, par votre sagesse et par votre vertu... Ne vous souvenez plus des vains bavardages de ce scélérat, convaincu de tant de crimes, qu'il ne les expierait pas encore s'il subissait dix fois la mort*. »

Ce pamphlet, signe de l'impuissance impériale (car il faut qu'un prince soit bien faible pour n'avoir d'autre recours contre un sujet que le persiflage), ce pamphlet ne fit qu'exalter encore l'admiration et l'amour du peuple pour Athanase. Mais il ne fut pas le dernier mot de Constance.

1 L* Église et V Empire, t. II, c. î, p. 326. — Athan. Apol, ad Const, imp. m.