CHAPITRE IV

Défense d^Âthanase par un proscrit. — La police. — Curieuse découverte. — Âthanase avec les bétes sauvages. — Apologie De Fuga, — Lettre aux solitaires. — Rude athlète. — Excuse.

Constance lut- il l'apologie éloquente et mesurée d'Athanase? Nul ne le sait. Mais en voici une autre qui tomba un jour sous ses yeux et dont la forme hardie et provocante dut le surprendre un peu.

Dans l'espoir que le malheur aurait fait fléchir peutêtre l'opiniâtre résistance des évoques exilés, il avait, sans doute poussé par l'eunuque Eusèbe, proposé de nouveau à leur signature le rescrit qu'ils avaient naguère refusé de souscrire. Voici qu'elle réponse il reçut de Lucifer de Gagliari. Jamais roi n'en reçut de plus audacieuse.

« Constance , disait l'évèque , vous prétendez nous forcer par autorité de justice à souscrire la condamnation d' Athanase, notre frère. La loi divine s'y oppose. Votre pouvoir impérial ne se contient plus dans ses bornes légitimes.

« Vous voulez que des ministres de Jésus -Christ assument la responsabilité du sang innocent que vous

faites répandre; jamais vous n'y réussirez. Vous avez condamné Athanase sans l'entendre ; vous l'avez condamné, qui pis est, malgré son innocence notoire, proclamée, reconnue. Croyez -moi, Constance, la dignité impériale dont vous êtes revêtu ne vous donne pas le droit d'impunité. Il vous plaît d'assouvir votre vengance dans le sang innocent; il vous plairait davantage que les ministres de Jésus-Christ consentissent à tremper avec vous leurs mains dans le sang de cet Abel nouveau. Notre résistance vous exaspère; vous tenez le glaive suspendu sur nos têtes. Bourreau ! ne savezvous pas que, pour le nom de Jésus - Christ , nous sommes prêts à donner, non plus une, mais mille vies'/ Chrétiens, nous ne craignons pas votre épée, qui ne pourrait que nous envoyer plus vite au royaume des patriarches, des prophètes, des apôtres et des martyrs! Soldats de Dieu, nous ne tremblons pas devant votre règne caduc et éphémère. Vous nous dites : «Embrassez mon idolâtrie; si Athanase n'est pas l'ennemi de Dieu, il est le mien ; cela doit suffire ! » Empereur, votre sagacité est ici en défaut. Le bien peut -il être le mal, ou réciproquement? Non, sans doute. Et pourtant Athanase, le plus vertueux des hommes, passe à vos yeux pour le plus vil des criminels. Où est la logiqpie ? Croyez -vous, par hasard, pouvoir créer le mal ou le bien , l'innocence ou la vertu par décret? Tout est contradictoire dans vos paroles et dans vos actes. Vous faites profession d'aimer la vérité et la vertu, vous n'êtes qu'un hérétique et un persécuteur. Est-ce que Dieu peut être avec Georges , son ennemi , Georges que Dieu n'a pas ordonné, Georges que Dieu n'a pas élu? Georges et Arius sont même chose. Valons et Ursace ne valent pas mieux qu'Arius et Georges. Avec qui Dieu est-il? Avec Athanase. Et c'est Athanase, le pasteur légitime, que vous persécutez 1 Quelle religion voulez -vous donc suivre? Vous avez rompu tous les sceaux de l'impiété; il

ne VOUS suffisait plus de rincrédulité privée, vous avez voulu afficher le blasphème par édit. Il est temps de rompre avec les ariens, vos complices. Dieu vous pardonnera le jour où vous ouvrirez les yeux à la vraie lumière. Mais si vous persévérez obstinément dans le sentier de Tinjustice et de Terreur, si vous continuez à torturer les serviteurs du Christ , vous trouverez un jour le véritable maître que vous aurez servi. Satan se chargera de votre récompense éternelle * ! »

Plusieurs lettres semblables, vrais pamphlets pleins d'expressions ironiques et amères, vinrent dire au tyran d'aussi dures vérités. Mais rien n'y fit : il n'y avait pas de coup de tonnerre assez puissant pour réveiller cette conscience endormie.

Jamais peut-être la police impériale n'avait mis plus d'acharnement à poursuivre Athanase qu'en ces jourslà. Un moment sur sa trace , elle avait remonté avec le duc Arthème, successeur de Sébastien, le cours du Nil, et s'en était allé frapper jusqu'aux portes du couvent de Tabenne. Le duc n'hésita même pas à faire le siège d'un monastère nommé Pabau. Il s'ouvrit une brèche dans les murs fragiles, et se jeta dans l'intérieur avec ses bataillons. Il chercha partout: Athanase n'était plus là.

Un autre jour, raconte saint Grégoire de Nazianze, une troupe de satellites , envoyés à la chasse du saint homme , parut au milieu des pieux habitants du désert. Les chefs les questionnent pour aider leurs recherches, vaines jusque-là. Les moines ne répondent pas. On les menace : ils tendent avidement la tête au glaive, comme s'il sagissait de mourir pour la personne même du Christ. Il leur semblait, dans leur enthousiasme, que souffrir pour l'illustre évêque serait un acte infiniment

* Lucifer Calarit. lib. l, Ad Constant,, passim; PatroL lat, xiii, col. 818, 882. — Darras, IX, p. 483 et seq.

méritoire, un sacrifice plus divin qne le jeûne de chaque jour, les cilices et les mille macérations dont ils faisaient leurs délices habituelles *.

C'est par ces moines héroïques qu'Athanase, tout absent et fugitif qu'il est, agit encore sur l'Église, présent presque partout à la fois. Sitôt que l'ennemi bouge, il en est averti, il écrit, et ses lettres, transcrites aussitôt, parcourent le monde. Lui continue sa course errante. Il va, donnant des encouragements et des ordres , les gravant parfois sur les pierres et les murailles quand il n'a pas d'autres moyens de les transmettre. C'est ainsi qu'on a retrouvé la curieuse lettre qui suit, peinte sur la paroi d'une grotte du mont Abdelkuma.

« Athanase a tous les solitaires qui s'adonnent a la viê monastique, pleins de confiance en la foi du chmst; bien -aimés et désirables frères, salut dans le seigneur.

« Je rends grâces au Seigneur qui est en vous , de ce que vous croyez en lui pour jouir avec les saints de la vie éternelle.

d Mais puisqu'il est des partisans d'Arius qui rôdent autour des monastères, allant et venant, pour tromper les simples; et puisqu'il en est d'autres qui, malgré leurs protestations de bons catholiques , vont avec ses adeptes et prient avec eux, je me suis empressé dans la pensée dés frères, afin que, conservant pure et sans artifice la foi pieuse éveillée en vous par la grâce de Diea , vous ne soyez pas un objet de scandale pour vos frères. Car ceux qui vous voient communiquer avec de telles gens, persuadés de l'indifférence d'un tel acte, tombent dans le bourbier de l'hérésie '-. »

* M îaud. Athan.

* Bœckh, Corpus inscript, grec, U iV, 8507. — Fialoa, p. 1;^.

Cependant le vaillant archevêque restait toujours i»trouvable. Loin de poursuivre un homme qui lui échappait toujours comme un fantôme, Arthème revint sur ses pas, laissant à ses satellites le soin de veiUar et d'explorer ces régions lointaines.

Athanase était encore loin de là. Il s'était enfoncé dans le désert, plus loin que la grotte même où Antoine s'était retiré pour mourir. Seul dans une obscure caverne où le jour pénétrait à peine, il vivait là une vie affreuse , qu'il lui fallait encore disputer à la Mm et aux bétes fauves dont les hurlements faisaient, la nuit surtout, trembler le &oL Un seul fidèle, quelque moine sans doute , en savait le chemin et venait lui apporter sa nourriture et des nouvelles. Il était en même temps l'intermédiaire entre le sublinja reclus et rbumanité. C'est lui qui lui apprit que l'imputation calomnieuse lancée naguère contre lui par le concile d'Antxodie se répandait parmi le peuple. Les ariens se répétaient et proclamaient hautement que, si Athanase avait pris la fuite, c'est qu'il avait eu peur. Cette révélation fut pour le vénérable fugitif le sujet d'une douleur vive , car il avait le cœur haut placé, et, s'il n'était pas orgueilleux, il était grandement fier. Il résolut de se justifier devant la foule, commiO il l'avait fait devant Constance. Il se nait -encore une fois à l'œuvre*. Bientôt une apologie nouvelle intitulée : Ma fuite, s'échappait des solitudes sileuciisuses du désert et se promenait de main an main à travers l'Egypte. Écrite dans les .entrailles de la terre, cette pièce a l'ardeur concentrée des volcans. Bien que plus de quinz^e siècles aient passé sur les querelles d'Athaoase et en ait refroidi la chaleur, même aujourd'hui on ne peut hre encore sans entraînement ces pages éloquentes. Jamais le grand polémiste n'avait trouvé de plus lumineuses paroles et d'accents plus élevés ; jamais

1 De Fuga, ii.

sa pure doctrine n'avait retenti dans une langue plus pure et plus vibrante.

« J'entends dire, s'écrie-t-il en commençant, que Léonce, Tévôque actuel d'Antioche, Narcisse de Néroniade, Georges de Laodicée, échos de toute la secte arienne, répandent mille bruits injurieux sur mon compte , et parce que je ne me suis pas livré moi-même à leurs coups m'accusent de lâcheté. A leurs injures et à leur calomnie, les faits sont là pour leur répondre, faits inadmissibles et universellement condamnés. Mais pour le moment je n'ai qu'une chose à leur dire, c'est cette parole du Seigneur : « Le mensonge vient du diable, » et ce mot de l'Apôtre : « Les insulteurs n'hériteront pas du royaume de Dieu. » C'est donc qu'ils ne règlent sur l'Évangile ni leurs pensées ni leurs actes, et que le bien pour eux n'est rien autre que le rêve de leurs passions.

d Cependant, puisqu'ils m'appellent lâche, il faut en quelques mots montrer la perversité de leur caractère, leur ignorance de la sainte Écriture et, si l'on veut, leur incrédulité à l'égard des divins oracles. »

Il faut voir alors avec quelle verve puissante il attaque et secoue ses ennemis.

« Ils ne voient pas % continue-t-il, que par ces railleries ils se dénoncent eux-mêmes. Car, s'il est mal de fuir, il est plus mal encore de poursuivre. Celui qui fuit se cache pour ne pas mourir, celui qui poursuit court pour tuer... S'ils trouvent la fuite honteuse, qu'ils rougissent eux-mêmes de leur poursuite, car s'il n'y avait pas d'embûches , il n'y aurait pas de fiiite non plus... Devant qui fuit- on? Est-ce devant les gens humains et doux, ou devant les gens féroces et criminels? On fuyait devant Saûl, et on se réfugiait chez David... S'il est mal de fuir, pourquoi Jacob a-t-il fui devant Ésaù?

^ Athan. De Fuga, passim. — Ce résumé est de M. de Broglie. II, I, p. 342.

Pourquoi Moïse a-t-il fui chez les Madianites? Et que diront- ils, ces mauvais plaisants, de David fuyant de sa maison devant les meurtriers de Saûl , se cachant dans une caverne et déguisant son visage , jusqu'à ce qu'il ait échappé aux embûches d'Abimélech ? Que diront-ils, ces bavards imprudents, du grand Élie, qui savait faire descendre la puissance de Dieu sur la terre et ressusciter les morts , mais qui se cachait devant Achab et devant les menaces de Jézàbel, dans les temps mêmes où les fils des prophètes fuyaient la mort dans les cavernes d'Abdias? — Mais peut-être que ce sont là des exemples trop anciens et qu'ils n'ont pas lu ces vieux écrits. Ne se souviendront -ils pas au moins de l'Évangile, et des disciples fuyant la fureur des Juifs, et de Paul descendu des murailles de Damas dans une corbeille?... Tous ces saints ne fuyaient point par crainte : non, grand Dieu I Mais ils considéraient la fuite comme l'exercice et la préparation à la mort. Ils ne voulaient point s'offrir témérairement au péril, car c'est être coupable de sa propre mort et désobéir à Dieu, qui a dit : « Que l'homme ne sépare pas ce que Dieu a uni; » et ils auraient cru plutôt faire acte de timidité en se dérobant au péril et au tourment de l'exil, plus terrible que ceux de la mort. Heureux, en effet, est celui qui meurt; il se repose de ses misères I Mais celui qui fuit, attendant d'heure en heure l'arrivée de ses ennemis, souhaiterait bien souvent d'être mort. Ceux donc ^''^ qui mourront dans la fuite, ne mourront point sans gloire: ceux-là aussi auront la palme du martyre... ces • hommes qui ont fui avec tant de courage, que nul n'en ' pourrait douter. Le patriarche Jacob , qui avait bien fui ^ devant Ésaii , quand il vit la mort présente , n'en fut -' point ému; et il sut bénir à cette heure même chacun ^ de ses fils suivant son mérite. Le grand Moïse, qui avait ^^ fui devant Pharaon et s'était caché chez les Madianites, U- dès que Dieu le lui ordonna, se présenta sans crainte

en Egypte; et quand il lui fut dit : a Monte sur la montagne et meurs, » il ne refusa point de marcher, mais il s'élança de grand cœur... Pierre ,qui s'était caché chez les Juifs; Paul, qui avait fui, quand ils surent qu'ils trouveraient le martyre à Rome, ne renoncèrent point à s*y rendre, mais y marchèrent arec joie... « Mon sang va être répandu comme une libation, disait Paul , et le jour de ma délivrance approche. » Ces exemples prouvent que la fuite n'est point le résultat de la crainte , mais qu'elle est plutôt l'effet d'une grande force de courage *. »

Ainsi Athanase', fait pour la lutte, ne pouvait-il rester en paix. D'apostoliques élans l'emportaient à toute heure vers son peuple qui souffrait, vers l'Église toujours troublée et dans le dernier péril. Alors il reprenait sa plume, et d'un style tour à tour dur comme le fer, amer comme le dédain , clair comme la raison , ardent et doux comme l'amour, il flétrissait les auteurs des maux qui désolaient le monde : il se défendait lui-même, il consolait et relevait le cœur des fidèles.

Voici encore une page où il nous apparaît dans sa colère subUme, semblable au Christ fustigeant les profanateurs du temple. Sa langue vigoureuse cingle et déchire.

« C'étaient des eunuques, écrivait- il vers le même temps aux moines solitaires ', qui menaient tout cela; et ce qu'on ne saurait assez remarquer dans toutes ces intrigues, c'est que l'hérésie arienne, qui ne veut point que Dieu ait un Fils , allait chercher son appui parmi

1 De Fuga. — Théodoret, 1. II, c. x. — Socrat., 1. II, c. xxin: lib. III, c. Yi. -• Photin, Cod. xxxii.

* Comme tant d'ouvrages de l'antiquité , V Histoire des ariens ( ad Monachos) nous est arrivée mutilée et réduite de moitié. Une première partie devait s'étendre de Torigine de Tarianisme au synode de Tyr, qui avait déposé Athanase; la seconde, celle qui est restée, de ce synode (335) à Tannée 337, au plus fort de la persécution dd Constance , embrasse une période de vingi-deux ans. (Fialon, p. 20i — God. Herm., t. II, 1. VIII, c. vi; Voy. Èdaircis.)

les eunuques , hommes stériles par le corps comme par l'âme, et qui ne peuvent point souffrir qu'on prononce le nom de fils devant eux. L'eunuque éthiopien , qui ne comprenait point ce qu'il lisait , crut à la parole de Philippe , qui lui enseignait le Sauveur ; mais les eunuques de Constance ne croient point à la confession de Pierre, leur enseignant le Fils de Dieu, et ils s'emportent contre ceux qui disent que Dieu a un Fils. La loi ecclésiastique défend que les eunuques siègent dans les conseils de l'Église, et ce sont eux maintenant qui se font maîtres de tous les jugements ecclésiastiques. Constance ne fait que ce qui leur plaît , et des hommes qui se nomment évoques rectifient leur sentence. Oh ! qui se fera l'historien d'une telle honte? Qui osera la raconter à la génération future ? Et qui la croira , si on la lui raconte? Les eunuques, race avide de volupté et pleine de malice, qui n'ont d'autre souci que de priver les autres de ce que la nature leur a refusé; les eunuques, à qui l'on confierait à peine le gouvernement de sa propre maison , gouvernant aujourd'hui l'Église ! . . . Quand de telles choses se sont -elles vues depuis que le monde existe? Quand les jugements de l'Église ontils dû leur autorité à l'empereur? Quand le jugement impérial a-t-il été tenu valable pour l'Église? Il y a eu bien des conciles avant nos jours et bien des jugements ecclésiastiques ; mais jamais prêtre n'a consulté empereur sur de tels sujets, et jamais empereur n'a prétendu régir les choses de l'Église. L'apôtre Paul avait des amis dans la maison de César, et il les salua dans sa lettre aux Philippiens ; mais il ne se les associait pas pour juger les choses ecclésiastiques. Maintenant l'hérésie arienne nous donne un spectacle tout nouveau. Des évèques prêtent la puissance épiscopale à Constance , pour l'aider à faire ce qui leur plaît , et afin qu'il puisse persécuter sans qu'on l'appelle persécuteur. A leur tour on leur prête la puissance impériale, pour qu'ils

se délivrent de leurs ennemis, c'est-à-dire de ceux qui ne sont pas impies comme eux. Ceci est une comédie où des gens jouent le rôle d'évéques , et où Constance dirige la scène...

a Et en voyant tout ce qui se passe et l'impudence qu'affiche l'impiété, qui est -ce qui oserait dire encore que Constance est chrétien? N'est-il pas plutôt l'image de l'Antéchrist? Quel est celui des signes de l'Antéchrist qui lui manque? En quoi Constance n'est -il pas semblable à l'Antéchrist, et l'Antéchrist à Constance?... Le voilà bien tel qu'il doit être , parlant contre le Très- Haut, défendant l'impiété, faisant la guerre aux saints, poursuivant les ministres de Dieu, et usant pour sa perte du peu de temps de pouvoir que Dieu lui donne... Oui, assurément Constance nous montre la véritable image de l'Antéchrist. Et ainsi, pour en finir, si jamais il fut glorieux de tenir ferme à l'Écriture contre les hérésies, c'est aujourd'hui et contre celle-ci. Or le précepte de l'Écriture est celui-ci : « Sortez , sortez, éloignez -vous, « ne touchezpoint à l'impureté, séparez- vous de ceux-ci, « vous qui portez des vases divins. » Et voici l'instruction qui convient à tous. Si quelqu'un a été pris par cette erreur, qu'il en sorte comme de Sodome... Quant à ceux qui sont restés purs "de l'impiété , qu'ils en aient la gloire devant Dieu , et qu'ils disent : « Nous n'avons « point élevé nos mains vers des dieux étrangers ; nous « n'avons point adoré l'œuvre de nos mains; nous n'a- « vous servi aucune créature, » mais toi, seul Dieu, qui as tout créé par ton Verbe, ton Fils unique, notre Seigneur, par lequel à toi , comme à lui et à l'Esprit- Saint , soient la gloire et l'empire aux siècles des siècles *. »

Il faut pardonner, dans les admirables pages qu'on vient de lire, à un athlète échauffé par le souvenir des luttes

1 UÈglvie et V Empire, II, i, p. 345.

d'hier , les souffrances d'aujourd'hui et la juste crainte de demain, ces coups si fortement appliqués. Cette âme était inflexible comme la justice : elle châtiait , comme elle, avec une rigueur impitoyable. Pasteur d'une grande Église ravagée par l'hérésie, Athanase se débattait et criait comme une mère à qui l'on enlève ses enfants. Une mère, folle de douleur, mesure- t-elle donc toutes ses paroles ?