CHAPITRE V

Dans la caverne. — Jours féconds. — Quatre discours contre les ariens. — Habile dialectique. — Dilemme. — Autre attaque. — Cri d'alarme. — Deux amours. — L'œuvre. — Humilité.

Ces longs jours de réclusion lointaine dans le fond des déserts sont peut-être pour Athanase les jours les plus féconds de sa vie. Seul avec ses pensées , sans distractions et sans affaires, il écrit d'une main infatigable sur tous les sujets qui intéressent la cause de TÉglise. Il sort de cette sombre caverne, où le génie s'est enfoui, des éclairs splendides qui jettent la lumière parmi les ténèbres depuis longtemps épaissies sur le monde, et quelquefois, comme nous l'avons vu à propos de sa lettre aux solitaires, des coups de tonnerre formidables qui réveillent les âmes engourdies par l'erreur. C'est encore de cet antre glorieux que s'échappèrent peu après les quatre discours contre les ariens. Il ne s'agit plus ici de questions personnelles, il. ne s'agit plus même défaits et de forfaits, comme dans les précédentes apologies : le polémiste devient théologien. Il s'élève au-dessus des troubles éphémères, il oublie les luttes de parti. C'est encore un combat, même un combat à outrance;

mais il en transporte l'effort sur le terrain de la vérité et des idées divines. Son but est d'établir, par les Écritures, le dogme obscurci par les ariens.

— Ces dissertations sont fatigantes pour un lecteur moderne, que n'intéressent plus les détails d'une question épuisée. Quand on les étudie de près et avec patience, peut-être le caractère particulier du génie d'Athanase, l'union de la fermeté à la souplesse, s'y développe -t- il mieux que partout ailleurs. A voir sur quoi la discussion porte, sur quelle interprétation forcée dès textes de l'Écriture, sur quelle puérile ambiguïté de mots, on s'étonne de quelles objections daigne se préoccuper un si grand génie. Regardez de près : la subtilité naît de la question qu'on lui pose; le bon sens jaillit, droit et ferme, de la réponse. Fatigué parfois lui-même des misères auxquelles on le condamne : « 0 les fous, s'écri3-t-il, 6 les chicaneurs I Mais il faut bien leur répondre. Il vaudrait mieux se taire; mais, puisqu'ils ne tiennent point en repos, pour réfuter leurs impertinences il en faut peut-être dire de pareilles. » Dénouant alors d'une main délicate les mille liens dans lesquels on veut l'enlacer, puis saisissant d'un bras de fer son ennemi, le géant l'entraîne avec lui sur les hauteurs de la métaphysique chrétienne. Au fond, ces petits traités ne sont qu'un long dilemme posé aux ariens sous mille formes. « Ou Jésus -Christ est Dieu, ou il est une créature. S'il est Dieu, que nous reproche -t- on? S'il est créature, pourquoi l'adorez -vous? Vous êtes des païens et des gentils si vous adorez ce qui est créé. Idolâtres ou catholiques , vous n'avez point d'intermédiaire. » C'est sur ce point vulnéraS)ie de l'arianisme que portent incessamment les traits d'Athanase. Et, en effet, l'identité parfaite de sa substance divine était la seule chose qui distinguât le Christ de tous les demi -dieux, âls de dieux, de toutes les incarnations poétiques ou grotesques dont l'antiquité avait chargé ses autels. S'il n'était pas le grand

Dieu lui-même, le ^rand Dieu unique, il n'était qu'un nom de plus ajouté à la liste des faux dieux. Il prenait rang avec Jupiter, avec Neptune, avec Apollon, dans un Olympe placé à moitié chemin, à mi-côte du ciel et de la terre, au-dessous des retraites inaccessibles d'un Dieu suprême, immuable et inconnu. Le polythéisme rentrait par une porte détournée, si une main vigoureuse ne l'avait démasqué et déposté. Là est pour l'histoire de l'intelligence humaine l'intérêt persistant de la lutte de l'arianisme, et le cri d'Athanase, poussé jusqu'à nous du fond du désert, vient encore ébranler tous les échos de là raison comme de la foi*.

Malheureux sont les temps où l'esprit humain se dresse, révolté, contre la Religion. Encouragés les uns par les autres, les démolisseurs se multiplient, se ruent sur le sublime édifice des dogmes, et, s'il n'est d'une immortelle solidité, le ruinerait pièce par pièce. Arius s'était attaqué à Jésus- Christ; un homme se leva, qui, confessant volontiers la consùbstantialité du Verbe , nia la divinité du Saint-Esprit. C'était Macédonius de Constantinople. Le Saint-Esprit, suivant ce nouveau sectaire, n'était qu'une créature. Ministre de Dieu, il ne différait des anges que par la dignité ; par nature , il était comme l'un d'entre eux. C'était le système d' Arius, avec cette seule différence qu'on l'appUquait à la troisième personne de la Trinité sainte au lieu de l'appliquer à la seconde.

Informé de la naissance de cette hérésie, Sérapion, évêque de Thmuis, un vieil ami d'Athanase, dépêcha en toute hâte vers l'illustre défenseur de la foi. Après avoir exposé rapidement les prétendues preuves des novateurs : ce Voilà leurs raisons, lui écrivait-il, donneznous des réponses. »

Une grande tristesse saisit Athanase à la révélation

1 De Broglie, II, i, p. 338.

de cet attentat nouveau contre l'indivisible Trinité. La main encore lasse après la composition de ses quatre discours contre les ariens , il se remit à l'œuvre. Le soldat ramassa son arme et fit face aux nouveaux assaillants.