CHAPITRE IV

Progrès de Thérésie arienne. — Ses partisans dans TÉglise. — Concile d'Alexandrie. — Recrudescence. — Arius en Palestine. — Eusèbe de Nicomédie. — Lettre d'Alexandre aux évêques d'Orient.

— Dépit d' Arius. — Haine des ariens contre le diacre Athanase.

— Arius à Nicomédie. — Œuvres poétiques : Chansons sotadiques. — La Thalie. — Concile arien de Bithynie. — Un mémoire de saint Alexandre. — Soixante -dix lettres. — La part du diacre Athanase.

L'hérésie nouvelle marchait comme une armée victorieuse et envahissait toutes les Églises d'Orient. Elle allait, dépeuplant les âmes des pures idées chrétiennes et ruinant l'œuvre divine de trois siècles d'apostolat. Spectacle navrant! des prêtres, Achillas, Aïthale, Gorpone, et un autre qui portait le même nom que le chef de l'agitation sacrilège, traîtres à la foi dont ils étaient les défenseurs légitimes , se faisaient les piliers de cette Église naissante ^ Les diacres aussi étaient décimés. Euzoùs, Luce, Julien, Mène, Hellade, Caïus, Macaire, s'étaient jetés avec ardeur dans le parti d' Arius ^. Il ne manquait plus, pour que la hiérarchie fût remplie jus-

^ Epiph. loc. cil. — Sozom., 1. I, xiv. — Théodoret, 1. I, m. î Ibid.

qu'à son faîte, qu'un évêque ou deux apportassent à l'entreprise le prestige de leur dignité et le secours de leur influence. Second, évêque de Ptolemaïde d'Egypte, et Théonas, évêque de Marmarique en Libye, se présentèrent ^ Tout était consommé. L'hydre avait deux têtes et cent bras : elle ne pouvait manquer, sous l'excitation enflammée d'un chef décidé à tout, de faire dans l'Église un ravage immense.

Ces divisions intestines, jointes aux appréhensions de l'avenir, furent une cruelle épreuve pour le cœur apostolique du vieux patriarche. Il réunit autour de lui, comme un général h. demi vaincu , trahi par son armée qui fuit, tout ce qui lui restait d'ecclésiastiques fidèles, les prêtres et les diacres à qui le commun vertige n'avait pas fait tourner la tête. Athanase était au premier rang, attristé, non découragé. Il n'était pas encore sorti de sa vie silencieuse et cachée, mais le moment approchait. De jour en jour plus parfait et plus puissant pour le bien, il travaillait obscurément à l'œuvre de la réparation et de la préservation , en attendant que la Providence le jetât dans l'arène publique , antagoniste invin* cible de l'hérésiarque et de son hérésie.

Saint Alexandre, après avoir consulté son clergé, reconnut que le meilleur moyen de défense était de convoquer un concile et de garder les formes prescrites par l'Église \

En 321 , cent évêques accourus des villes d'Egypte et de Libye se réunissaient sous la présidence patriarcale ^. Arius , invité à comparaître , se présenta devant ce sénat vénérable. On. le somma de rendre compte de sa foi. Il le fit. Il exposa sa doctrine devant ses juges, comme il l'avait exposée naguère en comité privé, devant son

* Théodoret, 1. I, m, vi. —- Athan. Ad Solil.;— Contra Arian.

* Epist, Alex. n. i, 2.

3 Socrat. 1. I, m. — Epiphan. Hœres, lxiii, lxix. — V. Héfélé, t. I, p. 241, n. i.

évêque et ses frères dans le sacerdoce, mais cette fois avec un surcroît d'audacieuse impudence.

a Le Père n'a pas toujours été Père. Le Verbe n'a pas toujours existé. Tiré du néant comme tout le reste , il est créature comme tout le reste, et avant d'être produit, il n'était pas.

<( Il est capable de changement par sa nature, et s'il est demeuré bon, c'est qu'il a bien usé de sa liberté.

ce Dieu lui a donné la gloire en prévision de la vertu.

« Enfin Jésus -Christ n'est pas un vrai Dieu; il ne porte ce nom que par participation, comme tous les autres... ^ »

Quand les évoques eurent entendu de la propre bouche de l'hérétique tant de blasphèmes et d'erreurs, ce ne fat qu'un cri d'indignation dans leur sainte assemblée. L'anathème jaillit de tous les cœurs et de toutes les lèvres. Ils lancèrent en même temps l'excommunication sur tous ceux, fidèles, diacres, prêtres , évêques , qui s'étaient faits les défenseurs de cette croyance abominable ou l'avaient simplement embrassée ^. Ils se séparèrent pleins d'espérance.

Quand la foudre du ciel tombe sur un homme ou sur une ville, c'est la mort qui tombe avec elle. Il n'en est pas de même des doctrines. Filles de la liberté, foudroyées cent fois, elles peuvent vivre encore. L'anathème les dénonce, il ne les tue pas. Quelque consolant qu'ait été ce concile d'Alexandrie, le patriarche ne tarda pas à s'apercevoir que l'excommunication prononcée n'avait pas arrêté le mal. Il fallut même bientôt ouvrir les yeux à une vérité terrible. Le vent de l'anathème avait encore activé l'incendie, et les flammes folles menaçaient d'embraser l'univers.

* Socrat. 1. I, III. — Théodoret, 1. I, m, v. 2 Socrat. 1. 1, VI. — Epiph. Haeres, lxix, 3. — Athan. Ad Solit. et Apol. — Hilar. Fragm., p. 1331. — Cf. W^alch, A. A, 0. Thl. ii,

Qu'Alexandre et Athanase, ces deux cœurs si fortement attachés à la vérité, durent souffrir en ces jours -là !

Une protestation formidable s'éleva, au milieu d'une clameur immense, contre le patriarche et le concile. Tous les partisans d'Arius, augmentés de ces esprits mal faits qui, dans les villes remuantes comme Alexandrie, prennent part à tous les troubles, crièrent à Tinjustice. Les matrones du grand monde mêlaient leurs voix à ce concert, et dans leurs retraites pieuses, ruches troublées par la tempête extérieure, les vierges consacrées à Dieu maudissaient les persécuteurs de celui qu'elles appelaient « le saint prêtre ». Sept cents environ lui étaient conquises '.

On se retirait la nuit dans d'obscures cavernes , hors de la cité, et l'on s'excitait là à faire la guerre au Christ. Pas de jour qu'il n'y eût quelque sédition ou quelque honteux scandale. La sainte Église était devenue, grâce à ces désordres, la risée des païens. Ses plus augustes mystères et ses plus divines croyances, mis en comédies, étaient joués sur les théâtres populaires *. C'était le commencement de la grande orgie arienne.

Arius, repoussé par son évêque, mais triomphant quand même, secoua superbement la poussière de ses pieds, quitta la malheureuse Alexandrie, désormais troublée pour de si longs jours , et s'en alla en Palestine prêcher son Évangile sur la terre même où Jésus- Christ avait prêché le sien ^.

Jamais cette prophétie du Sauveur : « Ils viendront à vous avec des peaux de brebis : au fond , ce sont des loups avides S » ne s'est mieux réalisée que pour Arius. Cet extérieur mortifié cachait un indomptable orgueil ;

* Théodoret, 1. I, iv. — Epiph. Havres, lxix, 3.

* Euseb. Vita Const. II , lx. — Socrat. I , v. 3 Epiphan., Sozom., Théodoret, loc.cil.

< Malth. yii, 15.

ce corps usé contenait d'incroyables ardeurs. Les flammes du dedans avaient parfois d'étranges reflets sur ce visage pâli et dans ces yeux presque éteints par Tétude nocturne. Quand il parlait, ce flagorneur impie avait des paroles mielleuses et des réticences à tromper les plus habiles eux-mêmes. Quand il exposait sa doctrine, c'était avec des expressions vagues qui produisaient l'effet d'un mirage, ambiguïtés nuageuses par lesquelles cet esprit corrupteur essayait de déguiser une pensée honteuse d'elle-même ^ Paix, union, concorde étaient ses mots les plus familiers. D'autre part, comédien sans égal, il savait si bien prendre l'air humble et malheureux d'un homme persécuté injustement, qu'après l'avoir vu et entendu on ne pouvait s'empêcher de plaindre son infortune et d'y compatir *.

A part Philogone d'Antioche, Macaire de Jérusalem et Hellanique de Tripoli en Phénicie, prélats aussi énergiques qu'éclairés, il enrôla, s'il faut l'en croire luimême, tous les évêques d'Orient^. La vérité est qu'il trouva des partisans nombreux. Eusèbe de Gésarée en Palestine, Théodote de Laodicée, Paulin de Tyr, Athanase d'Anazarbe dans la Cilicie, Grégoire de Beryte, Aëce de Lyde, tous ceux-là furent à lui. Mais sa plus riche recrue fut Eusèbe de Nicomédie, Eusèbe le Grand, comme on l'appelait alors, ambitieux, rusé et débauché, qui s'était élevé sur le siège épiscopal qu'il occupait par tous les degrés du crime. L'union des mauvais est une redoutable puissance. Ames fraternelles par les vices , Arius et Eusèbe se lièrent ensemble d'une amitié terrible comme un fléau, et l'œuvre de troubles devint leur œuvre commune *.

* Epiphan. Haeres. lxix, 3. — Socrat. I, iir. — Sozom. I, xiv. — Theodoret, I, ii, m. — Gelas. Gys. ii, 2. — Basil. Cont. Eunomium, lib. 1, c. II.

« Jbid.

3 Apud EpiphaD. Hœres. lxtx, 6. — Apud Theodoret, I, iv. — Socrat. I, VI. — Epist. Alexandrini.

Saint Alexandre apprit les ravages de Tapôtre de Satan dans la Palestine, la Syrie et la Phénicie. Sa vigilance pastorale s'émut. Il écrivit aussitôt aux évêques de ces contrées des lettres pressantes où il démasquait l'hérétique et se plaignait amèrement de la défection de plusieurs. Un grand nombre répondirent qu'ils avaient été surpris par l'imposteur, et, de fait, refusèrent de l'admettre dans leur communion à partir du moment où la vérité leur fut connue. Arius, devenu tout à coup l'objet d'une défiance et d'une animadversion presque universelles, se retira chez Eusèbe de Nicomédie ^

Soit que cette épreuve inattendue les eût déconcertés , soit plutôt qu'ils voulussent déplacer les torts et les mettre aux yeux des peuples du côté d'Alexandre, les deux foudroyés écrivirent au saint patriarche pour lui demander de lever l'excommunication fulminée contre les sectateurs des doctrines nouvelles. Alexandre ne se

I a issapas fléchir; il les maintint impitoyablement hors de l'Église.

Il y eut alors dans la secte , quand on apprit la résolulion du vieillard, une tempête d'imprécations et d'injures. On affecta l'étonnement et l'indignation. On essaya d'ameuter l'opinion. Un immense effort fut tenté pour arracher les âmes à l'orthodoxie. Mais dans ce soulèvement des passions, dans ce cri de rage, dans ce rugissement poussé contre l'Église, un homme était plus directement visé.

Arius avait connu , lorsqu'il était prêtre d'Alexandrie , ce jeune diacre qui s'appelait Athanase. Cette figure loyale et pure, cet esprit ferme et lucide, cette âme de saint, ardente et calme, l'avait offusqué plus d'une fois.

II avait remarqué, avec une jalousie secrète, la tendresse et la confiance dont le vieillard l'entourait. Quand

1 Epiphan. Hœres. LXIX, vi. — Théodoret, I, iv. — Athan. De Synod, xvii.

les lettres d'Alexandre lui furent remises, il n'hésita pas ; il vit dans la ténacité de Tun Tardeur de l'autre, et par un pressentiment qui ne le trompait, du reste, qu'à moitié : a C'est lui, dit- il, c'est Athanase qui nous rejette I » Et de la Palestine à l'Egypte, les soldats répétèrent le cri haineux de leur chef : « C'est lui ! »

A partir de cette heure, le père et le fils furent enveloppés dans une réprobation commune et partagèrent la peine et l'honneur d'être haïs pour la justice *.

Obligé pour un temps de rester dans l'asile que lui offrait Eusèbe , Arius ne voulut pas que ses loisirs forcés fussent inutiles à sa cause. Toutes les passions violentes sont inspiratrices. « L'indignation fait des vers , » a dit un poète; sa haine en fit. Dans sa rage contre le Christ, Arius saisit la lyre, et il chanta... Mais son génie servile n'avait pas l'essor puissant des vrais poètes. Pour être poète, il faut une sensibilité et une jeunesse d'âme que ce vieillard n'eut jamais. Il prit les œuvres de Sotadès, un rapsode erotique du iii« siècle avant l'ère chrétienne, et, vil plagiaire, les suivit pas à pas en traînant le nom trois fois saint du Rédempteur sur leur trace ordurière. Et les matelots, les voyageurs, les meuniers s'en allaient dans les villes, dans les tavernes, sur les rivières et sur les chemins, répétant ces vers immondes , poésies licencieuces et burlesques comme ces chansons qui se hurlent après boire ^.

Son œuvre la plus importante en ce genre est sa Thalie^, longue pièce disparue qui était la glorification de sa personne et de son système, dans le style efféminé et dissolu du maître dont il s'était fait le disciple.

Voici quel en était le début :

1 Athan. Apolog. contra Arian. n. vi.

s Philostorg. 11, viii. — Alhan. Orat.I contra Arian, iv, v, xr, De Synod. xv. — De Sentent, Dionysii, vi. 3 Thalle était la muse de la Comédie.

Comica lascivo gandet sermone Thalia.

iJLVBOV. Idyll XX, 3.)

« Selon la foi des élus, de ceux qui comprennent l'éternel, de ses pieux enfants qui marchent dans la voie droite, remplis de TEsprit divin,

(( Je vais redire ce que j'ai appris de ceux qui ont la sagesse en partage, des hommes doux et polis, instruits du ciel même et savants en toutes choses.

(( J'ai marché sur leur trace , je suis resté digne d'eux, moi si célèbre par le monde , qui ai tant souffert pour la gloire de Dieu et qui ai appris de sa bouche la sagesse et la science M... »

Tout en écrivant ces poésies misérables, aussi pleines de sottise que de fatuité, Arius ne cessait pas de travailler à la diffusion de sa doctrine. Il eût voulu avancer plus vite; mais comment faire? Eusèbe eut une heureuse idée.

Il convoqua de son propre chef, dans la Bithynie, un concile d'évêques ariens ^. Les prélats répondirent à son appel et, une fois réunis, s'entendirent comme les démons doivent s'entendre quand ils délibèrent sur la perte du genre humain. Le résultat de toutes les discussions fut qu'on enverrait une lettre à tous les évêques pour les exhorter à laisser entrer Arius et ses partisans dans leur communion.

Cette lettre, habilement rédigée, leur conquit plusieurs sièges.

Mais saint Alexandre veillait. Il répondit en excommuniant un prêtre d'Aréthuse, nommé Georges, qui, se posant en médiateur, avait essayé de concilier la doctrine arienne avec la doctrine catholique.

Une sorte de mémoire qu'il répandit dans tout l'Orient, et qui fut approuvé et signé par tous les prélats restés fidèles et purs, fut sa seconde réponse.

Plus de soixante-dix lettres, contenant tout ensemble

1 Fialon, p. 68. — Héféié, i, 249-251. * Sozom. 1, XV.

et la réfutation de l'arianisme et Texposition de la saine et vraie croyance , suivirent à des intervalles assez rapprochés l'expédition du mémoire, et s'en allèrent jeter l'alarme jusqu'au fond de l'Occident, à Rome même, où régnait alors le pape Sylvestre ^ Une de ces lettres portait, parmi les signatures du clergé d'Alexandrie, la signatuVe d'Athanase, nom rayonnant parmi tant de noms obscurs '. Son assentiment était la seule chose que sa modestie pût avouer. Mais , saint Alexandre le savait bien, il avait mis plus que son nom dans ces lettres éloquentes.. Le dia6re avait prêté à l'évêque toute son âme et tout son génie : sa foi , sa logique irrésistible , son style de fer et de feu. Dans cette lutte entre un vieillard et cent prélats habiles et perfides, il avait prêté son bras à la faiblesse et sa force triomphante à la justice^.

' S. Hilar. Fragm. p. 133!. — Constant. Epist. Pontif, 426.

* Athan. Epialol. Synod. — Socrat. 1 , vi. — Gelas. Cysic. — Epiphan.

* Socrat. I, V et seq. — Sozom. I, xv et seq. — Théodoret, T, ii, iv-vi. — Euseb. Vita Constantin. Il, lxiv et seq. — Philosl. 1, m. — Euseb. Cas. ep. ad Alex, in acl. conc. A'ic. ii.