CHAPITRE VI

Constance à Rome. — Les femmes au Palatin. — A Sirmium. — Formulaire. — Le royaume divisé. — Athanase deux fois trahi. — Lucifer. — Ses œuvres dans Texil. — Leur retentissement. — Amitié. — Le diacre Eutychès. — Deux lettres à Lucifer. — Mort de Constance.

Cependant les voix courageuses de Lucifer, d'Hilairo de Poitiers et d' Athanase, qui avaient retenti naguère dans le monde pour en flétrir le maître, n'avaient éveillé que peu d'échos. Constance tenait le monde sous ses pieds. Vainqueur, par le génie militaire de son jeune collègue Julien , des barbares de la Germanie, sans avoir pris part à la peine, il s'attribuait toute la gloire. Il était à Rome et triomphait, orgueilleux et adulé. Les évoques tombés à Milan, servilement ployés sous le joug, obéissaient aux volontés impériales. Les peuples gémissaient, mais se taisaient. Cependant il fut donné à l'empereur de comprendre quel profond malaise se déguisait sous l'apparente apathie des foules. C'était à Rome, au milieu même d'une de ces fêtes populaires que sa munificence donnait journellement à la Ville éternelle , comme du temps où son peuple était roi.

Depuis le jour où Libère avait quitté Rome, exilé pour

n'avoir pas voulu condamner contre *sa conscience son magnanime collègue d'Alexandrie, ses ouailles n'avaient cessé de pleurer son départ. L'intronisation de l'intrus Félix avait achevé de les désoler et de les aigrir. Aussi le séjour de Constance dans la métropole du monde fut- il pour les Romains l'occasion d'une protestation éclatante. Les hommes n'osaient pas trop se montrer : ils avaient tout à craindre des colères* du tyran. Les matrones furent plus hardies. Magnifiquement drapées dans leurs robes patriciennes, elles se rendirent au Palatin. Là, à genoux aux pieds de l'empereur : « Ayez pitié, lui dirent-elles, des maux de notre Église! Veuve de son pasteur, elle est en proie à l'avidité des loups. » La foule, informée de la démarche, était accourue pour l'encourager de ses sympathies. Elle grondait, impatiente, autour du palais. « Mais vous avez Félix... » dit Constance. A ce nom , toutes les matrones murmurent. La foule, aux écoutes, apprend la réponse du prince : elle pousse cet éclat de rire terrible qui lui échappe parfois avant les emportements de l'émeute. Faisant allusion à ces spectacles quotidiens : « Oui, dit- elle en raillant, ce sera comme au cirque : l'Église aura deux évêques, comme les courses ont deux chefs I » Puis, avec des clameurs frénétiques, dans un unisson formidable : « Non, s'écrie -t- elle, c'est impossible : un Dieu, un Christ, un évêque! »

Effrayé par cette explosion imprévue du mécontentement populaire. Constance promit tout ce qu'on voulut. Le lendemain il quittait Rome; c'était, disait- il, pour combattre les barbares sur les frontières de Pannonie. Dans la réalité, c'est qu'il avait eu peur et qu'il voulait se vengera Plus soucieux de conciles que de batailles, le despote

1 Amm. Marcell., I. XVI. — Sozom., 1. IV, ch. x. - Théod., 1. II,