II , XXXI

dénies : elle attribuait exclusivement à la personne du Père les qualités de Tout - Puissant , d'Invisible, d'Immortel et d'Impassible; elle affirmait que le Fils est inférieur au Père en majesté , en honneur, en gloire et en dignité, qu'il lui est soumis en toutes choses, et elle défendait, comme inutile et superflue, toute discussion sur la similitude ou l'identité de substance des diverses personnes divines. C'était l'annulation de l'œuvre de Nicée. On la fit revêtir de l'adhésion du président môme du concile \ j

« C'était un coup terrible pour la foi , mais ce n'était | pourtant pas le comble. Dans les jours de péril et sur les | champs de bataille, la faiblesse est contagieuse. A peine la , défection d'Osius était-elle connue, et pendant que le héros de tant de luttes traînait languissamment sur le chemin de l'Espagne sa vieillesse humiliée, des lettres venues de Bérée, en Thrace, apprirent que l'exil ébranlait aussi la fidélité du chef môme de l'Église : Libère faiblissait. Sa nature, plus généreuse que ferme, s'était exaltée jusqu'à l'héroïsme pendant l'émotion des jours de crise. Mais ce courage un peu factice tombait dans la solitude; l'oubli, le silence et l'exil le plongeaient dans un morne accablement. On l'avait séparé de tous les prêtres de son Église, et même d'un diacre très aimé qui était son secrétaire et son favori. L'évêque de Bérée, Démophile; Fortunatien, évoque d'Aquilée, l'un et l'autre dévoués aux schismatiques, ne cessaient de l'entretenir des bonnes dispositions de l'empereur à son égard , du léger sacrifice qu'on lui demandait, du repos de l'Église, qui dépendait de sa complaisance. L'Orient entier, lui disait-on, n'attendait qu'un mot pour rentrer dans la paix. Athanase, qu'il n'avait jamais vu, valait-il donc à lui seul la paix du monde? Le récit des scènes qui s'étaient passées à Rome

i Sancti Athan. De Synod. Ar. et Sel. , p. 902 , 904. — Socrat. II, zxxi.

acheva d'allumer chez l'exilé le désir passionné de se retrouver dans sa ville chérie, dans sa dignité sans égale dans le monde, au milieu du respect et de l'amour de l'élite du genre humain. « Ce goût de la gloire humaine fut, dit le grave Baronius, la Dalila qui triompha de l'âme de ce Samson. » Il se décida enfin à faire savoir à Constance, par l'intermédiaire d'Ursace et deValens, qu'il était prêt à faire la paix avec les Orientaux, et que, s'il avait jusque-là défendu Athanase, c'était pour rester fidèle à la décision de Jules, son prédécesseur, plutôt que par conviction personnelle. Sa lettre, d'un ton humhle, suppliant, et qu'on dirait mouillée de larmes, attestait à la fois l'angoisse et l'affaiblissement de son âme^ »

C'est ainsi que les plus grandes âmes elles-mêmes sont sujettes au vertige, tant notre force n'est rien. Dieu le sait : aussi Dieu ne permettra-t-il pas que ces deux illustres tombés meurent sans repentir. Athanase a écrit d'Osius qu'il n'avait cédé qu'à l'excès de malheurs insupportables à son grand âge, et que son erreur n'a duré qu'un temps. Quant à Libère, il mourut en odeur de sainteté, le 24 septembre, après avoir montré, par sa courageuse résistance aux décrets de Rimini, que sa chute n'avait été qu'une surprise '.

Cependant Athanase n'était pas abandonné de tous. Pendant que tant de défections venaient ajouter encore à l'amertume de ses épreuves, il y avait un homme, un

1 UÈglise et VEmpire, II, i, p. 383-386. — Comme à Fauteur auquel nous empruntons ces pages, il nous paraît impossible de détruire le concours de témoignages qui attestent la chute du pape Libère. La mesure et la nature de sa fausse démarche sont toutefois très difficiles à déterminer. Une chose certaine, c'est que sa faiblesse ne saurait porter atteinte ni à Tautorité de l'Église , ni à Pinfaillibilité du pape. — V. de Broglie, loc. cit., note 1. — De Maistre, Du Pape, l, XV. — Constant., Hist. de IHnfaillibilité des Papes, t. I, p. 362. — Héfélé , II , p. 57-61. — Darras, IX , p. 553, 562 et seq.

* Athan. De Fuga, lxi; Hisl. Arian, xlv. -— Hilar. De Synod, fol. 1156. - Cf. Mœhler, III , v, 136.

exilé comme lui, qui ne se lassait jpas de protester, d'avertir et de flétrir : c'était Lucifer de Gagiiari. B^e époque dans la vie de cet homme I Quand un nouvel écrit sortait de son exil avec son titre superbe : Les rois apostats, — Rien de commun avec les hérétiques, — Pas de grâces à ceux qui pèchent contre Dieu, — R faut mourir pour Jésus-Christ, on eût dit d'un géant prisonnier qui brisait ses chaînes et se dressait, terrible, ea les secouant sur la tête de Constance et de sa triste séquelle de prélats ariens. Frère de Tertullien par le génie et la doctrine, puissant comme iui, exagéré comme lui, il excellait comme lui à traduire dans un style énergique et fiévreux le désintéressement des vertus chrétiennes. Ses mots sonnaient l'héroïsme. Sa phrase ardente vous entraînait comme un chant de guerre. De plus, ses ouvrages étaient semés de vues pohtiques et sodales d'une indiscutable profondeur, si bien que l'auteur entraînait tout le monde, les ardents et les sages. Ses manuscrits passaient de mains en mains; on les dévorait avec avidité, on en parlait par tout l'univers. Un frémissement d'enthousiasme agitait toutes les âmes et y engendrait l'ambition généreuse du martyre*.

Les cris d'appel du vieux confesseur se transmirent de bouche en bouche jusqu'aux solitudes reculées où se cachait Athanase. Us y retentirent longuement et puissamment, comme retentissent les paroles sacrées dans la paix des temples. Ce qu'on rapportait des œuvres de Lucifer, bribes incohérentes, phrases défigurées, était néanmoins si fier et si chrétien, qu'un irrésistible désir de posséder les originaux s'empara d' Athanase. Il avait auprès de lui, en ces jours-là, un diacre de son Église, homme décidé et prêt à tout entreprendre pour lui. Il le chargea d'une lettre et l'envoya vers l'exilé de Germanicie. Voici en quels termes le vieux champion des luttes

* Lucif. Optra {PalroL lai.). — God. Herm., t. Il, 1. IX, c. xi.

de l'Église écrivait au puissant athlète de rOccident : te Je vis encore ^ C'est une faveur que je dois à la Providence, dont le regard propice veille spécialement sur ma chétive personne. J'envoie près devons Eutychès, mon diacre bien -aimé, pour savoir ce qu'il en est de vous et des fidèles vos frères. C'est par votre courage, généreux confesseur de la foi, serviteur héroïque de Jésus -Christ Notre- Seigneur, que l'Église catholique se renouvelle dans sa vigueur, que l'intégrité de la doctrine se maintient triomphante malgré les assauts de l'hérésie. Les précurseurs de l'Antéchrist, armés de toutes les forces du siècle, avaient cru éteindre la mèche de la vérité, qui fume encore. Et voici que notre Dieu, par votre main, vient de faire éclater plus radieux que jamais le flambeau de la foi catholique. Vous avez démasqué la perfidie.des sectaires; on ne leur donne plus d'autre nom que celui que vous leur avez infligé vous-même : on les nomme les antéchrists. Et qui donc ne partagerait point l'exécration qu'ils vous inspirent? Qui voudrait s'assoder à leur communion, boire à la coupe empoisonnée de ces serpents? C^>endant toutes les Églises sont en deuil, toutes les cités dans les larmes , tous les évèques et les prêtres en exil. A leur place les hérétiques siègent dans les temples du Seigneur, comme jadis les publicains, exigeant la dime au nom du fisc impérial. Il était réservé à nos tristes jours de voir des ministres de Satan dépasser les cruautés de leur maître, et s'asseoir sur la chaire de l'Agneau. Au milieu de tant de sacrilèges, d'attentats et de blasphèmes, votre voix a retenti comme celle de la religion, de la sagesse et de la vérité outragées. Ce m'a été une consolation immense d'apprendre dans mon désert que vous venez d'adresser une nouvelle requête à l'empereur Constance. Entouré de scorpions dans la triste bourgade où vous êtes relégué, j'ad-

1 Darras, x, 19.

mire avec quelle liberté d'esprit vous osez flageller le crime, redresser Terreur, prodiguer les salutaires enseignements, et rétablir les droits de la vérité. Je vous en supplie, en mon nom et au nom des confesseurs qui m'entourent, envoyez-nous un exemplaire de votre nouvel ouvrage. Il ne nous suffit pas de savoir tout le bien qu'on en a dit; ou plutôt la renommée elle-même nous rend plus impatients de le lire, et d'apprécier par nousmôme votre courage, votre éloquence et votre foi. j>

Malgré la police vigilante qui surveillait les rives du Nil et les abords du désert, Eutychès parvint à sortir de la zone où se mouvaient plus spécialement les espions de Constance. Il gagna rapidement Germanicie, accomplit sa mission, et rapporta dans la retraite ignorée où il avait laissé l'illustre exilé d'Alexandrie l'ouvrage tant souhaité d'un frère de combat et d'infortune.

Athanase le lut, il en fut ravi. Toutes ces droites idées allaient à son lumineux esprit, tous ces généreux sentiments faisaient vibrer son âme généreuse. Ce style de fer plaisait merveilleusement à son inflexible nature. Bien qu'il ne l'ait jamais rencontré, Lucifer était devenu son ami. Il aimait cet inconnu pour la pureté de sa foi et pour sa rude et presque farouche haine contre l'hérésie. Il lui envoya, pour le remercier, une lettre dans laquelle son cœur s'épanche comme dans un cœur fraternel. Toutes les misères qu'il a endurées et qu'il endure encore y sont retracées avec une vigueur non pareille. Certes , il y a un peu d'âcreté dans les invectives qu'on y rencontre; mais quel chrétien , quel homme d'honneur, quel païen même n'aurait pas senti son cœur se soulever d'indignation et de dégoût au spectacle de ce qu'il fallait voir et subir !

« Vous devez déjà être informé*, lui dit-il, des nouvelles mesures prises contre nous par les ennemis du

1 Darras, x, 21.

Christ. Ils demandent notre tête; leurs séides ne se contentent plus de remplir les cités de carnage et de sang : ils parcourent les Thébaïdes, explorent les monastères, et vont fouiller jusque dans les grottes où les ermites disputent leur vie aux panthères et aux lions. J'ai été contraint de m'enfoncer dans des solitudes inconnues, pour ne pas compromettre les religieux qui m'avaient offert un asile. Où s'arrêtera la violence des ariens , ces furieux qui ne reculent pas devant la perte de leurs âmes pour le barbare plaisir de massacrer les catholiques? De quels attentats ne se rendront- ils point coupables, lorsqu'ils commencent par s'attaquer à la divinité de Notre- Seigneur, fils unique de Dieu? Qu'ils poursuivent donc, à l'ombre de la puissance civile, le cours de leurs atrocités et de leurs barbaries 1 Ils ne nous permettent plus de respirer un air libre; mais nous avons pour protecteur le Dieu qu'ils blasphèment, ce Dieu qui écoute nos soupirs et qui compte nos larmes I II m'a été donné, par la grâce et la miséricorde de ce Dieu tout-puissant, de revoir sain et sauf le frère chargé de me remettre vos lettres et de me tenir en communication avec le monde des vivants. J'ai reçu de sa main un exemplaire de votre dernier ouvrage, dans lequel j'ai retrouvé la vigueur des apôtres, le courage des prophètes, l'indépendance de la vérité, l'intégrité de la foi, la voie du ciel, la gloire du martyre, le triomphe de la saine doctrine contre les sophismes ariens, la tradition vivante de nos Pères, la règle inflexible de l'enseignement ecclésiastique. Oui, vous êtes véritablement Lucifer I Selon l'étymologie de votre nom, vous faites briller la lumière du Christ, vous la replacez sur le chandelier, comme un phare destiné à éclairer toutes les consciences. »

Ainsi les peuples gémissaient, et les saints, dispersés sur la surface de l'empire comme par un souffle de tempête, languissaient dans l'exil. Tout à coup une grave nouvelle vint surprendre le monde. Constance était sur

les borde du Tibre , prêt à faire face au roi des Perses, encore une fois menaçant et armé. Des messagers arrivent d'Occident : «c Julien est en Pannonie! » Rebroussant chemin, Constance se replie sur Antioche. Les forces co^ lossales de l'empire sont réunies; il les entraîne avec lui. « Soldats, leur dit-il au milieu d'une harangue ampoulée et filandreuse, vous allez combattre pour la justice. Le Pieu qui punit les ingrats bénira vos étendards, d Cette belle confiance ne dura pae ; il parut bientôt distrait et sombre. L'armée s'alarme. On se disait qu'il avait fait des songes funestes : son ange gardien lui était apparu, puis l'avait quitté brusquement avec des menaces. Les soldats s'en allaient baissant le front et muets, l'âme étouffée sous le poids d'un pressentiment sinistre. A Tarse. en Cilicie, l'empereur fut saisi par la fièvre. Il poursuivit néanmoins sa marche. ^ Son idée fixe, sa préoccupation exclusive était d'aller en avant. L'escorte impériale s'engagea donc dans les défilés abrupts de la Cilicie. L'œil hagard, la face livide, les traits contractés, le prince sortait à chaque instant la tête de sa litière, et criait aux cavaliers : a: Plus vite! plus vitel d Le soir, il fallut faire halte dans une misérable cabane d'un hameau nommé Mopsacrène, sur le versant du Taurus. Grelottant de froid et de fièvre. Constance s'étendit sur quelques coussins qu'on avait étendus en forme de lit. On appda ses médecins; ils n'avaient pu suivre la marche précipitée de l'escorte. Destitué de tout secours, il se mita fondre en larmes. Le lendemain il se trouva si mal, qu'on ne pouvait plus songer à quitter la chaumière où allait mourir le maître du monde*. » Sur le point de rendre le dernier soupir, à ce suprême moment où il allait comparaître devant le Juge des juges, ému, diton, d'un stérile repentir, il déplora trois choses, comme une triple souillure de son règne : la première, d'avoir

* Darras, loc, cil.

mis à mort ses proches; la seconde, d'avoir élevé Julien à la dignité de César; la troisième, d'avoir été partisan des nouvelles doctrines en matière de foi. Après cet aveu, il expira*. C'était le 3 novembre 361*; il avait quarante-cinq ans. Fin inattendue et tragique I Dieu brisait, dans l'espoir du triomphe et la force de l'âge, le persécuteur incorrigible d'Athanase et de l'Église^. « Le Seigneur se réveille, dit saint Jérôme en son rude langage, la bête meurt, et la tranquillité revient*. » Saint Jérôme ne connaissait pas le successeur du tyran : le monde appartient désormais au César Julien ^ !

* Greg. Naz. In laud. Athan.

> D. R. Ceillier, IV, p. 101, n. 20.

« God. Herm., II, p. 357.

* Hieronym. Cont Lucif. » Amm. Marcel)., 1. XXII.