CHAPITRE VII

Avènement de Julien. — Universelle popularité. — Résurrection du paganisme. — Tolérance. — Rappel des évêques exilés. — Réserve d'Athanase. — Un signe. — Vexations de Georges à Alexandrie.

— Massacre. — Rétablissement officiel du vieux culte égyptien.

— Retour d'Athanase.

Julien arrivait à l'empire avec tout ce qui peut séduire les peuples, le droit héréditaire, la jeunesse, l'éloquence, et le prestige tout-puissant du génie militaire. Qu'allait-il apporter au monde? On espérait tout de lui. Il en est d'un règne qui commence comme d'un jour à son lever. Quelques nuages menaçants flottent-ils du côté où paraît le soleil , on se flatte qu'ils seront dissipés au premier souffle , et que la journée sera belle quand même. Les philosophes et les païens savaient que le nouvel Auguste était des leurs * ; les chrétiens avaient ouï dire qu'il était animé d'un grand esprit de tolérance et de

1 « Le jeune empereur était pénétré des doctrines d'Alexandrie : il écrivit des ouvrages philosophiques , il vécut et mourut entouré de philosophes. » Avec lui, la philosophie alexandrine « prit une part directe et considérable aux affaires », et « contribua de toutes ses forces à défendre les croyances et les institutions du passé ». {De l'Ecole d'Alexandrie , J. Barthélémy Saint-Hilaire.)

justice: tous les cœurs volaient donc à sa rencontre. Pendant qu'il se rendait à marches rapides vers sa capitale , il recevait à toute heure les adresse des grandes cités. Les couronnes d'or, présents d'heureux avènement, pleuvaiônt sur son front. Le peuple de Gonstantinople voulait lui offrir Ja sienne lui-même, et sans l'intermédiaire d'aucune députation ; il accourut au-devant de Julien jusqu'à Héraclée, et le ramena triomphalement aux palais impériaux. Julien présida lui-même les obsèques de Constance, marchant à pied, à la tète de la foule chrétienne empressée à suivre la dépouille d'un monarque qui s'était fait son persécuteur, mais qui, baptisé et fils de Constantin , était deux fois sacré pour elle. La foule a quelquefois de généreux oublis. Heureuse de voir son nouveau souverain partager sa vénération religieuse, elle ne s'offense pas de son ardeur à inauguf'er, à l'occasion des funérailles, la renaissance païenne. En le voyant répandre ses libations : « Qu'importe, se disait -elle, que le démon retrouve ses adorateurs, même parmi les puissants de ce monde , si nous sommes libres et si l'on nous respecte? » On vit bientôt que sa politique consistait dans la protection officielle du paganisme et le support bienveillant de toutes les autres religions ^ Il passait une grande partie de ses journées aux pieds des idoles, excitant ses courtisans à l'imiter. En même temps, pour contre-balancer l'effet de ces démonstrations audacieuses, il multipliait aux chrétiens les bonnes paroles et les faveurs effectives. Une amnistie générale leva les peines portées par Constance ^ contre les évêques réfractaires. Il y avait, dans cette grâce magnifiquement générale, une arrière- pensée d'hostilité encore timide, mais infernale. Julien « était persuadé , dit Ammien Marcellin , que la licence de tout croire augmentant les dis-

* Jul. Ep, VII, Artabio.

« Théodorel, 1. III, c. iv. — Sozom., I. V, c. m.

eussions , il n'aurait plus à craindre de trouver devant lui une Église unanime. Il avait éprouvé lui-même que les bêtes féroces ne sont pas plus ennemies des hommes que les chrétiens ne le sont souvent les uns des autres * 3). Rappeler les évoques, c'était dans son esprit rallumer la guerre entre les dévots du Galiléen.

Les exilés se précipitèrent vers leurs troupeaux. Athanase ne se hâta pas tant. Quoiqu'il souffrît dans Taffreuse solitude où il se tenait caché , il préféra y rester encore jusqu'à ce que Dieu, par un signe quelconque, lui manifestât sa volonté*. Il n'attendit pas longtemps; l'avertissement divin lui arriva d'Alexandrie avec la nouvelle d'une mort terrible.

A Favènement de Julien , une réaction violente s'était déchaînée contre les favoris de Constance. Dans toutes les villes le sang coula. Concussionnaires et spoliateurs, tous ceux qui avaient opprimé le peuple sous le précédent règne expièrent cruellement leurs crimes et leui^ faveurs passées. L'eunuque Eusèbe, Paul Catena, l'agent d'affaires Apodème et nombre d'autres furent jugés, condamnés et exécutés. Le peuple d'Alexandrie, sans recourir aux tribunaux, se fit justice lui-même®.

Il y avait dans son sein un homme qu'il supportait depuis six ans , et dont la lourde et brutale tyrannie pesait sur ses épaules le poids d'une montagne. Déjà une fois, à bout de patience, il s'était soulevé et avait forcé sot oppresseur à fuir. Mais l'oppresseur était revenu sou? la garde des armes impériales , et il avait recommencé sa cruelle besogne. Il avait continué à emprisonner les citoyens, à les dépouiller de leur fortune, à les humilier, à les vexer de mille façons*. Et cet homme était un

1 Amm. Mafôell., 1. XXIf.

« D. R. Ceillier, IV, p. 101 , n. 20. 3 God. Herm., t. II, 1. X, c. ii.

* Socrat., 1. II, c. xxxv. — Sozom., 1. IV, ô. Xxix. — Philostorg 1. VII, c. II. — Il y avait de Titidustriel dans cet homme. Il acheta.*

évêque , c'était Georges I Orthodoxes , païens , ariens même, il n'avait épargné personne. Aussi était -il universellement méprisé et haï. Malheur aux criminels qui s'autorisent de la faveur d'un homme pour réaliser leur rêve de cupidité ou de cruauté ! Un jour vient où l'appui tombe. Ce jour-là, tout leur manque à la fois, et leur fortune s'écroule, comme une demeure sous laquelle le sol se dérobe tout à coup.

Quand donc les Alexandrins apprirent qu'avec Constance et ses favoris Georges perdait tous ses protecteurs, ils se dressèrent contre le tyran sans défense avec une soif furieuse de se venger. Tous les crimes dont on n'osait même pas parler tout haut aux jours de sa faveur, tant on craignait ses représailles , étaient ouvertement rappelés. Les catholiques rappelaient les souffrances et le sang de leurs pères; les ariens, les violences et les caprices subis; les païens, les moqueries dont il les avait flagellés , eux et leur culte. L'émeute se leva et courut au palais patriarcal. Elle arracha l'intrus à son trône et l'emmena en prison , au milieu de mille quolibets et de mille outrages.

Quelques jours se passèrent, trêve menteuse pendant laquelle la colère populaire, loin de se calmer, grossit encore. Un matin , la foule vint heurter aux portes du cachot. Elle commença par s'amuser avec son prisonnier. Le suppHôe suivit de près ces jeux dérisoires. Elle le battit à coups de bâtons, elle le traîna par les rues, les jambes écartelées avec des crocs, comme une carcasse immonde. Sur le soir on le mit, fangeux et sanglant, sur un chameau; une procession turbulente, burlesquement triomphale, s'organisa et parcourut toute

toutes les fabriques de nltre ; il pf ôûait à ferme le papyrus et le sel ; il établissait un service de pompes funèbres qui lui rapportait de gros revenus et poursuivait en justice ceux qui ne s'adressaient pas à ses gens pour faire ensevelir leurs morts. (Epiphan. Hasres. Lxxvi, 1. — Fialon, p. 227.)

la ville. La nuit vint. On s'arrêta, on alluma un feu immense, on y jeta l'évoque arien avec sa monture , et l'on dansa autour du bûcher. Et quand les flammes s'abaissèrent par degrés, ne laissèrent plus sur la place qu'un amas d'os fumants et de cendres brûlantes , on prit ces restes méconnaissables de l'homme et de la bête, et on les jeta au vent. Les païens craignaient, paraît-il, que les chrétiens ne recueillissent ces restes pour en faire des reliques. Crainte vaine ! Dieu n'eût pas permis qu'on plaçât sur les autels la dépouille de l'oppresseur de son peuple *.

Ainsi périt Georges l'intrus, emporté dans une émeute comme une paille dans un tourbillon. Deux officiers impériaux, ses amis et ses complices, furent enveloppés dans le même massacre. C'étaient Dracontius, intendant des monnaies, et le comte Diodore, accusés, l'un d'avoir détruit un autel , l'autre d'avoir par ordonnance fait couper les cheveux à tous les jeunes gens pubères, sous prétexte (zèle de courtisans), que porter les cheveux longs et frisés était une pratique idolâtre '.

On connut bientôt toutes ces violences à la cour. Ce fut pour Julien un coup inattendu et le sujet d'un grand embarras. Il ne pouvait laisser les meurtriers sans punition. D'un autre côté, il lui fallait punir des coreligionnaires. Il se tira d'affaire avec son habileté coutumière : il fit force menaces et n'en exécuta aucune. Le comte Julien, son oncle, autrefois gouverneur d'Egypte, plaida la cause des coupables. La colère impériale tomba,

1 Sozom., 1. IV, c. XXX. — Socrat. III , ii. — Amm. Marcell., 1. XXII, vTi, Vales. in not. — Saint Grégoire de Nazianze (In laud. Athan.) semblerait attribuer aux chrétiens cette fm sinistre de Tintrus et ses outrages bizarrement cruels. D'après Julien, dans sa lettre au peuple d'Alexandrie, et Sozomène (V, vu), Georges fut traité delà sorte pour avoir dépouillé les temples des idoles.

^ Amm. Marcell., loc. cit.

et une. lettre vint apporter le pardon à la ville séditieuse. Adressée à la population païenne , cette lettre était destinée à aider le vieux culte national à se relever ^ Sur Tordre de Julien, de toutes parts, en effet, les temples en ruine redressaient leurs massives murailles. Le préfet faisait des fouilles pour retrouver le bœuf Apis; la mesure qui servait à constater les crues du fleuve sacré était solennellement portée de TÉglise chrétienne au Serapéio. Les dieux sortaient du tombeau. C'était l'heure choisie par la Providence : Athanase sortit du désert.

* Jul. Epist. IX, X.