CHAPITRE I

Athanase est instruit des événements d'Alexandrie. — Le doigt de Dieu. — Bruits populaires. — Retour. — Triomphe inouï. — Dans la foule. — Un regard sur TÉglise. — A l'œuvre. — Après le triomphe. — Aspect nouveau du caractère d'Athanase. — Sa tolérance. — Sa conduite avec les hérétiques. — Lucius. — Projet de concile. — Eusèbe de Verceil et Lucifer de Gagliari. — L'assemblée. — Deux partis. — Loi d'indulgence.

L'évêque errant fut vite instruit , dans les monastères paisibles où depuis le décret libérateur il promenait sa vie, du coup de justice qui venait de frapper et de renverser l'usurpateur de son siège. La main de Dieu était là, visible. Elle avait laissé grossir et éclater l'orage : maintenant elle lui montrait la place déblayée, et dans la grande ville tumultueuse tout un peuple , las de ses propres agitations, prêt à recevoir la foi d'Athanase et à se laisser conduire par son clairvoyant et courageux génie *.

Reculer devant cette invitation de la Providence, c'eût été pour lui tout ensemble trahir la foi, trahir son troupeau et trahir son propre caractère. Il quitta

* Socrat. II , ir.

donc ses. enfants chéris de la solitude , et , descendant le Nil, il revint au-devant des tounnents et des périls de la vie publique

Dans les derniers jours de juillet, Alexandrie apprit tout à coup que le désert rendait au monde le proscrit de l'empereur Constance. On Tavait vu. Chaque instant de la durée, chaque vague du fleuve le rapprochait de son peuple. Peut-être môme était -il déjà aux portes de la ville.

Le bruit de ce retour inespéré retentit d'un bout à l'autre de l'Egypte. Un irrésistible enthousiasme prit les foules comme un ouragan, et les entraîna vers Alexandrie. Elles arrivaient, roulant à flots pressés des hommes, des femmes, et jusqu'à des vieillards. On voulait voir avant de mourir cet homme, devenu légendaire de son vivant, que sa belle attitude dans les luttes de la foi et trente années presque ininterrompues de persécution et d'exil avaient grandi à la taille des héros *•

Athanase aborda environ à une journée de sa ville archiépiscopale. Peut-être voulait-il, en quittant le fleuve avant le port, tromper l'attente publique et entrer inconnu par la route de terre. Il n'y parvint pas. Son peuple, posté à l'issue de tous les chemins, épiait son arrivée. On sut bientôt qu'il était là, à quelques heures. Toute la ville courut au-devant de lui. Partagés par sexes, par âges et par professions, suivant un usage local usité de temps immémorial dans les solennités populaires ^, les Alexandrins s'avançaient en longues files ondulantes. Multitude sans nombre! Pour employer l'admirable expression de saint Grégoire de Nazianze , un poète eût dit que c'était le Nil aux flots d'or, père des moissons, le Nil qui remontait vers sa source et rebroussait d'Alexandrie vers Chérée.

* Greg. Naz. Orat. xxi.

• 2d., ibid.

Enfin on l'aperçoit; le voilà, c'est luil II vient tranquillement, comme autrefois, au pas de l'âne qui le porte. Vieilli et amaigri par tant de souffrances endurées, dans son pauvre vêtement de moine à moitié usé, il semble encore plus majestueux et plus beau. On dirait l'un de ces vieux patriarches dont parle l'Écriture , sortant, non du désert, mais de la profondeur des siècles. Des cris d'admiration et d'amour partent à la fois de toutes les poitrines , sur la terre où la foule marche et s'agite , du fleuve où mille barques s'entrechoquent. Athanase s'avance au milieu de toutes ces acclamations, souriant doucement dans sa joie calme, avec une bonté paternelle. Pas un signe d'orgueil sur son front au sein de ce triomphe inouï , tel que vainqueur n'en contempla jamais du haut de son char, aux plus beaux jours de la patrie romaine. Les rameaux verts, les tapisseries étoilées de fleurs diverses, les vêtements jonchent sa route et s'étendent sur son passage, comme sous les pas du Christ à son entrée dans Jérusalem. On boit avidement sa parole. On cherche jusque dans la trace de ses pas et l'ombre de son corps une émanation de sa sainteté. C'est un déhre. On chante, on danse devant lui. Tous les costumes se mêlent dans ces vagues houleuses d'un océan humain. Toutes les langues acclament à la fois; toutes les sectes, surprises de se trouver unanimes, s'unissent pour saluer le libérateur.

Le soir, après qu' Athanase se fut enfin dérobé aux ovations sans cesse renaissantes, la grande ville, comme une mer encore mal apaisée, continua à s'agiter dans son allégresse enthousiaste. Elle prodigua, avec un éclat au delà de toute imagination , les démonstrations en usage dans les cités où la joie déborde. Toutes les maisons furent en fête. On fit des banquets publics et privés.. Les constructions royales échelonnées autour du grand port, le palais des Ptolémées, le Muséum avec

ses grandes tours, le Posideum, le Césaréum, le Timonium où se réfugia Marc-Antoine , le Soma où dormaient les restes d'Alexandre, tous ces magnifiques monuments'étaient illuminés. Les flots scintillaient au loin, comme sous les feux du soleil levant.

De ces fêtes , il resta dans l'esprit du peuple un ineffaçable souvenir. Le triomphe d' Athanase demeura pour lui l'idéal inabordable de tous les triomphes *.

A quelque temps de ces jours splendides, Alexandrie reçut dans ses murs un gouverneur qui l'avait déjà administrée et qui lui était resté cher. Il y eut un unanime empressement du peuple à lui faire accueil. Voyant la foule agiter ses mille et mille tètes, sous le ciel, à l'infini, un artisan aborda un de ses pareils: « Dis -moi. as -tu vu jamais semblable multitude, et tout le mondisi bien d'accord pour glorifier un seul homme?

— Non, certes, répond l'autre, jamais I Je ne crois même pas que l'empereur Constance lui-même se soit vu fètèr de la sorte.

— Que dis -tu là? répond le premier en souriant. L'entrée de Constance, qu'avait- elle de si merveilleux? Mon ami, parle- moi de la fameuse entrée d' Athanase, à la bonne heure I »

oc Vous l'entendez, ajoute saint Grégoire de Nazianze'. qui nous a conservé ce simple et charmant dialogue, dans l'esprit de cet homme, interprète du sentimen: et de la tradition populaire, l'empereur lui-même ava.: été éclipsé par Athanase. »

Les manifestations de Tenthousiasme s'apaisèrent peu à peu, sans que l'amour et l'admiration populaires s'amoindrissent. Athanase se remit alors au gouvernemen de son Église. Hélas ! l'œuvre à entreprendre était gi-

* Greg. Naz., loc, cit. — Epiph. Haeres, lxviii, 10. — Socrat III, IV. — Sozom., V, VII. — Cf. God. Herm., t. II, L X, c. iv. « In laud, Athan,

gantesque. Le désordre avait tout envahi: TÉglise, déchirée par les sectes, semblait avoir perdu sa belle unité. Des antipathies profondes et des préjugés énormes séparaient les frères, devenus plus ennemis que jamais ^ Quand son regard eut fouillé dans les entrailles de tant de misères, le pasteur fut pris de cette compassion qui serrait le cœur de Jésus- Christ en ce jour où il contemplait Jérusalem étendue à ses pieds, dans le trouble perpétuel de ses dissensions intestines : « Que ne puis-je rassembler tous tes fils, comme la poule rassemble ses poussins sous ses ailes ! » Il crut qu'avec le secours de Dieu il y parviendrait, au moins dans une certaine mesure. Il avait pour garantie l'immortalité promise àr la société chrétienne. Il se mit à Toeuvre sans perdre un seul jour ^.

Athanase libre, c'était la liberté pour l'Église d'Egypte. Conduite par la main énergique et sage de son chef légitime , elle ne devait pas tarder à renaître et à sortir de l'ombre. Fidèle à sa résolution , le saint patriarche n'épargna rien pour rapprocher les tronçons dispersés de la société chrétienne, et pour la défendre contre les agressions du vieux paganisme, protégé par l'ardeur prosélytique d'un empereur qui s'était voué lui - même au relèvement de ses vastes ruines. Son arme , dans cette guerre, fut cette vertu toute -puissante qui s'appelle la douceur. Il voulut pousser jusqu'à son extrême hmite son principe de large tolérance : « Le propre de la religion, disait-il, n'est pas de contraindre, mais de persuader ^. 2) Cet homme naguère d'une rigueur inflexible, dont la plume flagellait si durement parfois les adversaires des dogmes définis, sembla n'être plus le même. On eût dit que les souffrances du désert avaient adouci

1 Socrat., 1. III, c. m. — Sozom., 1. V, c. vu. s Gpeg. Naz. In laud, Athan.

3 Ad Monach. lxvii.

sa rude nature. Inflexible , au fond , il ne l'était pas moins qu'auparavant; mais s'il restait l'incorruptiLle gardien de la vérité, il était père aussi, et tant de brebis égarées ou perdues, son cœur d'apôtre et sa conscience d'évêque le poussaient à les reconquérir et à les ramener au bercail du commun pasteur. Il se fit tout à tous, pour que tous fussent à Jésus -Christ. Pas une plainte , pas un murmure contre ses persécuteurs d'hier. Pas un anathème contre les frères engagés à la suite d'Arius ou de ses contrefacteurs. Son austère visage eut des sourires pour tout le monde. Il sembla ouvrir les portes de l'Église , comme les portes de son cœur, à deux battants. Dans son impatience sainte de voir toutes les âmes s'unir et toutes les mains s'enlacer, il poussa la conciliation jusqu'aux bornes dernières, jusqu'à ce point suprême qui sépare l'orthodoxie de l'erreur. Ce qu'il se donna d'agitations et de peine pour arriver à son but est impossible à décrire. Lettres, voyages, entretiens, rien ne lui coûtait. Persuadé que si on ébranlait les pierres fondamentales, l'édifice de l'erreur s'effondrerait, c'est aux chefs même de la secte arienne qu'il s'attaqua tout d'abord. Il les invita à le venir trouver dans son palais. Plusieurs s'y rendirent. Il les accueillit avec une bonté condescendante et courtoise. Pas une parole amère ne lui échappa au cours des longues discussions sur le dogme. 11 approuvait tout ce qu'ils disaient de juste; il louait tout ce qu'il trouvait en eux de bien. Était -il forcé de les contredire, il le faisait avec une charité sereine et douce comme l'éternelle miséricorde. D'autres , plus timides ou retenus peut-être par l'orgueil ou le respect humain , s'abstenaient de toute communication ostensible avec lui. Ce n'était pas aux yeux du grand évèque une raison pour les abandonner. Il leur écrivait jusqu'à ce qu'il les eût ramenés ou qu'il eût épuisé l'espérance. Sublimes efforts I persécuté, il avait offert à ses ennemis

la solide résistance du diamant; à cette heure où il triomphait dans la paix , le même homme était devenu pour ses frères divisés un aimant irrésistible. L'hérésie s'évanouissait peu à peu sur la terre d'Egypte, comme l'ombre au point du jour*. C'était le commencement de sa ruine. Quelques sectaires frénétiques nommèrent, il est vrai, quelques jours après la mort de Georges, un successeur à l'intrus assassiné. Mais ils choisirent mal. Lucius était et resta un personnage obscur, qui n'eut à s'occuper de personne et dont personne ne s'occupa ^. Le même flot qui avait emporté les foules loin d'Athanase les lui ramena en masse. Toute lutte était impossible. Il régnait et l'Éghse avec lui.

C'est au milieu de ces occupations apostoliques qu'Eusèbe de Verceil, revenant d'exil, le surprit un jour. Partis des solitudes de la Thébaïde, où ils étaient demeurés malgré l'amnistie proclamée par Julien, Eusèbe et Lucifer de Gagliari avaient quelque temps fait route ensemble. Ils s'étaient souvent pendant le voyage entretenus d'Athanase et de l'empire immense qu'il exerçait dans l'Église par son génie et sa vertu, en même temps que du prochain concile qu'il s'apprêtait à réunir. « Voulez -vous, dit un jour Eusèbe à son compagnon, venir avec moi dans la ville d'Alexandrie? Nous déUbérerons avec son évêque et les autres prélats. Le Saint-Esprit est avec les Saints : nous rétablirons l'ordre dans le royaume de Jésus -Christ. Qui sait? peut-être pourrons-nous rapprocher les partis qui déchirent cette belle Église d'Antioche. » Il s'était produit, en effet, depuis quelque temps, une scission déplorable entre les orthodoxes de cette viHe. Mais Lucifer avait pris parti pour les uns contre les autres avec la fougue intolérante que nous lui connaissons. Pressentant , au but qu'on se

* Greg. Naz. OraL xxi. — Hilar. Fragm, ii, 23.

« Sozom., 1. V, c. VII. — God. Herm., t. II, 1. X, c. iv.

proposait, qu'il faudrait faire des concessions, il ne voulut rien entendre. Il laissa un de ses diacres avec Eusèbe pour le représenter au concile , et se dirigea vers Antioche. Cette abstention dut attrister Athanase , car depuis les lettres vigoureuses du proscrit deGermanicie, ce rude combattant lui était devenu cher comme un frère *.

L'assemblée ne s'en réunit pas moins dans les premiers jours de septembre. On ne peut dire qu'elle fut nombreuse; mais, vénérable et autorisée, elle l'était autant qu'aucune autre. Tous les Pères présents étaient des confesseurs de la foi et des saints. Outre Athanase et Eusèbe, noms retentissants, des noms plus humbles, mais non moins respectés, s'inscrivirent à leur suite : Astère de Petra en Arabie, Caïus de Paretoine, Agathe de Phragonée, Ammone de Pacnémune, Agathodémon de Squédie, Draconce d'Hermopolis , Adelphe d'Onuphe, Hermion de Tanis, Marc de Zigres, Paphnuce de Saïus, Marc de Philée, tous exilés naguère par les ariens *.

Le moyen le plus sûr de pacifier l'Église consistait à rapprocher les membres séparés du corps épiscopal et à les unir par le lien d'une cohésion puissante. Il fallait donc élargir autant que possible l'entrée de la communion catholique. Telle fut la première proposition mise en avant par les deux tètes du concile, Athanase et Eusèbe de Verceil. 'Elle en étonna plusieurs parmi les Pères, au point même de les scandaliser. « Comment, disaient -ils, nous devrons fraterniser désormais avec des évêques souillés par l'hérésie I » Ce cri était naturel dans la bouche de vieux pontifes encore tout émus des longues souffrances endurées pour la foi de Nicée, et des combats douloureux livrés contre Terreur. Athanase

1 Athan. ad Anlioch. — Ruf., 1. I, xxvii. — Socrat., 1. HT, iv. — Sozom., 1. V, c. xif. — Théodoret, 1. III, c. ii. — Cf. L'Église et V Empire, I, ii, p. 300, 301; II, ii, p. 238 et seq.

* Ruf.,'l. I, c. xxvui.

intervint, et expliquant sa pensée : « Le royaume des cieux, dit-il, n'appartient pas à nous seuls. Tâchons d'en amener un grand nombre avec nous : notre bien- Tenue au ciel sera encore plus glorieuse ! Il faut condescendre à la faiblesse de ceux qui sont tombés,* il faut se courber pour prendre par la main et relever ceux qui gisent à terre. Mon avis, c'est que ceux-là seuls soient exclus du sacerdoce et de l'épiscopat, qui ont pris dans chaque diocèse l'initiative de l'hérésie. Point de remèdes trop violents ; ils rendraient incurables les plaies profondes de l'Église. Trop d'évèques ont pré variqué' pour les arracher tous à leur siège. La raison demande que l'on maintienne dans leur dignité tous ceux qui donnent des marques d'une sincère pénitence. »

Comme les récalcitrants ne se rendaient pas encore : ce Serons-nous plus difficiles que Dieu? ajouta-t-il. L'enfant prodigue, suivant la parabole, après avoir dissipé dans la débauche tout son héritage, eut assez de bonheur pour être accueiUi à son retour. 11 fut même jugé digne, malgré tout, des embrassements paternels. Il reçut l'anneau d'or, il reprit la belle robe des jours de sa pure jeunesse. Ce sont là des figures qui s'appUquent admirablement aux honneurs de l'épiscopat. Et le père désapprouva hautement les plaintes de son fils aimé, indigné de ce retour et de ce traitement. Que ceux donc qui abjureront l'hérésie pour embrasser la foi de nos pères soient admis dans nos rangs. Loin de leur fermer la porte, accueillons-les à bras ouverts, et réjouissons-nous de leur conversion; suivons le précepte du Seigneur *. »

Ce touchant et si juste ressouvenir de l'Évangile fut compris. Athanase réussit à rallier tous les suffrages, et celte loi d'indulgence fut portée pour le salut d'un grand nombre : « Les chefs et les défenseurs de l'hérésie pourront obtenir leur pardon par la pénitence ; mais ils ne

* Ruf., 1. 1, c. xxviii.

pourront rentrer dans le clergé. Tous les autres, qu'ils aient été entraînés par l'exemple ou la violence, seront conservés à leurs fonctions, à la seule condition de souscrire à la formule de Nicée ^ »

C'était déjà un résultat considérable; mais, sous la conduite d'un homme tel qu'Athanase, la sainte assemblée ne pouvait s'arrêter là. D'autres questions plus larges et plus hautes demandaient une solution : elle Içs^orda. .

^ V. Revue des questions historiques, huitième année, t. XV, p. 329 et suiv.