CHAPITRE II

Concile d'Alexandrie (suite). Dispute de mots. — Habileté oonciliatrice. — Le Saint-Esprit. — L'Incaraation. — Lettres à Rome.

— A Antioche. — Schisme de Lucifer. — Don de prophétie. — Conquêtes. — Prêtres et sophistes. — Députation. — Déception et colère de Julien. — Consternation des catholiques. — Pillage de la Césarée. — Adieux et départ. — La poursuite. — La rencontre.

— Caché dans Alexandrie. — Commencement de la guerre des Perses. — Perquisition. — A Antinoë. — Sur le Nil. — La révélation de saint Théodore. — Volte-face. — Alexandrie. — Didyme Taveugle.

Telle est la faiblesse de rintelligence humaine, que les esprits les mieux faits pour s'entendre n'y peuvent souvent parvenir, a J'aime la vérité. — Je l'aime autant que vous. — Je suis prêt à mourir pour elle. — Ma vie, comme la vôtre, lui appartient. — Alors nous sommes frères. — Non, quelque chose nous sépare. — Quoi donc? »

Quand on se demande quelle est cette barrière infranchissable qui empêche deux âmes sincères et droites de se rencontrer sur le même terrain, on trouve que la plupart du temps le désaccord est tout entier dans les mots, et que ce qui effraye n'est pas même une idée, mais le retentissement incompris d'un vain son.

Depuis de longues années, une misérable querelle de

cette nature troublait les deux Églises sœurs de TOrient et de rOccident. Trois mots* :perso7i7ie, substance et hypostase se dressaient entre elles et les faisaient douter de leur union. Les Grecs se servaient du mot hypostase pour exprirn^r l'idée que traduisaient les Latins par le mot personne. Or un hasard que Ton dirait ménagé par le père des discordes, voulait que ce mot d'hypostase ressemblât par sa composition au mot latin substance. De là un malentendu perpétuel, cause possible d'un schisme. Il en résultait, en effet, dans le langage des énormités révoltantes. Les Grecs aux yeux des Latins paraissaient adorer trois dieux, et les Latins aux yeux des Grecs paraissaient nier absolument la Trinité.

Osius de Gordoue, trente -huit ans auparavant, avait déjà jeté l'alarme. Le concile de Nicée avait même été saisi de la question : on avait toujours dédaigné de la résoudre.

Athanase crut l'heure venue de mettre fin à la défiance sourde qui, née de cette déplorable confusion, se perpétuait entre les deux Églises. On jouissait d'une paix universelle : jamais une tentative ne serait plus opportune. Sa charité, du reste, l'y portait invinciblement, et sa prudence l'avertissait que plus tard le temps peutêtre serait passé. Il fit définir clairement, à la face du concile, par les représentants des deux partis, le sens précis des termes équivoques. De la définition jaillit la lumière, et les adversaires furent tout étonnés de se trouver des sentiments identiques. Liberté fut donc laissée d'user du mot hypostase, Athanase fit cependant une recommandation, ce fut de ne rien ajouter aux expressions du concile de Nicée. Observation dictée par un coup d'œil profond et comme inspirée par une révélation de l'avenir ^.

1 Cf. De Broglie, II, ii, p. 261, note.

s Gregor. Naz. In laud. Athan. — Mœhler, t. III, 1. VI.

• Deux points importants de la doctrine, rejetés par quelques esprits inquiets et hardis, furent encore examinés et décidés. Le Saint-Esprit fut reconnu Dieu et consubstantiel aux deux autres Personnes divines. Enfin Topinion d'Apollinaire, qui commençait déjà à circuler dans rOrient, fut solennellement condamnée. On déclara que le Verbe, en se faisant homme, n'avait pas pris un corps sans âme; mais qu'il s'était fait homme totalement, homme par le corps, homme par l'âme, homme par l'union des deux.

Les dernières séances furent consacrées à rédiger des lettres au pontife de Rome, père de l'Éghse catholique, aux diverses Éghses du monde, et tout particulièrement à celle d'Antioche ^ Rome approuva toutes les décisions prises à Alexandrie ^. L'Occident adopta même les mesures disciplinaires tracées par les Pères ^ : preuve de la haute sagesse de celui qui les avait inspirées et qui avait su les faire prévaloir. Ainsi le courant de charité et de tolérance qui devait porter l'apaisement dans la société chrétienne, parti du cœur d'Athanase, enveloppa le monde. Un seul homme résista. Ce fut Lucifer de Cagliari. Inconciliant de sa nature et blessé dans son orgueil par Eusèbe de Verceil , il refusa de se plier aux lois conciliatrices du concile, et se sépara de l'Église. Athanase gagnait le monde et perdait un ami *I

Ainsi se poursuivait cette vie dévorante, avide de repos pour les autres, incapable de repos pour ellemême. Au milieu de ce flux et reflux d'entreprises engagées et soutenues dans des vues d'intérêt général, infatigable, Athanase trouve encore le temps de penser à

* Tomus ad Anlioch. La prudence du grand évêque éclate surtout dans cette lettre , Tune de ses plus belles.

* Revue des questions historiques, vol. cit., p. 379. Lire sur le concile d'Alexandrie ce remarquable article tout entier.

8 Hieronym. Contra Arian,

4 God. Herm., t. II, 1. X, c. v-xii. — Mœhler, /oc. cit.

son peuple et de développer en lui la piété chrétienne. Lui-même ne néglige pas sa propre sanctification. Dieu, qui bénit visiblement ses travaux, fait aussi grandir son âme et lui donne la surnaturelle lumière des révélations prophétiques.

C'est quelque temps après la dispersion du concile d'Alexandrie qu'il reçut de Philippe, abbé de Jérusalem, les reliques de saint Jean -Baptiste, sauvées par les religieux de la fureur de païens incendiaires. Il les accueillit avec une foi et une vénération profondes. Ce saint, précurseur du Dieu homme, pour lequel il avait lui-même tant combattu, âme austère et vigoureuse, ne pouvait manquer de lui être cher. Il prit les restes sacrés, et les enfermant dans une excavation creusée dans la muraille de son éghse : « Ils serviront un jour, dit-il, à la postérité de cette ville, et ils la sauveront. » Prédiction qui se vérifia sous le règne de Théodose et sous répiscopat de Théophile *.

Toutes les âmes accouraient à lui. Les semi-ariens rentrèrent presque unanimement dans Torthodoxie. Les païens eux-mêmes voyaient chaque jour leurs coreligionnaires passer à l'ennemi et leurs temples se vider. Ils étaient stupéfaits et furieux. La conversion retentissante de plusieurs grandes dames d'Alexandrie, restées obstinément païennes jusque-là, acheva de les déconcerter et de les décourager. « Est-ce qu'on ne chassera pas ce protecteur de l'impiété? disaient -ils tout haut : pour peu qu'il séjourne encore quelque temps dans cette ville, il n'y restera plus un seul adorateur des dieux*! ï>

C'était l'heure où la tourbe des prêtres idolâtres, aruspices, augures, flamines, auxquels se joignaient les magiciens et les sophistes, ressuscites à la faveur de Julien avec le vieux paganisme, revenaient pour un

» Ruf., 1. II, c. xxviii. — Sozom., I, VIII. » Théodoret, 1. III, c. v, u.

instant à la lumière, comme ces reptiles immondes qu'un rayon de soleil tombant d'un ciel [d'hiver fait sortir des cavernes où ils gisaient engourdis. Pour ces genslà Athanase était l'ennemi. Incapables de contre-balancer son irrésistible influence et voyant que, malgré leur zèle, tout leur échappait des mains, ils firent appel à l'autorité protectrice assise sur le trône de l'empire. Des lettres de dénonciation arrivèrent à la cour d'Antioche. L'une n'attendait pas l'autre. Le tableau qu'elles faisaient d' Athanase et de la ville d'Alexandrie n'était pas fait pour mettre la joie au cœur de l'impérial zélateur. Enfin quelques-uns des plaignants firent exprès le voyage, et vinrent apporter de vive voix les récriminations de leurs collègues. — « Suivant une pente sur laquelle nul effort ne la pouvait arrêter, la foule prenait universellement le chemin des églises' chrétiennes. Des hommes considérables s'étaient convertis au Galiléen, de grandes dames avaient suivi leur exemple. Quant au petit peuple, hommes, femmes, enfants, tout appartenait à l'évêque ensorceleur*. On n'y pouvait plus tenir! » — Julien n'avait pas prévu ce résultat de son édit. En rendant la liberté au patriarche d'Egypte comme aux autres évoques, son but était d'envenimer les querelles religieuses en remettant face à face dans la cité les chefs de partis irréconciliables. Il fallait donc qu'il se l'avouât, son espérance avait été, pour la ville d'Alexandrie du moins, une illusion complète, et sa manœuvre habile, une fausse manœuvre. L'humiliation de s'être trompé, jointe à la secrète haine qu'il nourrissait contre les chrétiens, lui fit jeter le masque, et l'empereur magnanime qui levait naguère sur le monde son front impartial dans l'ostentation de sa tolérance philosophique, montrant le fond de son âme, se révéla

1 Julian. Epxst. vi. — Théodoret, 1. III, c. v.— Rufin, 1. 1, c. xxxiii. — Socrat., i. m, c, ii.

tout à coup persécuteur. Il consola les vaincus d'Athanase , et les renvoya avec des promesses qu'il ne devait pas tarder à tenir.

Voici, en effet, ce qu'on lut un jour sur les murailles d'Alexandrie :

ce Assurément un homme banni par plusieurs édits impériaux et plusieurs actes de toute -puissance devait attendre, pour rentrer dans sa patrie, qu'au moins un commandement fût venu le rappeler; mais, dans ce cas même, il ne devait point, par un excès d'arrogance et de déraison , insulter aux lois , comme si elles n'existaient pas. Nous avons bien accordé aux Galiléens bannis par le bienheureux Constance le retour dans leur patrie, mais non dans leurs églises. Or j'apprends qpi'Athanase , cet homme très audacieux , emporté par son insolence accoutumée, est venu reprendre ce que ces gens-là appellent le trône épiscopal , et que cet acte déplaît au peuple pieux d'Alexandrie. Nous lui ordonnons donc de quitter la ville du jour où il aura reçu ces lettres de notre main. Que s'il persiste à y demeurer, nous lui annonçons des périls plus grands et plus sévères*. »

Cette lettre ne produisit pas sur le peuple d'Alexandrie l'effet qu'en attendait son auteur. Loin de refroidir son enthousiasme pour Athanase, elle donna lieu, au contraire , à une explosion nouvelle , flatteuse pour le proscrit à l'égal d'un triomphe. Toute la ville, alarmée par les menaces impériales, se leva pour le défendre, et, sans perdre de temps , fit partir des députés pour Antioche. Vrais représentants de la cité, ceux-là, ils n'en furent pas mieux accueillis à la cour. Julien les renvoya avec quelques paroles hautaines , puis répondit en ces termes à l'humble requête de la ville d'Isis et d'A-

1 Julian. Epist. vi et xxvi. — VÉglise et V Empire^ II, u, p. 264.

lexandre. Une rage sourde gronde dans cette lettre , comme dans un nuage chargé de la foudre.

a Julien au peuple D'ALEXANDmE :

5 Quand vous n'auriez pour fondateur qu'un de ces misérables qui ont embrassé un genre de vie détestable et accrédité des dogmes inconnus..., ce serait encore une honte pour vous de me demander le rappel d*Athanase. Mais vous, les fils d'Alexandre, les privilégiés de Sérapis et d'Isis,... qui avez passé d'Alexandre aux Ptolémées, puis aux Romains; vous qu'Auguste a visités; vous que les dieux ont comblés de bienfaits, je rougis qu'un seul d'entre vous ose s'appeler Galiléen I Les pères des véritables Hébreux ont été les esclaves de l'Egypte, et vous, les maîtres de l'Egypte, vous semblez servir les contempteurs des croyances de vos pères I yous êtes donc aveugles; vous êtes donc seuls à insulter au soleil, à cet immortel générateur de toutes choses I Voilà le Dieu que vous quittez pour adorer ce Jésus, que ni vous ni vos pères n'ont vu ! Vous vous trompez, croyez -moi. J'ai cru cela, moi aussi, jusqu'à vingt ans; mais en voilà douze que je suis revenu dans le sentier des dieux. Si vous voulez renoncer à cette erreur, vous me comblerez de joie; si vous y tenez, au moins restez en paix , et ne me demandez plus de vous rendre Athanase; contentez -vous de ses disciples: il en a fait assez pour satisfaire les démangeaisons de vos oreilles. N'y a-t-il que lui au monde? Plût au ciel que cette secte impie ne comptât qu'un Athanase ! Choisissez qui vous voudrez pour vous expliquer vos Écritures, il vaudra bien celui que vous regrettez. Si c'est son habileté qui vous attache à lui (car j'entends dire que c'est un grand intrigant), sachez que c'est pour cette habileté même que je veux qu'il sorte. C'est par

soi-même une chose très incommode qu'un faiseur d'embarras à la tête d'un peuple. Encore si c'était un homme, mais c'est un misérable avorton qui se croit grand parce qu'il sait risquer sa tête I C'est vraiment le commencement de l'anarchie , et c'est pour vous en préserver que je l'ai chassé d'abord de votre ville, et que je veux qu'il sorte aujourd'hui de toute l'Egypte *. »

En même temps, mécontent du silence de ses fonctionnaires au sujet de l'évêque d'Alexandrie, le persécuteur écrivait à Ecdicius, gouverneur d'Egypte :

« A Ecdicius, gouverneur:

« N'eussiez -vous eu aucune autre nouvelle à nous communiquer, vous deviez nous mettre au courant des agissements d'Athanase, cet ennemi de Dieu. Vous y étiez d'autant plus obligé, que vous êtes infoi^né dès longtemps des ordonnances qui le concernent. J'en atteste le grand Sérapis , si ce sacrilège n'est hors d'Alexandrie et de l'Egypte entière avant le 1®^ décembre, je fais payer cent livres d'or à vos officiers. Vous le savez, lent à condamner, je suis encore plus lent à pardonner '... »

Une consternation profonde s'abattit sur la ville avec l'ordre impérieux parti d'Antioche. Perdre, après une possession éphémère précédée de six longues années d'absence, le saint évêque, soutien de l'Éghse et protecteur du peuple, c'était une double blessure au cœur d'Alexandrie. On attaquait sa foi , et on la persécutait dans son amour. La douleur des catholiques fut

* Julian. EpisL li.

2 Id., ibid, VI.

inénarrable. La grande église de la Césarée retentissait de continuels sanglots ; ses dalles ruisselaient du flot des larmes. Cependant le terme extrême fixé par Julien approchait. Décembre arrivait à pas rapides. Athanase se disposa à obéir. Déjà les ennemis impatients, idolâtres, juifs, ariens, s'étaient livrés à quelques troubles. La Césarée, incendiée par eux, fumait dans un amas de décombres ^ Rester plus longtemps, c'était exposer les fidèles et s'exposer soi-même.

Mais l'évêque ne pouvait quitter les siens et les laisser au milieu de leur douleur sans consolations et sans espérance. Il réunit son peuple. Quand il fut sous ses yeux : a Ne vous troublez pas, ô mes enfants I s'écria-t-il. Ce n'est là qu'une petite nuée, un coup de vent l'emportera bien vite I » Puis il lui dit adieu pour les jours de cette passagère séparation. Son visage respirait la paix, presque la joie. Remettant enfin le soin de son Église à ses prêtres , il descendit publiquement vers le Nil , y prit une embarcation et remonta le fleuve , vers les parages bien connus de la Thébaïde*.

Il faut croire que le comte Ecdicius avait reçu d'autres ordres que de veiller à la sortie de l'évêque. A peine , en effet, est-il informé de son brusque départ, qu'il entre dans un grand trouble. Il court au fleuve , monte à son tour dans une barque avec quelques soldats et s'éloigne à force de rames dans la direction où quelques heures auparavant disparaissait le fugitif.

Athanase, ne soupçonnant pas qu'on le poursuivait , avait, sans doute pour laisser respirer un instant ses rameurs , pris terre sur la rive. Il s'entretenait familièrement avec ceux de sa suite , quand soudain il se lève, retourne à la barque, la fait virer du côté d'Alexandrie

1 Anib. EpULxYU, — Epiph. Hasres. lxix, 2. * Sozom., 1. V, c. XIV. — Socrat. , 1. III, c. xn. — Théodoret, 1. m, c. v-ix.

et redescend vers la ville. Ses compagnons eflfrayés se récrient. Mais Athanase, avec son calme ordinaire : « Il faut montrer, dit -il, que Celui qui nous protège est plus grand que celui qui nous persécute. » On ne tarda pas à voir là-bas, sur le fleuve, une barque qui avançait avec la rapidité du vent. Quand elle fut à la portée de la voix, un homme se leva: « N'avez -vous pas vu passer Athanase et sa suite? cria-t-il; sont-ils encore loin? — Tout près , lui répondit quelqu'un ; nous les avons vus il n'y a qu'un instant I » Encouragés par l'espérance, les rameurs donnèrent quelques coups de rames encore plus vigoureux , et disparurent dans le lointain. L'homme qui avait hélé la barque épiscopale n'était autre qu'Ecdicius lui-même. C'est Athanase qui lui avait répondu. Il avait du même coup, dans cette aventure, donné une preuve de son inaltérable tranquillité d'âme et de sa clairvoyance prophétique. Pendant que le comte s'enfonçait vers le désert, d'où il devait bientôt revenir tristement déconcerté, l'évêque, débarqué à une certaine distance, rentrait hardiment dans Alexandrie *. Il resta caché quelque temps soit dans la ville, chez la jeune vierge, soit dans les environs ; puis Dieu permit qu'il fût découvert et dénoncé. C'était au commencement d'avril, au moment où Julien se préparait .à une expédition contre les Perses, qui , suivant le rêve de son orgueil , devait le mettre dans l'imagination des hommes au rang d'Alexandre et de César. Il sembla honteux à ce soi-disant vainqueur de batailles à venir de s'occuper d'un Galiléen au milieu de ses glorieuses entreprises. Outré d'ailleurs d'avoir été joué naguère et d'être présentement bravé, il mit sa police à la poursuite d'Alhanase, avec ordre d'en finir avec a cet avorton faiseur d'embarras »,

1 Socrat., m, XIV. — Sozom., 1. IV, c. ix ou xiv. — Théodoret,