III, c. IX

comme il l'appelait dans son langage méprisant. Des perquisitions furent faites. On en fut quitte pour les frais et la peine. Mis au courant de ce qui se tramait contre lui par des amis qu'il avait dans la cour même de son persécuteur, le vénérable fugitif avait pris encore une fois la route du désert. Il avançait prudemment, aujourd'hui ici, demain là, changeant souvent de retraite , couchant tantôt dans un village abandonné, tantôt dans les ruines de quelque temple antique, tantôt dans quelque tombeau, tantôt dans les bois de palmiers qui bordaient le Nil , à la belle étoile. Il déroutait ainsi toutes les prévisions et toutes les recherches.

Il se trouvait à Antinoé, lorsqu'il reçut la double visite de Pammon , abbé des monastères environnants , et de Théodore, abbé de Tabenne^ C'était à une heure où l'âme pourtant si forte du vieux lutteur fléchissait sous le poids d'une tristesse vague, mais lourde à porter. Certes, il ne se laissait pas abattre; il cherchait dans la prière la vigueur qu'il n'avait plus. Mais sa prière était sans élan et comme sans ailes.

Les deux abbés le décidèrent à quitter la ville , où il était facile de le découvrir. « La meilleure retraite c'est la Thébaïde, lui dirent-ils, et dans la Thébaïde le couvent de Tabenne. Venez. » Athanase se rendit à leur avis. Un bateau fut amené; ils y descendirent tous les trois. Le vent étant contraire, les moines prirent de longues cordes et halèrent l'embarcation. On avançait lentement. Athanase, sans doute en voyant les flots passer et courir vers cette chère Alexandrie dont il s'éloignait, lui, à chaque pas, retomba dans son amère et mortelle tristesse. « Consolez -vous, lui dit Pammon, n'est- ce pas un bonheur de souffrir et même de mourir pour Jésus -Christ? »

Athanase resta silencieux. Théodore, se tournant

* BoU. 14 maii. — V. la Chron. de Vérone et la Chron, syriaque»

brusquement vers Pammon, le regarda avec une joie visible. Le moine, avec un air d'intelligence, lui répondit par un sourire. Athanase crut qu'ils se raillaient de sa faiblesse. Il le leur demanda humblement. Théodore, prenant alors la parole : « Si nous rions, ô père, c'est de bonheur. Julien vient d'être tué par les Perses. Il a déjà pour successeur un prince chrétien , fait pour la félicité du monde, mais qui durera peu. La Thébaïde? Il n'y faut plus penser I Allez plutôt à Antioche, droit à la cour. Vous y serez à coup sûr bien accueilli. Vous aurez ensuite toute liberté pour retourner à votre Église. » Athanase crut, admirable simplicité, à cette révélation soudaine, et, quittant sur-le-champ ses saints amis du désert, il redescendit le fleuve. Sa détermination était prise : il n'irait à Antioche que sur une invitation formelle du prince. C'est Alexandrie qu'il voulait voir d'abord. Le chemin à parcourir était long; le voyage ne le fut cependant pas. Les flots emportaient la barque d'eux-mêmes, et le bon vent qui soufflait, gonflant les voiles, la poussait devant lui. Athanase tomba donc tout à coup au miheu de son peuple, étonné tout ensemble et ravi de ce retour inattendu *.

La nouvelle de la mort de Julien n'était pas encore parvenue en Egypte. Un seul homme la connaissait, Didyme, le célèbre aveugle. Chargé par Dieu d'en informer Athanase, Didyme confia à l'évêque ce qu'il savait. Il n'y avait plus de doute possible; le proscrit reprit le gouvernement de son Église *.

* Bolland., loc, cit, — Narratio Alhan, ad Ammon.

» D'après la Chronique syriaque, etc. Voir D. R. Geillier, p. 102.