CHAPITRE III

On apprend, dans l'empire, la défaite de Julien. — Jovien empereur.

— Joie. — Difficultés. — L'empereur sous la direction d'Athanase.

— Humilité du saint patriarche. — Réponse. — Invitation. — - Athanase à la cour. — Concile d'Antioche. — Influence et gloire d'Athanase. — Dépit des ariens. — Machinations hostiles. — A la porte Romaine. — Les suppliants. — Triple tentative. — Triste voyage.

— Mort de Jovien. — Valentinien et Valens.

Voici ce qu'on apprit bientôt à Alexandrie et dans tout l'univers.

Dans les premiers jours d'avril, savourant d'avance le parfum de sa gloire future, Julien était parti à la poursuite de son rêve. La grandeur de son entreprise et sa renommée de génie militaire, consacré par des succès inoubliables , avaient électrisé l'armée. L'enthousiasme faisait frissonner généreusement toutes les âmes vraiment guerrières. On s'avança, suivant les sinuosités de l'Euphrate, la flotte sur le fleuve, les cavaliers et les fantassins sur la rive. Quelques villes avaient été prises d'assaut ; quelques autres s'étaient rendues sans résistance. Mais peu à peu les difûcultés devinrent plus nombreuses et plus malaisées à vaincre. Finalement, après quelques grandes victoires et de

splendides faits d'armes, Julien avait été obligé de battre en retraite, maudit par ses soldats et harcelé à la fois par les troupes de Sapor et parla famine. Un jour les Perses tombèrent à Timproviste sur l'armée décimée. Une lutte terrible s'engagea. Julien, au premier rang, se battait avec l'intrépidité de ceux qui n'ont plus d'espérance. Déjà les Perses commençaient à s'enfuir. «: Suivonsles I j> crie Julien. Tout à coup un javelot, lui rasant le bras, s'enfonce dans ses côtes. Il pousse un cri de rage: « Galiléen, tu as vaincu I » et il tombe évanoui. Quelques heures après il rendait l'âme*.

Impossible de raconter ce qu'ajoutait à ces récits tragiques l'imagination populaire. Les païens étaient consternés, les chrétiens triomphaient. Leur joie n'eut plus de bornes quand ils apprirent le reste : l'empereur élu sur le champ de bataille, où Dieu s'était vengé de l'impie , était Galiléen comme eux. Le nom de Jovien vola de bouche en bouche et de ville en ville, partout acclamé et partout béni *. Un écho de l'universel enthousiasme retentit encore dans les paroles de saint Grégoire de Nazianze : « L'empereur qui surgit alors, dit-il, n'était plus un être comme Juhen, abject par le visage et par le cœur, un oppresseur aux œuvres impies, aidé d'instruments pires que ses œuvres. Il était doué, au contraire, d'une idéale piété, et chez lui la douceur du caractère tempérait la majesté de l'empire ^. » Nulle part l'allégresse ne fut plus vive qu'à Alexandrie : le peuple y jouissait deux fois , de la chute d'un païen et d'un persécuteur d'Athanase.

Le nouvel empereur avait eu une rude tâche à remplir. Mis dans l'alternative d'acheter la paix à des con-

* Théodoret, 1. III, c. xxv. — Gregor. Naz. Contra Julian. — Philostorg., VII, xv. — Amm. Marcell., XXV, m.

« Théodoret, 1. IV, c. i. — Amm. Marcell., 1. XXV. — Socrat., l. III, c. XIX. — Suidas Niceph., 1. X, c. xxxviii. — Ruf., 1. II, c. i.

• In laud. Athan*

ditions humiliantes, ou de sacrifier à l'ennemi et à la famine les malheureux restes de l'armée expéditionnaire, il avait préféré le premier parti. Il avait cédé les cinq provinces transtigritanes et la partie de la Mésopotamie qui avoisine le Tigre. Après avoir tristement opéré la retraite, il était arrivé enfin à Antioche, dans le courant du mois d'octobre.

De nombreuses difficultés l'attendaient encore là , difficultés politiques, difficultés religieuses. Celles-là surtout lui semblaient inextricables.

« Et, en eflbt, la conciliation si généreusement poursuivie et si habilement opérée par Athanase à Alexandrie n'avait qu'imparfaitement fermé les plaies de l'Église. Des trois groupes que nous avons distingués au sein de l'arianisme, et qui s'étaient tour à tour disputé la faveur de Constance, il en était deux au moins que la pacification d'Alexandrie n'avait pu toucher en aucune manière. Elle n'avait point atteint tout le groupe des ariens extrêmes, connus sous le nom d'anomaéens, et commandés par Aetius et Eunome, son confident. Tous ceux-là, chefs et fauteurs de l'hérésie, étaient comme tels, les uns nommément, les autres implicitement, exclus de la paix par les décrets mêmes du concile. Ils n'en étaient que plus exaspérés, et ils recueillaient dans leurs rangs tous les prélats politiques et courtisans, auteurs de la formule de Rimini, comme Eudoxe et Acace de Césarée, qui avaient cédé à tous les caprices de Constance, mais qui, pâlissant au seul nom d' Athanase, étaient avant tout décidés à ne rien accepter d'une telle main. Enfin, même dans le troisième parti, celui des semi- ariens, auquel le concile d'Alexandrie s'était particulièrement adressé , son succès, bien que réel, n'était pas complet. S'il avait réussi à rallier le plus grand nombre des esprits simples , peu compromis dans la lutte et plus égarés que pervertis; en revanche , ceux qui avaient joué un plus grand rôle

dans les conciles et dans les débats de TÉglise , connue Macédonius de Gonstantinople , Basile d'Ancyre et Eleuse de Gysique, se montraient plus difficiles à persuader *. Ayant au fond conscience de leur erreur, ils ne pouvaient dépouiller leur orgueil au point de venir prendre rang derrière l'homme qu'ils avaient si longtemps persécuté , et solliciter humblement son pardon. L'importune présence d'un ennemi si détesté les retenait dans un état de schisme discret, mais obstiné, dont eux-mêmes ils avaient peine à bien indiquer la nuance, mais dont ils se refusaient à franchir la ligne indécise. Par un nouveau changement de front , ce n'était plus précisément sur le mot co^isuhstantiel qu'ils disputaient. Ce terrain leur avait porté malheur, et ils commençaient à reconnaître qu'entre la foi de Nicée et la téméraire philosophie d'Aétius il n'y avait pas de point suffisamment fixé pour s'y établir. Mais s'ils étaient dii^ posés à admettre l'égalité des deux premières personnes de la Trinité, ils reportaient toutes leurs difficultés sur la troisième. Que le Fils fût égal au Père en substance et en dignité, passe encore; mais prétendrait -on leur faire admettre que le Saint-Esprit, à peine nommé, suivant eux, dans les Écritures, comme personne distincte, entrât ainsi en participation de la divinité? C'était là la difficulté soulevée en dernier lieu par Macédonius, et qui allait offrir une retraite au noyau très restreint des semi- ariens, chassés de leur position primitive par les traits croisés d'Athanase et d'Aétius*.

Toutes ces divisions, contenues dans les dernières années du règne de Julien par l'angoisse commune de tout ce qui portait le nom chrétien, éclatèrent de nouveau lorsque le fardeau qui pesait sur la tête de chacun se trouva soulevé. Aussitôt que l'on sut qu'il y avait

1 De Broglie, II, n, p. 392-400.

« Socrat., m, XXIV. — Sozom., VI, iv. — PhiloBt., VIII, v, vi.

un empereur chrétien , ce fut parmi les hérétiques de toutes nuances à qui s'emparerait le premier de son. esprit*.

Un enfant des camps , très attaché à la foi, mais sans bien la connaître, et la pratiquant plus mal encore, était rhomme du monde le moins propre à se tirer de tels embarras.

a Ne pouvant trouver ni en lui-même ni à côté de lui les lumières dont il avait besoin ,^ Jovien fut inspiré d'une idée lumineuse qui fait honneur à la droiture de son cœur et de son sens. Parmi toutes les grandes figures de l'Église qu'on lui avait appris à révérer dès son enfance, il en était une qui dominait toutes les autres, et qui semblait planer entre le ciel et la terre, environnée de l'auréole du martyre et de la gloire. C'était Athanase , le chef reconnu de la plus grande , de la plus sainte partie de l'Église chrétienne. Et pourtant, de tous les prélats chefs de partis, c'était le seul qui ne se pressât point de lui écrire ou de lui faire parler. Jovien , sans attendre davantage , résolut de demander conseil à Athanase sur ce qu'il devait croire comme chrétien , et faire comme empereur ^. y>

Mais où trouver cet homme, pour la quatrième fois emporté sous JuHen par le vent de l'exil? L'empereur ne tarda pas à apprendre par ses courriers qu'il était tranquillement dans sa ville épiscopale. Bientôt après un prélat se présentait à l'archevêque d'Alexandrie , porteur d'une lettre scellée du cachet de la cour. Voici en quels termes respectueux elle était conçue.

ce AU TRÈS RELIGIEUX AMI DE DiEU , AtHANASE,

Jovien :

ce Comme nous admirons, au-dessus de tout ce qu on peut exprimer, la sainteté de votre vie , vos efforts pour

* Socrat., Il, XLV. — Sozom., IV, xxvi, xxvii; V, xiv.

* UÉglise fit V Empire, t. II, 1. Il, ch. viii, p. 462 et seq.

VOUS rendre semblable au Dieu tQut- puissant, et votre zèle pour Jésus -Christ, notre Sauveur, nous vous envoyons, pieux évêque, cette marque de notre estime et de notre protection. Vous le méritez par le courage que vous avez montré au milieu des plus étranges traverses et par votre héroïque mépris de persécuteurs armés de glaives et acharnés contre vous.

a Tenant fidèlement le gouvernail de la foi qui vous est si chère, vous ne cessez de combattre pour la vérité, ni d'édifier les peuples par l'exemple de vos. vertus. A cette pensée, nous ne pouvons souffrir que vous restiez sous le coup d'une sentence de bannissement. Nous vous ordonnons de revenir et de -continuer à enseigner la doctrine du salut. Revenez donc aux Églises saintes; paissez le peuple de Dieu. A la tète de votre troupeau, faites des vœux pour notre personne. Nous en sommes persuadés , Dieu répandra sur nous , et sur ceux qui sont chrétiens comme nous , ses faveurs les plus signalées , si vous avez cette bonté de nous accorder le secours de vos prières. »

Une seconde lettre suivit de près la première, lettre admirable, dictée par de louables scrupules et pleine d'humilité chrétienne. L'empereur demandait à Tévêque de daigner l'instruire. « Il le conjurait, dit saint Grégoire, de lui enseigner la vérité sur notre foi démembrée, lacérée, divisée en mille opinions diverses, afin d'y ramener tout le monde, s'il était possible, par la vertu du Saint-Esprit; et si une telle réunion ne se pouvait pas, de rester au moins lui-même attaché à la meilleure doctrine et de lui porter appui pour être soutenu par elle à son tour *. »

Plein d'une défiance de soi-même qu'on ne rencontre que chez les saints , Athanase n'osa prendre sur lui de rédiger la consultation demandée par le prince , sans

* Greg. Naz. In laud, Athan.

prendre avis de ses confrères dans Tépiscopat, C'est de concert avec eux qu'il rédigea la réponse suivante :

« Votre désir des choses divines sied bien à un prince; a'est un signe que votre cœur est vraiment placé dans les mains de Dieu. Puis donc que votre piété souhaite apprendre de nous quelle est la foi de l'Église cathohque, après avoir remercié Jésus-Christ de ce bon mouvement de votre âme, nous avons pensé que rien ne convenait mieux , en cette importante, occurrence , que-de rappeler à votre pieux souvenir la foi professée par nos Pères à Nicée. C'est pour elle que nous avons été persécutés ; ceux qui Font répudiée nous ont tendu mille pièges et ont été cause, par leur entêtement à suivre Arius, des hérésies et des schismes nombreux qui ont déchiré la société chrétienne.

a La foi saine et véritable reste, malgré cela, visible à tous les yeux dans les clartés de la sainte Écriture. Les saints, baptisés dans cette foi, l'ont scellée de leur sang : le repos céleste est maintenant leur récompense...

« Sachez donc, religieux empereur, que c'est là la foi séculaire..., celle à laquelle toutes les ÉgHses du monde rendent témoignage : l'Espagne, la Bretagne, la Gaule, l'Itahe, la Dalmatie, la Dacie, la Mésie, la Macédoine et toute la Grèce, toute l'Afrique, la Sardaigne, Chypre, la Crète, la Pamphylie, la Syrie, l'Isaurie, l'Egypte, la Libye, le Pont et la Cappadoce... Nous connaissons leur croyance ou parce que nous en avons entendu l'expression verbale, ou parce que nous en avons recule témoignage écrit. Le petit nombre d'hommes qui la contredisent ne prévaudrontjamais contre le monde entier, d

Athanase transcrit ici le symbole de Nicée. Il ajoute :

« Telle est la foi, prince, dans laquelle il faut demeurer, car elle vient de Dieu et des apôtres K »

1 Théodoret, IV, m. — Athan.

C'était, comme on le voit, un programme complet, qui, sans toucher aux questions politiques, donnait néanmoins à Jovien la règle de conduite la plus claire et la plus sûre. Après cette exposition sereine du dogme, possesseur de la vraie formule théologique, il n'avait plus qu'à marcher tout droit devant lui. « Ainsi l'empereur pourrait réparer le mal fait par un empereur; la doctrine domptait la doctrine, et le symbole répondait au symbole*. »

Le persécuté des trois derniers règnes apparaissait donc maintenant debout sur les marches du trône et revêtu, grâce à la confiance du nouveau souverain, d'une sorte de toute- puissance. L*éclat de cette fortune imprévue était le plus dur supplice peut-être que le renversement des choses pût offrir aux yeux des ariens. Quelques ambitieux prélats de cour et de politique, pour qui la foi n'était que le marche pied de la faveur, eurent, il est vrai , le courage de se taire et la lâcheté de signer une profession de foi catholique. Mais les obstinés et les sincères frémissaient de rage, et s'ingéniaient à trouver un moyen de renverser l'influent patriarche. Ils firent leur plan , et voici comment ils le suivirent.

Quelque temps après le départ d'Athanase pour Antioche, où le nouvel empereur l'avait mandé, on vit arriver d'Alexandrie l'obscur évêque nommé par les hérétiques au lendemain du jour sanglant où Georges avait succombé. Lucius était accompagné de quelques fidèles de sa secte; leur but était de voir Jovien et de lui parler. Mais comment faire? Se présenter à la cour? Il n'y avait plus personne pour les y soutenir. Demander une audience? Elle leur serait sans doute refusée. Ils se postèrent à l'entrée d'Antioche, près de la porte Romaine, et ils attendirent. C'était par là que Jovien sortait d'ordinaire pour aller passer ses revues dans les plaines

1 Greg. Naz. In laud. Athan.

voisines. Le cortège impérial ne tarda pas à paraître. Gomme l'empereur allait franchir le seuil de la porte urbaine, un groupe de suppliants s'approcha tout à coup, et se jetant à ses pieds :

(( Nous conjurons ta puissance, ton empire, ta piété, entends-nous !

— Qui ètes-vous? dit Jovien; d'où venez-vous?

— Nous sommes chrétiens.

— D'où et de quelle ville?

— D'Alexandrie.

— Que voulez-vous?

— Nous conjurons ta puissance et ton empire de nous donner un évêque.

— N'ai-je pas ordonné qu'Athanase revînt occuper le siège de votre ville?

— Nous conjurons ton empire; il a été pendant plusieurs années en exil et en état d'accusation.

— Empereur, dit un officier se penchant à l'oreille de Jovien, ces hommes, c'est ce qui reste du parti de Georges de Cappadoce, tyran d'Alexandrie et de l'Egypte. »

L'empereur donna de l'éperon, et toute sa suite, s'ébranlant peu à peu , continua sa route. Les ariens restèrent stupéfaits et décontenancés , se regardant tristement. Ils ne se découragèrent pas néanmoins. Ils se présentèrent un autre jour.

« Cette fois, prince, dirent-ils, écoute-nous. Nous avons des plaintes et des preuves contre Athanase. Il y a plus de trente ans qu'il est banni ; il a été condamné par Constantin et par Constance, d'éternelle mémoire ; il l'a été tout récemment encore par Julien , le souverain le plus chéri de Dieu et certes le plus humain !

— Ce qui s'est passé il y a trente ou vingt ans, dit l'empereur, est prescrit aujourd'hui. Ne me parlez plus d'Athanase : je sais pourquoi vous l'accusez et pourquoi il a été exilé. j>

En prononçant ces derniers mots, l'empereur avait jeté sur les plaignants un regard menaçant et dédaigneux qui les avait fait rougir.

L'importunité est la dernière espérance des suppliants qu'on repousse. Les ariens osèrent se présenter une troisième fois devant Jovien. Sourd aux supplications, il se rendrait peut-être de lassitude.

a Nous avons, lui dirent -ils, de nouvelles charges contre Athanase. »

Ces paroles avaient été prononcées rapidement et fiévreusement par tous les groupes à la fois. « Je ne puis vous entendre, dit Jovien. Que deux d'entre vous se fassent les interprètes des autres. Gomment voulez-vous que je réponde à chacun de vous? d

On entendit des voix qui sortaient de la foule et qui criaient : « Ce sont les restes de l'impie Grégoire, ce dévastateur de nos provinces, qui a troublé toutes nos villes. D

LES AmENS

Nous t'en supplions, donne -nous qui tu voudras, pourvu que ce ne soit pas Athanase.

JOVIEN

Je vous ai déjà dit que l'affaire d'Athanase était terminée.

Fronçant les sourcils avec des signes d'impatience.

Partez! allons, partez I

LES ARIENS

Mon empereur, écoute! Si tu envoies Athanase, notre ville est perdue : personne ne veut de lui.

JOVIEN

Je me suis informé avec soin; il est orthodoxe et excellent prédicateur.

LES ARIENS

Oui, prince, ce qu'il dit est bon; mais il cache dans son cœur des sentiments détestables.

JOVIEN

Puisque vous lui rendez vous-mêmes ce témoignage qu'il ne dit et n'enseigne rien que de bon, cria sufQt. Que si son âme dément par des sentiments mauvais le bien que sa langue proclame, c'est Dieu qui en est juge. Nous autres hommes nous entendons les paroles, Dieu seul voit le fond des cœurs... »

Il y eut parmi les ariens un instant d'embarras et de silence; puis tout à coup élevant la voix tous ensemble:

« Permets que nous nous réunissions pour l'exercice du culte.

JOVIEN

Qui vous en empêche?

LES ARIENS

Qui? mais luil II nous appelle des hérétiques et de nouveaux dogmatistes...

JOVIEN

C'est son devoir et le devoir de tout bon évêque.

LES ARIENS

Nous ne saurions le supporter plus longtemps : il nous a pfis les terres de nos églises.

JOVIEN

C'est donc pour des intérêts d'argent que vous êtes venus vous plaindre, et non pas pour ceux de la foi? Enfin laissez-moi. Rendez-vous demain à l'église : vous y trou-

verez des évêques et Nemesinus (le greffier). Âthanase sera là pour vous renseigner et instruire ceux qui ne savent pas leur religion. A demain. En attendant, laissez-moi passer, je vais au champ de manœuvre. »

En même temps Jovien ordonna à ses gardes de lui frayer un passage.

c II n'atteignit * pas la porte sans être arrêté par deux des réclamants, qui voulaient tenter un dernier elTort. C'étaient deux avocats , dont l'un prétendait que le trésorier d'Alexandrie lui enlevait sa maison pour la donner à Athanase. Jovien reconnut à quelques insignes de leur costume qu'ils n'appartenaient pas à la religion chrétienne, et dit à l'un : <r Si c'est le trésorier qui vous dépouille, prenez- vous-en à lui et non à Athanase. » Et à l'autre : « Qu'est-ce qu'un Grec comme vous a de commun avec des chrétiens? d Enfin, comme il sortait, les catholiques, encouragés par sa fermeté, lui amenèrent le prétendu évêque Lucius en lui disant : « De grâce, empereur, regardez u» peu l'évêque qu'ils se sont donné I » Il paraît qu'en effet Lucius, disgracié de la nature, n'avait pas une tournure bien respectable; car Jovien, qui était d'un naturel gai, ne put s'empêcher de rire à sa vue. a Eh! mon ami, lui dit -il, comment êlesvous venu ici? par terre ou par mer? — Par mer, mon seigneur, dit Lucius en tremblant. — En vérité, Lucius, que le Dieu du monde, le soleil et la lune punissent les matelots qui vous ont amené ici et qui ont manqué une si bonne occasion de vous jeter à la mer! » Cette plaisanterie un peu militaire fut le dernier trait de l'entretien, et Jovien défendit , sous des peines graves , à tous les gens de sa cour de se faire désormais auprès de lui les instruments d'aucune délation*. »

L'année 364 approchait, et Jovien, resté jusque-là à

i De Broglie, II, ii, p. 401.

* Athan. Epist. ad Jov, iv. — L'Église et V Empire, II, ii.

Antioche, n'avait pas encore pris possession de la capitale de l'empire. Il se mit donc en route, résolu à faire le chemin à marches rapides. Triste voyage! à Tyane, il apprit la mort de Lucilien, son beau-père, tué en Gaule au milieu d'une sédition militaire. A Ancyre, il reçut une nouvelle plus cruelle encore : la mort subite de son propre père. Enfin, arrivé à Drépane, en Bithynie , le 16 février au soir, il dut y passer la nuit. L'hiver, très rude cette année-là, avait redoublé de rigueur. La chambre qu'on lui offrait était glacée. Il se fit apporter un réchaud. Le lendemain on le trouvait mort dans son lit, asphyxié par les exhalaisons du foyer ^ Brusque fin d'un règne éphémère, elle privait le monde d'un bon prince, et Athanase d'un protecteur et d'un ami.

Le 1®"* mars suivant, le tribun Valentinien, élu par les chefs miïitaires, revêtait la pourpre et prenait possession de l'empire. C'était un soldat comme son prédécesseur et un chrétien comme lui. Ne pouvant seul faire face à tous les périls, le 29 mars il éleva Valens, son frère, à la dignité suprême d'Auguste. Après quoi il lui confia le gouvernement de l'Orient, et s'achemina lui-même vers les bords du Rhin , ce théâtre d'éternelles révoltes ^.

Athanase était revenu d' Antioche et rentré dans son Église.

1 Amm. Marcell., 1. XXV. — Sozom., 1. VI, c. vu. — Hieronym. Epût. XIII ; in C/ironic— Chrysost. HomiL xv, in Epist, ad Philipp, — God. Herm., Éclairctss., t. II, 1. XI, c. vi, etc.

2 Amm. Marcell., 1. XXVI. — Rulin, 1. II, c. w. — Théodoret,