CHAPITRE IV

Jours de calme. — Visite générale de PÉgypte. — Départ triomphal. — Dans les villes et dans les campagnes. — Saisissement des populations. — Rencontre. — Hermopole la Grande. — Visite des monastères de Tabenne. — Touchants adieux. — Retour.

L'Église d'Egypte, depuis Tavènement du malheureux prince mort si prématurément, jouissait d'une paix profonde, trêve bien douce après tant de laborieux combats. L'élection de Valenlinien et l'élévation de Valens ne changèrent rien à sa situation heureuse K Repoussés dédaigneusement par Jovien, les hérétiques n'osaient plus intriguer. Ils s'agitaient cependant encore, mais en dessous et dans l'ombre : extérieurement ils semblaient dormir du plus innocent sommeil, et rien ne trahissait au dehors leur soif inextinguible de vengeance et de troubles. Quel serait l'avenir? Athanase, habitué à tout prévoir par la longue expérience de sa vie, le soupçonnait peut-être. Mais, sûr de trouver par la grâce de

* Valons ne se déclara ouvertement contre les catholiques que l'année 367, dans laquelle il voulut recevoir le baptême des mains d'Ëudoxe, évêque des ariens de Constantinople. (D. R. Ceillier, IV, p. 103.)

Jésus -Christ assez de force dans son vieux cœur pour les luttes renaissantes, il ne s'en préoccupa nullement. Toutes ses pensées, tous ses efforts, tous ses soins, concentrés dans le présent, furent pour les âmes de ce vaste diocèse , dont il était le père depuis quarante ans.

Il résolut de consacrer l'année 365 à une visite générale de rÉgygte et de la Thébaïde*. Son zèle le dévorait, il ne pouvait rester en place. Athanase était de ces hommes élus par Dieu pour la conquête du monde, apôtres par tempérament et par vertu, foyers qui ne peuvent rester sans aliments. S«i premier but était d'affermir le règne de la pure vérité catholique. Il en avait peut-être un autre : il voulait, en se montrant aux mêmes populations qui l'avaient vu naguère proscrit et harcelé par la police impériale, attester, dans les splendeurs d*un triomphe inespéré, l'inépuisable vitalité de la cause dont il était le champion. A la nouvelle de ce voyage, un nombre incalculable d'évêques, d'ecclésiastiques de tous rangs, de moines vénérables, se rassemblent dans Alexandrie pour faire cortège au patriarche. Athanase descend dans un bateau, et remonte, lentement cette fois, le cours du Nil. Sur chaque rive du fleuve s'allongent à perte de vue les files infinies du cortège, suivant à pied. Quand la nuit vient , si l'on n'a pu atteindre encore la ville ou le village où l'on doit camper, on allume des torches pour éclairer le chemin. Alors, magique spectacle I la barque patriarcale s'avance dans la lueur immense que projettent sur elle les feux ondulants qui serpentent de chaque côté, et au milieu des cantiques qui s'élèvent, répétés longuement par l'écho, vers le ciel plein d'étoiles.

Voyage charmant et pénible à la fois, dans l'un des plus intéressants pays du monde.

* D. R. Geillier, t. IV, Saint Théodore et saint Orsise^ n. 9, p. 235.

€ Pendant le jour il fait si chaud, et la réverbération est si vive sur l'eau, sur le sable du désert, sur les montagnes de calcaire, qu'on ne quitte pas volontiers la cabine du vaisseau. Vers le soir seulement on en sort pour respirer l'air pur et frais. Lorsque le soleil descend derrière les montagnes de la Libye et les couvre d'ombres d'un bleu foncé, des effets de lumière se jouent comme à travers un prisme sur les montagnes de l'Arabie, et leur donnent furtivement des nuances de fleurs, de papillons, de diamants. Quelques collines ressemblent à d'immenses roses ardentes, d'autres à des chaînes d'améthystes violettes.

« Des dattiers en groupes et en guirlandes, quelquefois plantés inoins gracieusement en rangs symétriques; çà et là Y acacia du Nil, chargé de mille fleurs jaunes, parsemées comme des boules d'or..., tout cela se réfléchit dans l'onde tranquille. Un arôme printanier remplit l'atmosphère d'un parfum balsamique et indéterminé qu'exhalent également nos champs, mais seulement en juin... Tout pousse merveilleusement dans cette bonne terre, fécondée par les chauds rayons du soleil. Des bandes de pigeons sauvages roucoulent sur les branches de l'acacia et du palmier. Sur les bancs de sable on voit une grande quantité d'oiseaux d'eau, dont une partie ont la blancheur du marbre, tandis que d'autres sont noirs comme le jais. Ils sifflent un chant monotone qu'ils semblent avoir appris du bruit uniforme des flots. Parfois un héron plane au-dessus du fleuve, ou un pélican plonge lourdement d'un coup d'aile, pour y saisir quelque poisson, ou bien un aigle s'élève lentement et majestueusement dans les airs, comme s'il regardait seulement le point où le soleil se couche.

<c Cependant le soleil s'est caché, et la couleur pourpre qui couvrait l'horizon s'est changée en un bleu pâle. Mais au sud s'élève comme une seconde aurore, aurore du soir d'un pourpre ardent, qui précède les premières

étoiles et jette une teinte rosée sur les montagnes polies. L'admirable Vénus brille à Touest; le hardi chasseur Orion s'élève lentement derrière les montagnes d'Arabie. Puis au fond, à l'ouest, se montre le Ganopus, qu'on ne voit jamais en Europe...

« Tantôt le Nil se resserre comme un ruban , tantôt il s'élargit comme un grand lac; et l'on glisse alors sur Fonde, transformée en un sombre firmament parsemé d'étoiles tremblantes qui se fond avec le firmament véritable. Les planètes semblent contempler la terre d'un air calme et serein : elles n'ont pas , comme dans nos nuits d'hiver, ce scintillement qui les fait paraître trembler de froid.

« Longtemps tout est animé sur les deux rives... Enfin tout devient silencieux, et la fraîcheur de la nuit se fait sentir sur l'eau*. »

Combien Athanase devait bénir Dieu dans ces jours de paix (les premiers qu'il eût goûtés), au milieu de ces tableaux riants et grandioses, que le trouble de sa destinée ne lui avait jamais permis de contempler à loisir !

Quelquefois il quittait le fleuve et ses rives pour aller visiter dans les terres quelque bourgade où sa .présence devait faire du bien. Assis sur l'âne qui le portait toujours dans ses pérégrinations épiscopales, il allait. La foule, emportée par l'irrésistible élan d'enthousiasme qui l'avait poussée jusque-là, se précipitait à sa suite, grossissant à chaque pas. C'étaient alors pour ces pauvres égUses des campagnes égyptiennes des spectacles d'un ravissement inouï. On accourait de toutes parts pour contempler le vieillard illustre, la lumière de l'Église et la gloire de la patrie. Le peuple ne pouvait se rassasier de le voir. Le contraste entre la hauteur de sa position et la simplicité de son vêtement de bure, entre la vigueur

* Leltres orienlales , janvier 1844.

connue de son caractère et Taménité cordiale de son visage, ce mélange dans une même personne de ce qu'il y a de plus divin et de plus populaire, saisissait et ravissait. On ne pouvait se défendre d'être impressionné par le respect et attiré par Tamour.

Ce voyage, qui était un triomphe, était en même temps une conquête. Il alTermit les orthodoxes, il fut pour nombre d'hérétiques l'occasion d'un retour à la vraie foi, et pour l'Église catholique le sujet d'une réhabilitation éclatante aux yeux des peuples abusés par les sectaires.

La nouvelle de cette tournée triomphale se répandit jusqu'au fond des solitudes monastiques. Saint Théodore, à cette heure supérieur de Tabenne, se rappelant sans doute ce qu'avait fait dans une circonstance semblable son saint prédécesseur, prit avec lui les plus considérables de sa congrégation, s'adjoignit ceux qui savaient le mieux chanter, et s'en alla au-devant d'Athanase. Il s'avança jusqu'au delà d'Hermopole la Grande. Quand le patriarche aperçut dans le lointain la longue file sombre des moines : a Qui sont, s*écria-t-il, ces hommes qui volent comme des nuées et qui viennent à moi comme des colombes vers leurs petits? » Il avait deviné les solitaires dans cette foule confuse, et, tout joyeux de les revoir, il se rappelait le psaume et saluait, dans son humilité, des vertus cachées qu'il croyait plus grandes que les siennes. Les deux cortèges se rejoignirent bientôt. Théodore, prenant l'âne par la bride, ouvrit la marche. Un chœur de voix viriles et chaudes entonna un psaume, et l'immense procession remonta vers Hermopole. Athanase y édifia les fidèles par des discours tout divins, puis, sans reprendre haleine, se remit en route pour les monastères de Tabenne. Il s'arrêta quelques jours dans le plus important de tous. C'est là, dans ces demeures de la paix et de la prière, qu'il avait résolu de faire halte et de se reposer, comme un voyageur à

l'ombre. Un joie profonde l'envahit au spectacle de cette -vie monastique , dont il était le témoin pour la seconde fois. La piété, l'humilité, la simplicité des solitaires le ravit. Il ne se contenait plus : il louait Dieu d'avoir fait ainsi fleurir le désert; il bénissait, il embrassait Théodore, il encourageait les cénobites. Il voulut tout visiter, l'éghse, le réfectoire, les cellules. Tout, dans ces lieux qu'habitaient les serviteurs de Jésus -Christ, tout, dans cette atmosphère qu'ils respiraient, lui semblait vénérable et sacré. Les moines regardaient avec admiration ce miracle vivant : un homme si grand, se faisant petit comme l'un d'eux, bon et affable plus que personne.

On était à la veille de Pâques, fête solennelle que, d'après les règles de Tabenne, Théodore devait aller passer dans le monastère de Pabau , foyer principal de la colonie cénobitique. Théodore eût désiré rester auprès du saint patriarche : un pressentiment l'avertissait qu'il ne le verrait plus sur la terre. Désir pardonnable, que justifiaient assez les approches d'un saint. Athanase vit dans ce désir une faiblesse : il engagea fortement son ami à suivre la loi portée par la sagesse du fondateur. Il lui remit une lettre pour Orsise, l'humble supérieur démissionnaire des fils de Pacôme. Se jetant alors à son cou : a Adieu , » dit-il. Ils se tinrent quelque temps embrassés, visiblement émus; puis ils se séparèrent. Avant de s'éloigner, le moine se tourna vers l'évêque : « Je vous confie quelques-uns de mes enfants, » dit-il à son tour. Puis s'adressant à un petit groupe de solitaires qui se tenaient à l'écart : « Partez avec Athanase, ajoutat-il, et obéissez-lui comme à celui qui peut disposer de vos corps mômes. » Au patriarche : « Athanase , souvenez-vous de moil — Si je t'oublie, chère Jérusalem, répondit Athanase en s'emparant encore des paroles du psaume, que ma droite soit mise en oubli ellermème; que ma langue s'attache à mon palais si je ne me sou-

viens pas de toil » Théodore s'enfonça dans les solitudes, où il devait mourir quelques mois plus tard. Athanase reprit les eaux du Nil et redescendit avec son cortège vers Alexandrie *.

t BoUand. ad diem 14 maii, p. 326-^7. D. R* Ceillier, /oc. eiL