CHAPITRE V

Ck)nstantin le Grand. — Ses préjugés en faveur d'Arius. — Osius de Cordoue à Alexandrie. — Mutilation des statues impériales. — Magnanime attitude. — Convocation des évoques de Tunivers à Nicée. — Le Concile. — Arius devant les Pères. — Son portrait. — Sa doctrine. — Indignation. — La lutte. — Athanase. — Son portrait. — Son génie. — Intervention des eusébiens. — Un mot heuraux et fatal. — Symbole de Nicée. — Analhème. — Exil d'Arius.

Le maître du monde, en ce temps -là, était un prince, jeune encore, à qui une double victoire venait de donner, avec la plénitude de la puissance, ce prestige heureux qui s'attache aux guerriers. Constantin le Grand, c'est le nom dont l'histoire salue ce César , qui était déjà un grand homme et qui allait devenir un grand chrétien. Fils d'une impératrice qui fut aussi une sainte, il avait sucé avec le lait le noble amour des vertus généreuses. Il avait donné comme but à sa vie de pacifier et de béatifier l'univers. Il n'y réussit pas pleinement et s'égara quelquefois; nous verrons Athanase le lui dire en face. Mais il ne faut pas s'en prendre à sa volonté , qui fut droite : il n'en faut accuser que l'infirmité humaine , grande dans les grandes âmes elles-mêmes.

Le hasard exigeant des batailles et le caprice de la victoire l'avaient conduit en Orient, quand il apprit quel fléau ravageait l'Egypte et les pays qui l'avoisinent. La

cour était à Nicomédie; il y accourut, afin de pouvoir étudier les questions à loisir et rapprocher les partis hostiles. Il savait bien, lui qui avait essayé d*apaiser les donatistes en Afrique, quelle résistance forcenée les hérétiques offrent à la paix. Il ne se doutait pas néanmoins des gigantesques efforts que sa nouvelle entreprise allait lui demander.

Circonvenu dès son arrivée par Eusèbe ^ et par sa sœur Constantia, il ne comprit pas d*abord la gravité des débats engagés. Il ne vit qu'une simple affaire de partis là où les plus hauts intérêts de TÉglise et de la vérité étaient en cause. Il écrivit une lettre commune à Tarchevêque d'Alexandrie et à l'hérésiarque , les mettant ainsi, avec une droiture d'intention qui est sa seule excuse, sur le pied d'une égalité outrageante pour le premier. Un saint évêque d'Espagne, Osius de Cordoue, alors résidant à la cour, fut chargé des missives impériales ^.

Osius fit appel aux évoques d'Egypte et les réunit en concile. Toutes les questions qui troublaient la chrétienté d'Orient furent traitées. On tint conseil sur lesméléciens, les colluthiens, les ariens^. On essaya de fixer Tépoque de la Pâque, l'un des plus grands sujets de discordes en ce temps -là. Mais le résultat fut à peu près nul pour la paix. Sauf les colluthiens, qui, leur chef en tête, reprirent leur rang dans l'Église, les autres restèrent ce qu'ils avaient été : passionnés pour leurs erreurs *.

Il y eut même une recrudescence dans l'animosité hérétique. Les méléciens et les ariens réunis lapidèrent Constantin en effigie , et renversèrent sa statue dans la poussière.

L'attitude de l'empereur fut sublime.

* Hieronym. Ad Ctesiphont. — Sozom. I, xv. — Philoslorg. I, ix. « Socrat. I , vil. — Sozom. VI, xvi. — Euseb. Vita Consi. n. 68-72. 3 Socrat. III, VI.

* Euseb. Vita Consl. III, iv.

Les courtisans frémissaient au récit des injures faites à la majesté maîtresse de l'univers, ce Ils ont défiguré une de vos statues à coups de pierres; empereur, votre visage est tout meurtri ! »

Constantin sourit, et passant lentement sa main sur son front :

n Non, dit -il, je ne sens aucune blessure. »

Ces lâches insultes et Tinflexibilité d'Arîus commencèrent enfin à lui ouvrir les yeux. Osius, à son retour, acheva de le désabuser. "^

Alors une sorte d'encyclique impériale partit de Nicomédie et alla dénoncer aux quatre vents du ciel le nom flétri du novateur.

Ce n'était pas encore assez pour l'ardeur de son zèle. Persuadé que les décisions d'un concile général pourraient seules ramener les peuples à l'unité des croyances, il fit signe à tous les évêques de l'empire, et leur assigna un rendez-vous solennel à Nicée. Nicée était une ville « agréable et fort commodément bâtie dans le cœur de la Bithynie, au milieu d'une belle plaine, et très fertile, sur le bord d'un grand lac, et peu distante de Nicomédie * ». Les héritiers de la foi apostolique se levèrent et partirent '.

L'antiquité ne connut pas de plus imposante assemblée d'hommes que cette réunion de magistrats, qui, sous l'immortelle république romaine , du haut des chaises curules où le peuple les avait fait asseoir, gouvernaient les destinées du monde. Le rr siècle des temps chrétiens vit un sénat plus vénérable.

Quand les trois cent dix-huit évêques ^ venus de

1 Maimbourg, Hist. de l'arian., 1. I, p. 39.

» Euseb. Vita Consf, II, lxiv et seq.; III, vi, ix.— Socrat. I. vu et seq.; II, vu. — Ruf. I, x. — Héfélé, Conc. i, p. 247 et seq.

> On admet généralement que le nombre des évêques présents était de trois cent dix-huit, d'après Athan. Ep, ad Afros.n. — Socrat. I , VIII ; IV, xii. — Damas, apud Théodoret, Il , xvn (al. 225), etc. — V. Hergenrœther, ii, p. 28, 29. Cf. de Broglie, I, ii, p. 17.

l'orient et du couchant, du midi et du septentrion, eurent pris place sous les lambris du palais impérial * , vieux pontifes blanchis sous le fardeau glorieux de Tépiscopat , confesseurs presque centenaires qui portaient encore sur leurs membres mutilés la trace du fer de Dioclétien , ce fut un spectacle inouï ; car les trois plus hautes majestés de la terre : la majesté de l'âge, la majesté de la sagesse et la majesté de la religion planaient sur leurs tètes sacrées. Constantin, en prenant une place d'honneur parmi les Pères, joignit à tant de prestiges la majesté de la puissance.

La présidence effective était partagée entre Osius de Cordoue et les deux prêtres Vit et Vincent, légats du pape Sylvestre *. Un grand nombre d'ecclésiastiques et même de laïques instruits, des philosophes néo- platoniciens peut-être, venus avec leur évèque ou accourus pour être les témoins des grandes luttes théologiques qui se préparaient, avaient été admis aux conférences.

Du 20 mai au 14 juin, on ne tint que de simples congrégations, dans lesquelles les questions posées furent plutôt étudiées que discutées et résolues. Mais le 14 juin, l'empereur étant présent, on ouvrit le cours des sessions solennelles.

Une belle et chrétienne action de Constantin en marqua l'ouverture. Un déluge de libelles diffamatoires tombaient depuis quelque temps dans son palais. Des évèques s'y plaignaient de leurs collègues ; des laïques s'y plaignaient de leur évêque. Il se fit apporter devant le synode, scellées et réunies , toutes les lettres accusatrices, af-

* L'Eglise el V Empire, I, ii, p. 27, n. 2.

* Constantin n'avait convoqué ce concile que ex sacerdoium sententia, d'après le sixième concile œcuménique, act. 18 {Hard., III, 1418) el le Liber Pontif. Constantin et le pape Sylvestre Pavaient demandé de concert. Ce renseignement n'est contredit par aucun témoignage positif (Héfélé, p. 256). — Cf. L'Eglise et V Empire, I, II, p. 13 et note 4; sur la date du concile, ibid., p. 16.

firma qu'il ne les av^it pas lues et les fît jeter au feu. Pendant qu'elles brûlaient : « Messeigneurs, dit -il, vous ne pouvez être jugés par les hommes : c'est à Dieu seul dç résoudre vos différends * ! »

Enfin les débats commencent.

Arius est au milieu des siens , corps décharné qu'une flamme diabolique dessèche et consume. Ses longs cheveux blancs se hérissent sur son front demi -chauve. Une lueur sombre brille dans ses yeux. Un orgueil indomptable se trahit dans sa raide et méprisante attitude.

Un Père du concile, Eustathe d'Antioche, prend d'abord la parole, et au nom de ses frères dans l'épiscopat, félicite l'empereur de son zèle pour la religion. Constantin, dans sa réponse, modeste autant que magnanime, déclare que les décisions du concile seront pour lui l'indiscutable expression de la vérité.

Alors le vénérable patriarche est confronté avec Arius. On leur demande de s'expliquer. Un vaste silence remplit la salle. On sent que l'heure est solennelle. Le prêtre excommunié par Alexandre expose sa doctrine.

« Dieu, dit -il, n'a pas toujours été Père, par cette raison que son Fils n'a pas toujours existé , toutes choses ayant été tirées du néant.

« Jésus -Christ doit être rais au rang des créatures.

« Libre, il pouvait comme nous se porter au mal; mais Dieu a prévu qu'il serait bon , et c'est pour cela qu'il lui a donné la gloire et l'a appelé son Fils.

m II est donc devenu Fils de Dieu par le mérite de ses bonnes œuvres... )>

Et il continua dans cette voie, tirant les pires conséquences de son système. A la fin, quand le premier moment de stupeur fut passé, une protestation formidable fit trembler le palais. Ne pouvant fermer la bouche

« Socrat. I, VIII. — Théod. I, xi. — Sozom. I. xvii.

au blasphémateur, les Pères du concile, pour n'en pas entendre davantage, se bouchèrent les oreilles K

Ce cri spontané d'indignation parti de tous les bancs avait jugé Arius. S'il s'obstinait, l'anathème était inévitable : il pendait sur sa tète, comme l'épée fameuse du roi de Syracuse sur la tête de son convive. Comme cependant, d'une part, il fallait juger et motiver la sentence, et, d'autre part, respecter le devoir de la douceur chrétienne, l'assemblée s'apaisa peu à peu. Elle fut bientôt aussi tranquille que la mer de Galilée quand Jésus- Christ eut étendu la main sur ses flots. On rendit à l'hérétique, avec la parole, la liberté de produire les preuves sur lesquelles il appuyait sa thèse , de discuter contre ceux qui le contrediraient et de les contredire à son tour, afin que la lumière jaillit du choc des idées.

Controverses mémorables! luttes acharnées! Arius se lève, reprend ses arguments et les fait valoir avec cette éloquence que la passion inspire aux hommes dont elle est maîtresse. Des évéques prennent parti pour lui et le soutiennent avec une ardente chaleur ; d'autres le combattent avec énergie. Les paroles se battent et se croisent comme les traits sur un champ de bataille.

Soudain, sur un geste du patriarche d'Alexandrie, un jeune homme se lève. Trente ans à peine; petit de taille, presque frêle ; mais le front haut , un visage qu'embellit une grâce vigoureuse, des yeux où respire une volonté énergique et où brille une flamme perçante comme un glaive. La modestie et la force d'âme qui éclatent en lui l'environnent d'une sorte de prestige. On est disposera l'écouter avec l'attention qu'on accorde aux docteurs vieillis dans l'étude de la sagesse. Du reste, tous les Pères , avant d'entrer en concile , se sont montré ce jeune ecclésiastique , et tous connaissent le génie et la sainteté d'Athanase, diacre de l'Église d'Alexandrie. ^

1 Athan. Epist. ad Episc. jEgypt, et Lib, xiii.

A la phraséologie vaporeuse et miroitante d'Arius, Athanase répond dans ce ferme langage de la raison qui fait ressortir l'idée, lucide et inattaquable comme le diamant. Il tire la pensée vraie des obscurités dont les hérétiques l'ont obscurcie à dessein; il montre aux regards de la sainte assemblée la fourberie de leur conduite et la monstruosité de leurs innovations. Eusèbe de Nicomédie, Théognis deNicée, Maris de Ghalcédoine s'indignent de cette flagellation sanglante que leur inflige un jeune homme. Ils bondissent, ils se récrient. Mais une vive repartie, un de ces mots lumineux qui, comme la foudre, éblouissent et renversent, leur ferme la bouche, et Athanase continue à démontrer le dogme apostolique avec une netteté qui fixe les doutes et des cris d'éloquence qui, en même temps qu'ils émeuvent tous les cœurs, trahissent cette grande âme et révèlent quel invincible amour elle nourrit au fond d'elle-même pour la vérité.

Quand, au terme des discussions solennelles ^ Athanase s'assit après son dernier discours , l'arianisme était écrasé pour jamais devant la raison comme devant la foi. D'autres combattirent à ses côtés : Marcel d'Ancyre qui, hélas! devait s'égarer plus tard, se distingua surtout. Mais de lutteurs de sa taille, il ne s'en trouva pas. Il fut après Dieu, dont l'esprit dirigeait tout, la grande force et la grande lumière ^.

i Constantin assistait à ces discussions : Sozomène affirme que les plus habiles dialecticiens, Athanase surtout, furent remarqués par i^empereur.

* Sozom. I,xvii. — Théodoret, 1, viii,xxvi. — Rufîn, I, xiv. — Hilar. Fragment. II, xxxiii , p. 1306, éd. Benedict.— Gregor. Nazianz. in Encomio. « Les ariomanites portaient tous leur chagrin contre le diacre Athanase. Leur inquiète curiosité leur apprenait quMI était toujours avec Tévêque et en était honoré. Ils le virent à répreuve au synode de Nicée, dans la hardiesse qu'il déploya contre leur impiété, et sentirent grandir leur haine. » (Apud Athan., Discours apolog., VI.)

Pendant que tous les évêques le déclaraient vaincu et impie, Arius maintenait ses dogmes avec une obstination farouche, affirmant sans preuves, ou renfermé dans un silence morne et plein de menaces .

Eusèbe de Nicomédie, qui avait jusque-là dépensé son activité dans des manœuvres souterraines, prit alors ostensiblement la tète du mouvement hérétique. Il voulut paraître mitiger les opinions de ses amis. C'est l'origine du semi-arianisme, dont les partisans porteront le nom d'eusébiens. Une lettre, qu'il avait écrite et qu'on trouva, mit à nu l'impiété de son âme.

« On ne peut, y était-il dit, accorder que Jésus-Christ est vrai Fils et incréé , sans commencer à confesser qu'il est consuhstàntiel * au Père. » .

Mot fatal aux ariens , car il devait fournir aux Pères de Nicée le terme le plus propre à définir la vérité du dogme catholique. Ils se saisirent, en effet, de l'expression et dirent :

« Nous proclamons que Jésus - Christ est vrai Fils de

1 Ce mot fameux avait déjà été employé au synode d'Antioche, en 269. On le trouve aussi dans Origène, Fragm, in Epist. ad Hxbr. — Consubstantiel est la traduction du mot grec omousios. Ce terme est composé de omos , qui veut 'dire semblable , pareil , et de ousia, qui signifie substance : son sens littéral est donc même substance.

Omoiousios, composé aussi éî^ousia et d'^omoios, qui, comme omos, veut dire semblable, a le même sens qii'omousios , avec cette différence toutefois que dans certains cas ce sens est moins absolu : ainsi , tandis que tous les dérivés d'omos emportent une idée de similitude, d^égalité, d^identité , comme omopolis, qui est de la même ville; omose, dans le même lieu; omoiousios, au contraire, en a qui indiquent les degrés divers de ressemblance; tel est omoioâ, qui veut dire , suivant les circonstances , être égal , semblable , pareil , et aussi être seulement ressemblant , imiter, paraître. Qn ne peut le nier, l'adoption du terme consubstantiel témoigne de la profonde sagesse des Pères de Nicée. Nulle autre expression, en effet, ne rend avec plus d'énergie et de précision la ressemblance parfaite du Père au Fils, ressemblance qui, entre les personnes divines, suppose Tidenîité de substance. (Constant., [Jist. de Vinfaillib. des Papes, p. 286.)

Dieu et incréé, et nous confessons qu'il est consubstantiel au Père. »

Une colère bruyante accueillit cette décisipn. Le grand mot se dressa dans l'assemblée comme un drapeau dans une bataille, criblé par les uns, passionnément défendu par les autres. Les railleries, les interprétations ridicules essayaient de le décréditer. Des raisonnements profonds partis de la bouche du jeune diacre l'appuyaient.

Athanase l'emporta.

Alors, pour répondre au symbole vague et captieux des Eusébiens, le concile rédigea ce document immortel connu sous le nom de symbole de Nicée * , profession de foi courte et simple comme un cri de ralliement, enthousiaste comme un chant, et lumineuse comme une page révélée :

« Je crois en u,n seul Dieu, Père tout-puissant, Créateur de toutes choses visibles et invisibles;

« Et en un seul Seigneur, Jésus -Christ, Fils unique de Dieu et né du Père avant tous les siècles;

«Dieu de Dieu, lumière de lumière, vrai Dieu de vrai Dieu;

(( Engendré et non créé, consubstantiel au Père;

a Par qui tout a été fait;

a Qui pour notre salut est descendu des cieux;

« Et il s'est incarné et il s'est fait homme ;

a II a souffert et il a été enseveli;

(( Et il est ressuscité le troisième jour;

« Et il est monté au ciel , et un jour il viendra juger les vivants et les morts;

« Enfin, je crois au Saint-Esprit *. y>

A l'exception des deux évoques déjà condamnés à Alexandrie, Second de Ptolémaïde et Théonas de Mar-

^ Le symbole de Nicée ne doit pas être confondu avec celui qui est connu dans l'Église- sous le nom de symbole de saint Athanase.

* Socrat. I, VIII. — Gelas. II, xxvi et xxxv. — V. Héfélé , i, p. 286, n. 6.

marique, tous les prélats présents souscrivirent à ce symbole, quelques-uns par politique, comme les deux Eusèbe, l'immense majorité par conviction.

L'anathème fut prononcé contre Arius ; la réprobation tomba sur ses écrits. Vaincu, et de plus trahi par ses plus chauds partisans eux-mêmes, l'hérésiarque impénitent fut banni par ordre de l'empereur ^

Le concile s'occupa d'un grand nombre de questions importantes; mais c'est sur l'hérésie arienne qu'il fit porter son grand effort. Ses anathèmes, provoqués par Athanase, en montrant la voie droite à l'avenir, sauvèrent le christianisme, toujours menacé sans doute, mais au moins sûr de sa foi et de lui-même.

1 Socrat. I, VII, ix. — Sozom. 1, xxi. — Cf. Athan. De DecreL — Mœhler, II, lïi.