CHAPITRE I

Retour à Alexandrie. — Accueil triomphal. — Un dissentiment. — Fuite d'Athanase. — Agonie et mort de saint Alexandre. — Une élection populaire. — Sacre. — Premières calomnies. — Début.

— Un étranger au palais patriarcal. — Récit de l'étranger. — Ordination de saint Frumence. — Exil. — Rappel. — Menées d'Eusèbe de Nicomédie et de Théognis de Nicée. — Tournée pastorale.

— Vertus du jeune patriarche.

•Les Pères du concile reprirent le chemin de leur ville épiscopale, heureux de la grande tâche accomplie et forts d'une vigueur nouvelle. Rien ne multiplie les forces comme l'unité. Or ils venaient de voir l'unité catholique s'affirmer avec un éclat sans égal à la face de l'univers.

Le patriarche d'Alexandrie et son diacre emportèrent de Nicée cette joie et cette force avec la gloire en plus. Ils revenaient, l'un vengé des injures subies, l'autre encore plus haut dans l'estime populaire, grâce à ces belles victoires dont tous le savaient le héros. Aussi l'accueil qu'ils reçurent à leur arrivée dans cette vaste cité d'Alexandrie , naguère si tumultueuse et si troublée, fut -il enthousiaste et triomphal. Les ariens obstinés maugréaient et complotaient dans l'ombre; les vrais

catholiques faisaient éclater leurs transports en pleine lumière. Les partisans de Mélèce, et Mélèce lui-même, rendirent les armes et se soumirent , pour un temps du moins. C'était presque la paix. Dieu voulait consoler ainsi la vieillesse jusque-là si tourmentée d'Alexandre, avant de lui donner les impérissables consolations de Tautre vie.

Il y eut entre Tévêque et son diacre, pendant ces jours suprêmes, un redoublement d'affection et d'estime. Ces deux âmes, qui s'étaient toujours si bien comprises, se comprenaient mieux encore à la veille de se quitter. Un dissentiment devait cependant s'élever entre elles avant la fin, dissentiment qui dut être pour l'un et pour l'autre une grande tristesse, mais qui est pour nous le sujet de la plus vive admiration.

Le vieillard s'était dit, en sentant son corps épuisé fléchir : « Mes jours sont comptés. Après m'être donné tout entier à mon Église, il faut que je lui laisse en héritage un pasteur meilleur que moi. Il faut à cette ville orageuse et chicanière une volonté vigoureuse qui la dompte, et un esprit lumineux habile à mettre à néant les arguties hérétiques. L'homme qu'il faut, c'est le diacre Athanase ^ »

Il laissa un jour deviner son dessein. Athanase, stupéfait à cette révélation, se jugea immédiatement indigne d'une mission si haute: « Je suis trop jeune, se dit -il, dans son humilité, et trop imparfait. Dieu veut ici la maturité d'un vieillard et les vertus d'un saint. » Et, quoiqu'il lui en coûtât de laisser là le vieillard déjà malade , il s'enfuit sans rien dire ^.

Où alla-t-il se réfugier ^? nul ne le sait. Mais en con-

» Rufin, I, XIV.

' Sozom. II, XVII.

3 Saint Épiphane (Haeres. LXVIII , vi) dit qu'Alhanase était à la cour, envoyé là par saint Alexandre.

sultant les instincts de son âme et son attrait pour la solitude, on peut présumer qu'il avait pris la route du désert. II y calmait, dans la société de ses amis les solitaires, les émotions qui l'avaient agité dans les luttes récentes, rêvant peut-être pour le reste de sa vie l'heureuse paix de la Thébaïde dans la mortification et la prière. Il ignorait qu'il avait été conduit là , non pour se remettre des luttes passées, mais pour se préparer à celles de l'avenir, et que si les chrétiens d'Alexandrie avaient perdu sa trace, la Providence, qui l'avait suivi du regard, s'apprêtait déjà, pour l'heure prochaine de ses desseins, à dénoncer sa retraite et à l'en retirer malgré lui.

Vers le milieu d'avril de l'an 326*, cinq mois seulement après la clôture du grand concile, saint Alexandre sentit les approches de la mort ^. L'âme se retirait de ce corps usé, comme la flamme d'un flambeau qui s'éteint. Il allait expirer. Soudain le nom de son diacre bienaimélui revient sur les lèvres. IH'appelle à plusieurs reprises : « Athanase I Athanase ! » Un prêtre du même nom se présente. Le vieux patriarche semble ne pas le reconnaître, et ne lui dit rien. Étendusursa couche, les yeux fermés et la respiration haletante, il attendait l'heure de son repos. Il appelle encore plusieurs fois. Gomme personne ne répond plus, parce qu'on a deviné que c'est au diacre absent qu'il veut parler : a Athanase, dit-il, vous pensez vous garantir par la fuite, la fuite ne vous garantira pas. » Parole prophétique! Le saint moribond, surnaturellement illuminé des lumières d'un

1 Le 23 du mois égyptien de pharmuth , c'est-à-dire le 18 avril 326 (Renaudot, Hisi. patriarch. Alex., 1713, p. 83), ou le 17 avril ( The feslal Lettres of Athanasius , discovered in an ancient Syriac version, and ediled by William; Cureton, 1848). Quelques-uns retardent cette élection jusqu'en 328 (Revue des questions hist., première année , t. II , p. 73).

' Athan. Apol. contra Arian. lix.

autre monde , avait percé les voiles de l'avenir. Il rendit bientôt le dernier soupir, consolé par cette vision. Son Église veuve le pleura, en attendant que Dieu mît à sa tête le défenseur de son choix ^

Quand, après la première surprise, Tassoupissement de la douleur publique laissa place dans les esprits à la pensée d'un successeur, il n'y eut qu'un cri dans la foule catholique, le cri de l'auguste mourant : « Athanase! Athanase! » Ce nom, une fois entré dans l'âme du peuple, y devint exclusif comme une obsession. Pas un compétiteur ' n'osa se lever devant cette unanimité écrasante, pour disputer le siège patriarcal au jeune diacre, ami des multitudes. Ce qu'on disait de lui, du reste, parmi les fidèles, aurait suffi à désespérer les plus vigoureuses espérances. On rappelait ses récents triomphes dans les luttes dogmatiques de Nicée, son inflexible haine de l'erreur comme de tout mal, son ardent amour pour l'Église d'Alexandrie, son habileté dans les atTaires, son éloquence, flot entraînant et limpide, sa vie austère, sa piété simple et forte. C'était, tout jeune qu'il fut, un savant et un saint...

On courut à l'église, où les évêques d'Egypte, de Libye, de la Pentapole et de la Thébaïde s'étaient rassemblés , afin de recueillir les suffrages et de sacrer le nouvel élu^. Scène touchante! toute cette multitude se mit à prier avec un élan inimaginable, suppliant Jésus-

1 SoKom. II, xvii. — Rufin, I, ly. - Epiphan. LXVIII, vi.

- fJ'aj>its la narration de saint Épiphane (LXVIII, 7), Athanase n'aurait pas été le successeur immédiat d'Alexandre. Mélèce aurait profilé do Tabsence du jeune diacre pour faire élire un inconnu du nom de Théonas. Saint Épiphane s'est trompé sur ce point. — V. Till. VIII, p. 65b.

3 On âsit que d'après les canons et la tradition, quand une Église étaU devenue veuve de son pasteur, les évêques de la province se réuiiîsaaient pour lui choisir un successeur, en prenant les suffrages du clergé et du peuple. — Cf. S. Cyprien, 1. LXVIII, iv« canon de Nicée.

Christ de lui donner pour père celui qu'elle appelait par des vœux si ardents. Elle suppliait les évêques, en pleurant, de ratifier son choix. On eût dit qu'une puissance surnaturelle s'était emparé d'elle et la gouvernait à son gré. Elle ne voulut point sortir de l'église ni permettre aux prélats de se retirer avant que l'élection d'Athanase fût conclue. Elle resta là, obstinée jusqu'à l'entêtement, pendant plusieurs jours et plusieurs nuits. Enfin les scrupules des évêques tombèrent devant une insistance qui ne pouvait qu'être un signe providentiel. Athanase fut élu. Le peuple, conduit par l'esprit de Dieu, trouva la retraite du jeune homme, que son amour venait d'appeler à des destinées si hautes , et le ramena dans la ville au milieu d'une allégresse et d'un enthousiasme indescriptibles*.

Athanase fut sacré et intronisé dès les premiers jours de juin*.

Après la victoire de Nicée , la haine des ariens contre lui, déjà fort envenimée, avait encore grandi : son élection au siège patriarcal l'exalta jusqu'à la démence^. Ils jurèrent d'en obtenir l'invalidation. Des lettres furent adressées à Constantin, pour le prier de mettre ordre aux affaires de l'Église. Eusèbe de Nicomédie menait la campagne; sa perversité profonde et féconde s'ingénia à trouver des ruses infaillibles : elle n'en trouva pas d'autres que la calomnie. Athanase était un homme, au dire des ariens, que tout, ses mœurs et sa vie, devait éloigner des charges saintes. Son élection ne pouvait être valide, parce qu'elle avait été faite par la plus indigne cabale et la plus audacieuse violence. Et l'on citait des faits controuvés à l'appui de ces impostures.

^ EpUt, Synod. apud Athan. Apol. ii.

> L'avant-propos des Lettres pascales d'Athanase indique que l'ordination eut lieu le 14 pagni, c'est-à-dire le 8 juin 328. (Héfélé, p. 438.)

8 Viia Athan, ex Metaph. ii.

Après la mort d'Alexandre, disait- on, cinquante -quatre évêques, tant de son parti que de celui de Mélèce, s'étaient assemblés pour lui donner un successeur. Ils avaient fait serment de ne nommer personne , à moins que leur consentement unanime ne tombât sur la même tête. Nul à ce moment ne pensait au diacre Athanase. Mais sept évêques trahirent leur serment et l'ordonnèrent en cachette. — On s'en allait répétant d'autres invraisemblances semblables, que les historiens de la secte ont enguirlandées depuis de détails plus incroyables encore*.

Mais laissons cela : le flot fangeux de la calomnie, si haut qu'il montât, ne pouvait atteindre le jeune patriarche sur les sommets où il tenait son âme, et le concile qui devait se réunir quelques années plus tard dans Alexandrie même l'a suffisamment vengé*. Pour lui, laissant aboyer à ses trousses, suivant son énergique expression, ces chiens hurleurs qui avaient commencé par aboyer contre Jésus- Christ lui-même, fort du droit que lui conférait son sacre et de Tautorité que lui assurait son élection populaire, il se mit à gouverner son Église avec Tardeur enflammée de sa charité çt la sagesse de son génie.

Il eut tout au début de son patriarcat une grande joie.

Un jour, un homme se présente au palais archiépiscopal, et demande à parler au pasteur de la cité. Il commence par se faire connaître, en lui racontant l'histoire de sa vie , histoire pleine de péripéties dramatiques et charmantes , et que l'avenir devait enrichir encore de chapitres glorieux. L'étranger s'exprima à peu près en ces termes :

* Sozom. II, xvn. — Philostorge donne une autre version plus inadmissible encore, II, xi.

« Athan. ApoL contra Arian. vi.

« Un philosophe, originaire de Tyr, et nommé Mérope, pris un jour du désir de connaître les terres lointaines et les mœurs de leurs habitants , s'enfonça jusque dans cette ps^rtie de Tlnde si éloignée de nous, qui s'étend au delà, du pays des Parthes. Il emmenait avec lui dans ce voyage deux jeunes enfants, ses parents très proches , afin de^ les faire profiter de ses découvertes et de les instruire en route. L'un d'eux avait nom Edèse , et l'autre Frumence.

« Quand le philosophe eut vu à loisir ce qu'il avait tant désiré connaître, sa curiosité avide une fois assouvie, il reprit le chemin de son pays natal. Il s'embarqua. Au cours de la traversée, il toucha rive pour faire aiguade et ravitailler son équipage.

« Le malheur voulut que ce fût dans un de ces pays barbares où l'on égorge tous les Roumains de passage au moindre bruit de guerre avec l'empire. Des bruits semblables couraient à l'époque où Mérope y aborda. Sous prétexte de représailles, on se saisit de son vaisseau, et on le fit cruellement mourir, lui et tous ceux qui l'accompagnaient. Les barbares, après la terrible exécution, trouvèrent les deux jeunes gens assis à l'ombre d'un arbre, étudiant leurs leçons. Ce spectacle les toucha. Ils eurent pitié de leur jeunesse et les conduisirent au roi.

« Le princedonna à Edèsela charge d'échanson. Voyant que Frumence avait quelque esprit , des lumières et de la conduite, il lui donna le maniement de ses finances et le soin de ses archives. Depuis lors ils ne perdirent jamais la confiance qui leur avait été accordée, et eurent large part aux munilScences royales.

« A sa mort, le roi laissa la reine, sa femme, héritière de sa province avec un fils encore tout enfant. Quant à ses jeunes ministres, il leur rendit leur liberté. Mais la reine , sûre de ne point trouver dans tous ses États de plus fidèles serviteurs, les pria avec tant d'instances

de partager avec elle le fardeau du gouvernement jusqu'à la majorité de son fils, qu'ils ne purent s'en excuser...

« Pendant que Frumence et Edèse s'acquittaient de leurs hautes charges, Dieu s'approcha du premier, et lui toucha à la fois l'esprit et le cœur d'une secrète et surnaturelle influence.

« A partir de ce jour, Frumence commença à chercher la vérité. Il s'enquit avec soin si , parmi les, marchands romains qui venaient trafiquer dans le royaume, il ne s'en trouvait pas de chrétiens. Il eut le bonheur d'en rencontrer plusieurs. Il leur donna aussitôt la plus grande liberté, et les exhorta même à s'assembler partout où il leur plairait, pour prier Dieu selon les pratiques romaines. Lui-même se joignait à eux souvent, et cherchait à les dépasser en ferveur. Un zèle ardent le poussait au prosélytisme; il y céda, et parvint à convertir un grand nombre de païens. Il se mit alors à les animer au bien par des remontrances et de vives exhortations. Il les attira par ses faveurs ; il leur accorda des terrains et des matériaux pour y bâtir des éghses. Bref, il témoigna par toute sa conduite qu'il n'avait pas de souci plus cher que de voir la semence chrétienne germer dans ce royaume dont il avait le gouvernement.

<L Le jeune roi atteignit enfin à l'âge d'homme; Edèse et Frumence lui remirent entre les mains les rênes de l'État..., et, sourds cette fois à toutes les prières, s'en revinrent en notre monde.

ce Edèse, impatient de revoir son vieux père et sa vieille mère, est retourné à Tyr. Croyant qu'il ne convient pas de cacher l'œuvre miséricordieuse de Dieu, Frumence est venu à Alexandrie. Et c'est moi, ô pontife 1 Je viens vous demander un évêque pour diriger cette jeune Église que j'ai vu naître , et que votre protection peut faire grandir. »

Athanase avait écouté ce récit avec une attention et

une satisfaction visibles. Quand Frumence eut cessé de parler, il se leva à son tour. Après un court moment de recueillement, il s'avança- vers l'ancien ministre du roi barbare : « Quel autre homme, dit -il, pourrions -nous trouver, ô Frumence, en qui l'Esprit- Saint soit plus vivant qu'en vous-même? Nul n'est plus capable que vous de mener à bonne fin votre admirable entreprise. T>

Quelques jours plus tard, Frumence était sacré et s'en retournait évêque dans cette Ethiopie lointaine, qu'il ne croyait plus revoir. Il y emportait, avec la grâce épiscopale, la chaude amitié et l'estime profonde du patriarche d'Alexandrie ^

Les premières années de l'épiscopat d'Athanase furent aussi tranquilles qu'elles pouvaient l'être dans cette turbulente Egypte , où la passion religieuse s'exaltait si facilement. De temps à autre les sectes ariennes et méléciennes , blessées , mais non pas mortellement, par les anathèmes de Nicée, y relevaient la tête, et des séditions éclataient comme aux jours de saint Alexandre. Mais Constantin avait l'œil sur ce repaire de l'hérésie , et ce que l'autorité ecclésiastique ne pouvait réprimer l'était par la force impériale.

Le grand prince tenait à faire respecter la foi catholique récemment proclamée devant lui. Trois mois après le concile, il n'hésita pas à chasser de leur siège Eusèbe de Nicomédie et Théognis de Nicée , traîtres tous deux aux croyances admises. Une lettre sanglante les envoya en exil, en les flétrissant à la face du monde chrétien^. Ce fut pour eux une épreuve de trois ans. Vers la fin de l'année 328, par une inconséquente faiblesse, l'empereur les rappela. Ils chassèrent Amphion et

1 Ruiiû, I, IX. — Théodoret, I, xxiii.— Socrat. I. xix. — Sozom. II, XXIV.— Cf. Prolegomen. Vil. Alhan. ann. 330.— -4 po/. adConst. xxxi.

2 Théodoret, I, xx. — Gelas. Vol. Aclor. conc. Nie, II, 2, c. ii, in Mansi. Coll. Concil. ii, p. 939, et Hard. Coll. Conc. i, p. 459.

Chrest, légitimement établis en leur place, et recommencèrent leurs anciennes menées. Cabales ténébreuses au principe, leurs efforts devaient bientôt montrer leurs tristes résultats en plein soleil.

Montés sur les chars impériaux, Eusèbe et Théognis partirent un jour visiter les belles églises que la piété un peu vaniteuse de Constantin faisait bâtir partout sur le sol de Tempire. Antioche, Césarée, Scytople, Lydde, Laodicée , Jérusalem , les virent tour à tour passer dans l'appareil de leur saint pèlerinage. Sous ces dehors religieux, les deux impies cachaient des desseins et des actes pervers.

Au retour, ils prennent avec eux tous les évoques de leur secte qu'ils rencontrent en chemin, les amènent à Antioche, les réunissent en concile et jugent Eustathe, son patriarche vénérable, sous l'inculpation calomnieuse d'un crime d'adultère. Ils font subir un traitement semblable à Asclépas de Gaze, et le déposent comme ils avaient déposé Eusthate, bafoué, déshonoré, souillé par leurs calomnies sans pudeur. De retour à Nicomédie , ils s'insinuent à la cour et soulèvent la colère de l'empereur contre plusieurs évêques, à qui l'on ne pouvait reprocher qu'un seul crime, celui d'avoir vaillamment combattu contre l'arianisme*.

Ces deux hommes avaient juré d'établir l'erreur sur les ruines de TÉgUse catholique, et ils poursuivaient leur satanique labeur avec l'énergie fiévreuse et persévérante de la haine. Ils sentaient bien cependant que tous leurs efforts seraient inutiles tant qu'ils ne seraient pas venus à bout de façon ou d'autre du jeune patriarche qui siégeait à Alexandrie. Vaincus par lui une fois, ils pouvaient l'être encore, à moins que, gagné à leur cause, il ne travaillât avec eux, ou que, prématurément

1 Théodoret, 1 , xxi, xxii. ~ Sozom. II . xviii , xix. — Socrat. I , xxiv. Les faits sont ici assez confus. V. Héfélé, i, § 46, p. 442.

brisé par l'exil ou la mort, il ne devînt impuissant à leur nuire. On verra prochainement par les faits quelle richesse de ressources et quels trésors de perversité s'étaient entassés dans ces âmes vendues au crime comme à l'erreur, cœurs dépouillés des plus élémentaires noblesses, obsédés de l'idée fixe du mal dans une mesure où les saints ne le sont pas peut-être de celle du bien.

Pendant que les hommes de Satan s'agitaient ainsi, avides de troubles, l'homme de Dieu travaillait ardemment de son côté au salut de son peuple. Son premier soin fut de visiter son vaste diocèse, des rives de la Méditerranée aux rives du désert, jusqu'aux églises de la Thébaïde*. Partout sur son passage il laissa les fidèles dans l'admiration de sa haute sagesse et de son éminente vertu. Mais aucune ville ne fut plus à portée de l'apprécier que sa ville même d'Alexandrie. Bien qu'élevé en quelques jours du rang obscur des diacres au trône patriarcal d'une grande province, il n'avait pas cette morgue orgueilleuse, défaut ordinaire des faibles, qui, rapidement montés sur les sommets, sont pris de vertige. Humble et doux comme le Sauveur, il ouvrait à tous le plus facile accès près de sa personne. Son visage gardait l'expression d'une mansuétude inaltérable. Amabilité de langage, grâce des manières, calme et douceur dans la réprimande, admirable discrétion dans l'éloge, tout en lui attirait invinciblement. On l'aimait de cette belle affection que l'on accorde aux créatures en qui Dieu se révèle, affection dans laquelle on ne saurait dire qui l'emporte, ou du respect ou de la tendresse. Hommes, femmes, adolescents, vierges, vieux et jeunes, prêtres et laïques pouvaient contempler en lui comme un idéal

1 Vila Pacomii, apud BoU. 14 mail. — Le 11 de pharmonthi (6 avril) de Tannée 329 qui suivit son intronisation, Âthanase écrivit sa première Lettre pascale à son peuple. Elle a pour titre : Des jeûnes , des trompettes et des fêtes. On y trouve des détails intéressants sur le fonctionnement de l'Église d'Egypte au iv« siècle.

vivant. Il apportait une telle constance à jeûner et à prier, qu'il semblait affranchi des entraves du corps et des nécessités de la matière. Nul n'était plus assidu aux veilles pieuses et au chant des psaumes. Et il trouvait encore du temps pour penser aux malheureux; car cet homme, de fer pour les grands et les superbes, s'attendrissait indiciblement au spectacle des misères humaines. Cette force s'inclinait d'elle-même vers les petits. Il se faisait tout à tous , livrant aux âmes sans compter toutes les heures de sa vie et tous les trésors de sa riche nature. « Les vierges, s'écriera cinquante ans plus tard cette grande voix qui s'appellera Grégoire de Nazianze, au jour d'un triste anniversaire, les vierges trouvaient en lui le modèle du célibat chrétien; les épouses, un conseiller sage; les solitaires, une voix qui les excitait et les soulevait vers le ciel ; ceux qui vivaient dans le monde, une loi vivante; les simples, un guide; les esprits adonnés à la spéculation , un théologien consommé; les caractères impétueux, un caractère maître de soi; les infortunés, un consolateur; la vieillesse, un bâton tutélaire; l'adolescence, un maître; la pauvreté, une main libérale; la richesse, un dispensateur; les étrangers, un hôte; les malades, un médecin, quels que fussent leurs maux, quel qu'en fût le remède; les âmes solides enfin, un solide gardien de leur vigueur *. .. »

Nous n'aurons pas souvent, au cours des récits orageux qui vont suivre , l'occasion de montrer dans l'âme d'Athanase ces modestes vertus chrétiennes. Il ne faut pas cependant l'oublier, ce héros fut un saint. Loin de s'affaibhr en se dispersant dans l'agitation des combats, toutes ces vertus ne feront que s'enraciner plus profondément et grandir encore. La persécution et le malheur enfin leur donneront le dernier éclat et la grâce suprême.

1 Gregor, Nazianz. Tn laudem Alhanasii.