CHAPITRE II

Eusèbe de Nicomédie et les méléciens. — Les tentations. — Vanité des efforts d'Eusèbe. — Calomnies ariennes. — Tempête. — Rappel d^Arius. — Arius à Alexandrie. — Deux messagers au palais patriarcal. — Ordres et menaces. — Athanase vainqueur. — Ère de calomnies.

L'hérésie, en dépit de tout, était loin d'être florissante. Son chef végétait toujours en exil, et, malgré son activité et ses efforts , Eusèbe de Nicomédie n'avait pu reformer la troupe arienne, dispersée et mise en déroute par l'armée sainte de Nicée.

Une espérance se présenta.

Il y avait alors en Egypte une secte schismatique , ennemie d' Arius, il est vrai, dès son principe, mais assez semblable cependant à la secte de ce mauvais prêtre. Elle avait ce qui donne un air fraternel aux erreurs de tous les temps, une animosité implacable contre l'Église catholique. Mélèce, son auteur, s'était soumis au patriarche d'Alexandrie, ramené à l'orthodoxie par cet universel mouvement d'enthousiasme qui suivit le grand concile. Par malheur, sa soumission , bien que franche, avait duré peu ^ Vieillard presque centenaire, il avait,

* Socrat. I, IX — Théodoret, T,ix. — Gelas. I, II, xxxiii.

sur son lit de mort, violé la loi de l'Église en se nommant un successeur, et troublé par ce crime suprême une paix si chère aux catholiques et si favorable au bien des âmes. Jean Arcaph , son successeur et son héritier, réveilla les vieilles querelles , rallia le parti , et porta contre Athanase l'acharnement que son prédécesseur avait mis à contrarier les derniers jours d'Alexandre *.

Eusèbe de Nicomédie devina qu'il trouverait là un renfort puissant contre l'adversaire commun. Il fit ses propositions à Jean. Une ligue s'établit, et les deux partis jusque-là ennemis implacables, enlacés dans les nœuds de la même haine, jurèrent la destruction de l'Église et la ruine de celui qui semblait l'incarner en lui-même *.

Jours douloureux pour Athanase! il dut pressentir, au spectacle de cette union diabolique, quelles luttes terribles l'attendaient dans un prochain avenir.

Il y eut bientôt entre les ariens et les méléciens une union si étroite , que dans toute l'Egypte on ne les distingua plus. La fusion des cœurs avait opéré la fusion des esprits. Ariens et méléciens furent synonymes.

Plein du sentiment de sa force , Eusèbe se met alors à l'œuvre. Il veut prendre l'ennemi parla tête : il attaque Athanase. Suivant l'éternelle tactique de l'erreur, il se présente d'abord un rameau d'olivier à la main , avec des paroles de miel sur les lèvres et la paix dans les plis de son manteau. Il essaye de gagner l'évêque. Il use de soUicitations pressantes pour ébranler la fermeté de sa foi. Vaines tentatives I temps et peines perdus!... Il me semble entendre d'ici, à travers les siècles, le jeune patriarche réciter le Credo de Nicée, son Credo, et ajouter à la fin, avec l'énergie que cette âme si hardiment dévouée à la vérité devait mettre dans ses paroles : « Je

ï Lire, sur le schisme de Mélèce, le § 40 de VHist, des Conciles d'Héfélé.

* Athan. ApoL lix. — Epiphan. Haeres. LXVIII , vi. — Théodoret, I, xivi. — Sozom. II, XXI.

professerai et défendrai cela jusqu'au dernier soupir! » Alors « puisque, dit Eusèbe, nous ne pouvons avoir le même symbole, au moins gardons les dehors de Tunité. » Cette proposition acheva de révolter la droite nature d'Athanase; il congédia le tentateur ^

Le tentateur se retira; mais en s'en allant il avertit l'inébranlable évêque qu'il le poursuivrait, lui et les siens , sans trêve et sans merci , comme une bête fauve, et que, avec tous ses partisans, il saurait si bien faire et si bien dire, qu'il le mettrait au ban de l'univers.

Eusèbe espérait que celui qui n'avait pas cédé aux prières, se rendrait aux menaces. Il se trompait grossièrement. C'était l'histoire de la vague et du rocher. Un rocher élève sur le rivage de l'Océan sa tête de granit. Par les beaux jours et les riants soleils , la vague vient mollement caresser sa base. Le rocher, fièrement assis sur le sol ferme, laisse faire et ne s'émeut pas. Le ciel se couvre, la tempête souffle et gronde. Alors la vague se dresse , provocante et terrible. Elle se jette , blanche d'écume et de rage, contre l'obstacle qui brave §a colère. Le rude gardien du rivage reste immobile et impassible où Dieu l'a mis. Athanase dédaigna ainsi les menaces, comme il avait dédaigné naguère les douceurs caressantes des hérétiques. Ce fut pour Eusèbe de Nicomédie le moment de tenir parole. Il souleva contre lui un terrible orage. Le flot vint apporter à ses pieds, avec des huées formidables, l'amas fangeux des injures et des calomnies d'une foule devenue, par la fusion récente, nombreuse comme un peuple. Un jour enfin Arius tomba dans les murs d'Alexandrie. Après cinq ans d'exil, des intrigues de cour, dont Eusèbe était l'âme, l'avaient remis en faveur auprès de Constantin : une lettre impériale lui annonçant sa grâce était partie de Nicomédie le 27 no-

1 Socrat. I, xxiii. — Sozom. II, xviii. — Athan. ApoL contra Arian. Lix.

vembre 330*. Il arriva dans la ville d'Athanase au commencement de Tannée 331.

Il dut y avoir une grande émotion dans la métropole égyptienne quand Arius y reparut après sa longue absence, grandi aux yeux des siens par le malheur. Mais le prudent vieillard se garda bien de prolSter pour la guerre de Tardeur militante que sa présence rallumait au cœur de ses partisans. Toutes ses plus grandes espérances étaient dans la paix. Il essaya donc de ménager les deux partis , louvoyant dans sa conduite oblique entre un refroidissement pour sa personne et sa cause dans les rangs de ses fidèles , et Fécueil d'une nouvelle réprobation de la part des catholiques. Le but d' Arius était de convertir le monde à Tarianisme. Or les conversions durables et fécondes ne se font pas dans le feu bruyant des batailles, il le savait.

Les choses étaient donc dans ce calme lourd et indécis qui couve les projets désastreux.

Athanase sentait qu'il se préparait quelque chose de grave. Il attendait.

Un jour, peu de temps après l'arrivée d' Arius, plusieurs hommes se présentèrent aux portes du palais archiépiscopal. Porteurs d'une lettre d'Eusèbé de Nicomédie pour Athanase, ils la remirent au destinataire. Eusèbe revenait sur ses pas. C'était une longue suppUcation qu'on eût dit écrite à genoux. L'ennemi réconcilié tendait la main. La paix allait refleurir dans l'Église, depuis si longtemps privée du bonheur de l'union. Une seule condition à ce bienfait : recevoir Arius dans la communion catholique.

Par upe malice satanique , Eusèbe avait chargé ses émissaires de jouer, en même temps qu'il jouait luimême dans sa lettre le rôle de la paix, le rôle odieux de l'intimidation ^

* Socrat. I, XXV, xxvii. — Sozom. II, xxvi.

* Sozom. II xviii. — Socrat. I , xxm. — Athan. ApoL lix.

Ces hommes s'en acquittèrent dignement, mais sans fruit. Athanase les renvoya avec une courte réponse où il déclarait qu'il ne recevrait jamais dans son Église les ennemis publics de la vérité, moins que tout autre celui qui avait été frappé d'anathème par le concile œcuménique ^

Intolérance, dira-t-on peut-être. Non. Ces rigueurs s'expliquent si l'on réfléchit qu' Athanase connaissait la mauvaise foi profonde de ses ennemis. Eusèbe, du reste, devait s'attendre à cette réponse : il savait quel homme était le patriarche. Il ne se rebuta pas, malgré tout; il tenait trop au nom d'orthodoxe. Une seconde lettre vint solliciter Athanase, puis une troisième; mais celle-là tombait du trône menaçante comme une sommation.

Depuis son entrevue * avec Arius aux jours encore récents de son amnistie , Constantin s'intéressait à l'hérésiarque. Le croyant sincère, il le jugeait digne d'être réintégré dans les rangs de la hiérarchie sainte. Aussi la conduite du patriarche lui avait-elle paru plus qu'étrange. Dans cette situation d'esprit, il s'était laissé prendre aux insinuations perfides d'Eusèbe et de Théognis et avait chargé deux officiers du palais , Synclèce et Gaudens , de porter à l'archevêque intraitable l'expression des volontés souveraines.

a Vous savez ce que je pense, disait l'empereur dans sa missive. Ma résolution est prise. Vous laisserez rentrer dans l'Église ceux qui voudront y revenir. Si j'apprends que telle n'est pas votre conduite, quelqu'un viendra de ma part vous déposer, et vous serez transporté en quelque autre heu ^... »

* Sozom., 11, xviiF.

* Constantin avait lui-même invité Arius à venir le voir par une lettre autographe. Cette lettre nous a été conservée par Socrate (I, xxv ) et porte la date du 27 novembre (probablement de Tan 330 ou 331). — Héfélé, p.445.

3 Athan. Apot. lix. —Sozom. II, xxii.

Si pressants que fussent ces ordres, ils n'ébranlèrent pas un homme dont Dieu avait si bien trempé l'âme. Athanase était de ces héros que le pur christianisme seul a su former, et qui , froidement et sans fanatisme, se laisseraient écraser sous les ruines de l'univers plutôt que de trahir leur foi. 11 craignait Dieu , c'était tout. Le reste? Vent qui passe et qui ne fait que d'éphémères décombres , orage d'une heure qui laisse après lui le ciel plus pur et la lumière plus belle.

11 écrivit à l'empereur une lettre respectueuse, mais ferme. C'en fut assez. Constantin se rendit à la forte sagesse de son langage: a 11 ne peut y avoir de communion entre l'Éghse catholique et une hérésie qui s'insurge contre Jésus -Christ. La guerre était, en effet, préférable à une paix momentanée et criminelle K »

Athanase resta donc le dernier vainqueur dans ce premier combat où l'hérésie avait dépensé tant d'efforts. Mais sa victoire fut le signal d'une rupture définitive et d'un antagonisme irréconciliable.

En attendant des épreuves plus cruelles encore , une ère de calomnie méchante et persévérante va se lever pour lui , comme l'aurore troublée d'un mauvais jour. Les propos odieux sortis de l'officine arienne iront émouvoir tour à tour la cour et le monde. Le saint patriarche n'en sera pas ému. 11 souffrira dans la'' patience, sûr que Dieu dévoilera un jour le mensonge des langues impies. L'outrage passera devant lui, comme les nuées devant le front du soleil. Les nuées disparues, l'astre royal apparaîtra encore plus beau.

1 Athan. Apol. lx. — Socrat. I,xxvii. — Sozom. II, xxii.