CHAPITRE III

La cour de Constantin. — Un incident en tournée pastorale. — Athanase à la cour. — ' Eusèbe et ses complices. — Athanase conspirateur. — Conseil de Psammathie. — Glorieux acquittement. — Encore le calice brisé. — Athanase homicide et magicien. — Le mort vivant. — Embarras des ariens. — Lettre de Pinne à Jean Arcaph. — Au cabaret. — Arsène emprisonné à Tyr. — Son impudence et ses aveux. — L'affaire est arrêtée. — Constantin écrit au patriarche.

Frivole au fond comme toutes les cours , la cour du grand Constantin avait cependant un aspect plus grave. La religion chrétienne, du haut du trône où elle venait de monter, jetait comme une ombre austère sur cette assemblée de pripçes et de courtisans avides de plaisirs et de bruit. Des évêques , des prêtres, parfois même des moines, appelés pour conseiller la tête de l'empire, y apportaient avec eux Tatmosphère des solitudes et des lieux sacrés ^

Deux prêtres d'Alexandrie , Apis et Macaire , se trouvaient en ce temps à Nicomédie , résidence accoutumée de Fempereur. Qu'est-ce qui avait amené là ces deux subordonnés d' Athanase? Quelque importante mission

1 Euseb. Vila Constant.

sans doute. Quoi qu'il en soit, ils avaient été conduits par la Providence.

Trois méléciens, Ision, Eudemion et Callinique, arrivèrent, en effet, pendant leur séjour. Ils venaient dénoncer Athanase à la justice impériale. Athanase avait introduit en Egypte une coutume toute nouvelle, celle d'employer du linge de fil pour le saint sacrifice II avait le premier, et de son propre chef, imposé cet impôt intolérable au peuple. L'empereur fit appeler Apis et Macaire. Il les interrogea. Rien de semblable ne s'était passé. Les deux prêtres protestèrent et défendirent leur évèque avec chaleur. La vérité éclata aux yeux du juge : l'accusation n'était qu'une calomnie.

Constantin flétrit par une lettre la conduite des trois imposteurs, et pour donner à Athanase le moyen de se disculper et lui montrer en même temps quelle haute estime il avait pour lui, il le manda à sa cour ^

Le patriarche d'Alexandrie se trouvait alors en tournée pastorale. Monté sur son âne ^, dans l'appareil simple et touchant de l'homme apostolique, il s'en allait de village en village à travers la Maréote, territoire de sa juridiction , qui s'étendait entre la métropole et le lac célèbre dont elle est proche. Pays malsain et difficile. On avançait, sous le vent qui soufflait du large, au milieu de cristaUisationsdenitre et de marécages salins. Les chemins étaient coupés de fondrières et de flaques d'eau laissées par le reflux du Nil débordé, remplis de plantes aquatiques et d'animaux malfaisants ^. Une dizaine 'de bourgs disséminés par la plaine; de ci , de là, quelques chaumières isolées formaient ce canton ecclésiastique, desservi par quinze prêtres et autant de diacres. Comme toutes les populations qui avoisinent les

^ Alhan, Apolog . contra Arian. lx. — Socrat. — Sozom. « Gregor. Naz. In laud. Alhan.

8 Cf. Wiltsch, Kirchl, Geogr. und Stalislik. Bd. I, S. 182. — Améié3 Thierry, /lei'uc des Deux Mondes, 1" mai 1865.

grandes villes, la population de la vaste banlieue alexandrine était mise à une déplorable épreu.ve. Les fanfarons d'hérésie venaient y prêcher leur Credo; les agitations de la cité y avaient des contre-coups certains, et Tégout des mauvaises mœurs s'y déversait largement. Père des âmes et responsable de leur salut, Athanase avait voulu ralRer toutes les bonnes volontés. Il s'en allait donc, encourageant les bons , fortifiant les faibles , relevant les tombés.

Un jour qu'il s'était arrêté dans un gros village, il apprit qu'il y avait dans un hameau tout proche un homme d'assez méchante vie nommé Isquyras, lequel, depuis de longues anné|s déjà, était pris de la fantaisie étrange de se faire passer pour prêtre ^ Sept personnes formaient son troupeau. On se réunissait, aux jours des sacrifices, dans une petite chambre appartenant à un orphelin moitié idiot nommé Ision.

C'était là un désordre intolérable : Athanase résolut de le faire cesser à tout prix. Il envoya sur-le-champ le curé même du village où il se trouvait, accompagné d'un prêtre de sa suite appelé Macaire , avec mission de lui amener le coupable.

Arrivés chez le faux prêtre , les envoyés le trouvèrent au lit , gravement malade. Ils se contentèrent d'exhorter son vieux père à faire plus d'efiforts que jamais pour l'arracher à son entêtement, et ils revinrent».

Athanase poursuivit son voyage. Peu après il rece-

1 Rien ne justifiait ces prétentions; il n'avait été ordonné ni dans l'Église catholique ni dans VÉglise mélécienne. Il avait reçu le sacerdoce, disait -il, du prêtre Golluthe. Cet aveu était sa condamnation ; car Pévêque , ayant seul le pouvoir de génération spirituelle , peut seul transformer un homme jusqu'à en faire un prêtre. Golluthe n'étant pais évoque, ses ordinations étaient tout ensemble invalides et sacrilèges. (Athan. ApoL contra Arian. xii.)

»Athan.i4pofogf. contra Arian. xxiii.— E^iiph, Episl, LXVIII, vi. — Socrat. I, XXVII. — Sozom. II, xxiii.

vait de Tempereur Tinvitation de se rendre à la cour. Il y répondit en hâte et partit pour Nicomédie.

Constantin lui fit le plus gracieux accueil. Il ne lui parla qu'avec cette vénération qu'on accorde aux hommes de Dieu. Que n'apprit-il en ces jours-là à mieux connaître cette âme I 11 eût évité de lourdes fautes et de grandes iniquités. Connaissant l'homme, il n'aurait pas cru si facilement qu'il fût coupable toutes les fois qu'une accusation contre lui s'éleva vers son trône. Cœur délicat et bon , nature ardente , mais caractère inconstant et léger, changeant à la moindre impression, frémissant au moindre souffle!... Eusèbe avait depuis longtemps remarqué cette faiblesse du grand Constantin. Aussi rien ne pouvait- il le décourager.

Dans le temps même qu'Athanase se trouvait à Nicomédie, il ourdissait, en effet, de nouveaux complots. Sa perversité éclata un jour dans une double accusation, chef-d'œuvre d'habileté et de perfidie : il bâtit sur l'aventure d'Isquyras un drame émouvant et révoltant, et il le jeta, avec les accents d'une indignation suprême, sous les yeux de Constantin.

Le rôle odieux était partagé entre Athanase et son prêtre Macaire. Isquyras jouait le rôle touchant de victime. Victime! le malheureux l'était bien, en effet; car pour l'obliger à tremper dans une machination infâme qui révoltait ce qui lui restait d'honnêteté , on l'avait roué de coups comme un esclave.

Isquyras suivit donc Athanase à Nicomédie, et voici quel rapport il fit de son aventure.

Macaire était entré avec ses compagnons dans l'église au jour et à l'heure des saints mystères. Il avait, dans sa colère brutale, saisi violemment le cahce sacré, et l'avait fracassé en le heurtant contre le sol.

Ce n'était pas tout.

Il avait abattu l'autel et l'avait brisé en mille pièces. Il avait jeté à terre les hosties consacrées. Il avait ren-

versé la chaire de vérité et démoli l'église jusqu'aux fondements.

Macaire n'avait été que Tin^rument docile du patriarche ^

Conclusion :

Le saint homme était donc un fourbe doublé d'un impie, et ceux de son entourage lui ressemblaient. — Et, rappelant toutes les calomnies précédemment ruinées , on disait : « C'est un oppresseur du peuple et un évêque indigne. i>

On ajoutait : « C'est un conspirateur, un ennemi de l'empereur et de l'empire : il a envoyé un coffre plein d'or à Philumène ^ I »

Philumène était un prétendant obscur qui , sous l'influence d'une folle ambition, avait essayé de supplanter Constantin.

Tout cela était invraisemblable ; tout cela parut néanmoins grave et digne d'un sérieux examen. L'empereur rassembla son conseil dans un faubourg de sa résidence appelé Psammathie. On y étudia les deux questions à loisir.

Comment cela se fit-il? On ne sait; mais le jugement fut favorable à Macaire. Pour ce qui est spécialement de l'accusation de crime d'État portée contre Athanase,Athanase le réduisit en poussière. L'évêque et son prêtre furent déclarés purs de toute faute. Ds se retirèrent vengés par la confusion de leurs ennemis, et plus respectables que jamais aux yeux du prince et des peuples.

Mais, ô incroyable impudence I persévérance inouïe dans le crime I perversité des consciences perdues I des prêtres et des évoques ne se lassaient pas de réveiller contre Athanase les calomnies anciennes et d'en inventer d'autres. Il faut le dire à l'éternelle confusion de

1 Aiham. Apol. contra Arian, viii.— Socrat.— Sozom. toc, cit. etseq. * Apot» contra Arian. lx.

l'erreur, il n'y a qu'elle au monde pour si bien déformer un cœur, qu'un prêtre puisse accomplir à son instigation des actes dont la seule pensée ferait frémir un simple honnête homme, ne fût- il pas chrétien I

Eusèbe et les méléciens laissèrent s'écouler quelque temps après Psammathie. Il fallait que la trace disparût du soufflet qu'ils avaient reçu là. Mais ils ne furent pas longtemps avant de revenir à la charge.

11 courut bientôt parmi le peuple une vague rumeur, un bruit confus de crime horrible. Un évêque recommandable du parti de Mélèce, Arsène, évêque d'Hypsèle, dans la première Thébaïde, avait été assassiné. Athanase était l'auteur de ce forfait. On avait trouvé sur lui une main coupée. On avait reconnu cette main : c'était celle de la victime. Et l'on représentait le grand patriarche faisant dans les ténèbres, avec ce débris glacé du mort, des évocations magiques ^

Athanase eut bientôt connaissance de ces calonmies lugubres. Il les méprisa *. Son âme loyale ne pouvait se décider à croire que de pareilles insanités prendraient racine dans les foules, et qu'un jour allait venir où Ton traînerait sa robe- patriarcale devant les tribunaux de l'empire pour y découvrir la tache révélatrice du sang répandu.

C'est ce qui arriva cependant. Un jour de l'an 332, il reçut l'ordre de se rendre à Antioche pour y être jugé par Dalmace, censeur de l'empire et frère de l'empereur.

Que s'était- il donc passé? Encore une infamie.

Les ariens avaient de nouveau circonvenu Constantin. Ils avaient ressuscité , en la transformant, la vieille calomnie du calice brisé, et agité devant ses yeux la main

1 Epiph. LXVIII, VII. — Socrat. I, xxviii. — Sozom. II, xxv. — Théodorel, I, xxx.

« Athan. Apolog, contra Arian., lxv et pass.

décharnée et livide de Tévêque assassiné par Athanase : comédie où ces fourbes de génie s'étaient encore surpassés. Pour l'affaire du calice, bien qu' Athanase fut cette fois personnellement en cause (car ce n'était plus Macaire, mais lui-même qu'on accusait maintenant du sacrilège), l'empereur l'avait renvoyé comme. une affaire jugée. Le meurtre d'Arsène, au contraire, l'avait vivement ému , et il avait écrit à son frère de faire comparaître le coupable et de le châtier *.

La lettre de Dalmace fut pour Athanase une révélation du danger qu'il courait *. Il s'émut à son tour; il s'agissait de préserver Tépiscopat et TÉglise catholique, dont il était en Orient le représentant le plus haut, de la plus honteuse des flétrissures. Quelque chose lui disait, — sans doute cette voix de Dieu qui parle au fond de l'âme des saints, ~ qu'Arsène n'avait pas été assassiné et qu'il vivait. Il entreprit de le découvrir où qu'il fût, et de montrer sa propre innocence en montrant aux juges et au monde la prétendue victime en pleine vie. Il prit des informations auprès des évêques d'Egypte ses confrères. Pour avoir encore plus de chances de succès, il envoya un de ses diacres avec mission de fouiller les villes et les campagnes , et de scruter les solitudes ellesmêmes.

Le diacre inquisiteur, parti des rives du lacMaréotis, parcourut l'Augustamnique et toute cette partie de la Thébaïde qui s'étend entre Thèbes et le désert. Rien nulle part. Enfin, arrivé dans la province d'Antéople, il découvre tout; Arsène est caché dans le monastère de Ptémencyre , dont un prêtre nommé Pinne est le supérieur. Il prend aussitôt quelques témoins et court au monastère... 11 n'était plus temps. Pinne, informé de l'arrivée du diacre, avait embarqué son hôte sur le Nil,

* Epiph., ubi sup,

* Athan. Apolog. lxv.

il4 VIE DE SAINT ATHANASE

et le prétendu mort fuyait déjà, descendant le cours du fleuve vers les provinces de la basse Egypte.

Pour ne pas perdre le fruit de sa découverte , le diacre saisit Pinne et Tun de ses moines appelé Élie, et les emmena tous deux à Alexandrie.

Arsène est retrouvé I Ce bruit se répandit aussitôt et partout à la fois. Ce fut pendant quelque temps un désarroi et une confusion extrêmes dans le parti arien. Les uns reconnaissaient la survivance d'Arsène ; d'autres, comme Jean Arcaph , le chef des méléciens , ne pouvant croire à une trahison , soutenaient désespérément l'accusation première.

La lettre suivante, en consternant les calomniateurs, les força au silence et apaisa leurs troubles, en les réunissant dans une commune honte.