CHAPITRE II

« a derechef confirmé la défense publique d'assister à nos « prédications ; et, lorsque nous espérions qu'on viendrait « nous entendre, soit par curiosité, soit par un reste dégoût « pour l'ancienne religion, nous avons trouvé qu'ils s'é- « talent endurcis par de mutuelles exhortations. Ils appor- « tent pour excuse les mauvais traitements que les Bernois « et les Genevois feraient après la tresve à ceux qui auraient « esté nos auditeurs, comme à des déserteurs deleurs croyance ces. Cependant, dans les conversations privées, les minis- « très ont confessé que nous tirions de bonnes conclusions « des saintes Écritures touchant nostre foi, mesme sur le très « auguste mystère de l'autel; les autres font le 'mesme « aveu, et plusieurs viendraient nous entendre sans la « crainte; mais nous espérons avec patience que ce fort « armé qui garde la maison sera chassé par un plus fort « que lui, qui est nostre Seigneur Jésus-Christ. »

Cependant le chanoine Louis n'était resté que peu de jours au château de Sales, et était revenu promptement reprendre ses travaux près de François. Tantôt ils se rendaient ensemble dans les campagnes; tantôt, se séparant, ils allaient évangéliser les villages chacun de son côté; puis, se retrouvant ensemble, ils se racontaient ce qui les avait frappés dans leurs courses apostoliques et se consultaient sur les cas difficiles. Louis de Sales aimait surtout à exercer son ministère auprès des pauvres de la campagne, et il y passait quelquefois des semaines entières sans venir rejoindre son cousin.

Quant au saint apôtre, ses principaux efforts se concentraient sur Thonon. C'était là le siège de l'hérésie, sa place forte, qu'il importait de lui ravir. Aussi il ne laissait guère passer de jour sans y aller le matin et le soir. Ni la pluie, ni la neige, ni les glaces, ni les vents les plus terribles, ne pouvaient l'arrêter. Le froid, qui, dans l'hiver de cette année,

1. Le 2 novembre, F. étant à Evian, écrit au président Favre qu'il augure bien des affaires de Thonon : un des principaux lui a témoigné ime grande bienveillance (lettre 36°).

fut d'une rigueur tout à fait extraordinaire, le saisissait quelquefois à un tel point, qu'on craignait qu'il n'en mourût; et il allait toujours, comme s'il n'avait rien souffert. Lorsque les verglas rendaient les chemins impraticables, il faisait mettre des crampons à ses souliers ; et quand, malgré cela, il ne pouvait marcher, il s'aidait des mains et des genoux. Le sang, coulant de ses talons et de ses doigts tout crevassé» parles engelures, rougissait les neiges par lesquelles il passait, et il n'en continuait pas moins ses courses apostoliques. Ce n'était point qu'il espérât de ses voyages grand succès pour le présent : il savait trop combien cette ville était prévenue contre ce qu'elle appelait le papisme; mais il pensait qu'il fallait lui montrer, dans le prêtre catholique, un liomme de courage, de patience et de dévouement et faire uimer, à force de bonté et de douceur, la religion et ses ministres. Presque tous les jours de l'Avent il dispensa la divine parole à son petit auditoire de Thonon^; et les dimanches et les fêtes où il ne le pouvait, il se faisait remplacer par quelques bons prêtres de sa connaissance, ne voulant pas que l'instruction fît défaut un seul de ces jours au petit troupeau dont il était le pasteur.

Outre les soins qu'il donnait à Thonon, François faisait parfois des excursions dans les lieux circon voisins, marchant toujours à pied, sans autre provision que sa Bible, son bréviaire et son chapelet; et, en même temps, jeûnant avec tant d'austérité pendant l'avent de cette année 1594, que l'évêque se vit obligé d'intervenir pour lui ordonner des ménagements. Un soir qu'il revenait d'une excursion de ce genre en compagnie de son cousin, ils furent obligés, par une pluie torrentielle, àpasser la nuit sous le toit d'une grange. Une autre fois, la nuit les surprit dans un village dont toutes les

1. Parfois cependant « quand le temps était désespéré on lui faisait prendre un cheval ». (Dép. de sainte Chantai, art. M).

2. En 1594, l'Avent commença le 27 novembre. « Je commence aujourd'hui à prescher l'Avent à quatre ou cinq petites personnes », "écrit -il (lettre 39°).