CHAPITRE II

maisons étaient fermées : ils eurent beau frapper à chaque porte, personne ne voulut leur ouvrir, par suite des pré- . ventions que les ministres avaient répandues contre eux. Le four du village, qui était encore chaud, fut la seule retraite qu'ils purent trouver pour se garantir des rigueurs du froid : ils y entrèrent tout habillés et y passèrent la nuit \

Un autre jour (c'était le 12 décembre), François fut surpris par la nuit dans un bois oîi les loups couraient en troupes à travers la neige dont la terre était couverte. Comment échapper à ces animaux carnassiers, qui, pressés par la faim, cherchaient partout une proie ? Il ne trouva d'autre moyen que de monter sur un arbre pour y passer la nuit, et de s'attacher par la ceinture à une de ses branches, pour ne pas tomber si le sommeil venait à le surprendre^; mais, la nuit ayant été très rigoureuse, il fut tellement transi par le froid, que, le lendemain, incapable de se mouvoir, et presque sans sentiment, il paraissait plus mort que vif. Il allait peut-être périr ainsi, lorsque des paysans d'un village voisin, étant venus de grand matin dans la forêt et l'ayant trouvé dans ce triste état, en furent émus de pitié, tout hérétiques qu'ils étaient; ils l'emportèrent chez eux, le réchauffèrent doucement, lui donnèrent tous les soins qu'ils purent imaginer; et, en reconnaissance de ces bons offices, il leur prêcha la nécessité du retour à la vraie Église pour le salut. Ces braves gens l'écoutèrent avec docilité, touchés du zèle avec lequel il s'exposait à tant de périls; et, s'ils ne se convertirent pas alors, du moins cette prédication, déposée dans des âmes si droites, fut un germe qui porta plus tard ses heureux fruits.

■ Le péril auquel François venait d'échapper ne fut que le prélude d'autres périls bien plus graves encore. Le Sjanvier,

1 . Ce four était situé entre lo hameau du Noyer et le village d'AUinge.

2. D'après la tradition, cet arbre est le châtaignier géant de la Chavane que la foudre a malheureusement mutilé, il y a quatre ou cinq ans. Les paysans qui a.ssistèrent le saint, étaient des Mouille, du hameau du Noyer. (Gonlhier, Œuvres Ilist., 1, 108.)

VIE DE ?. Vn. DE SALES. — T. 12

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un protestant qui depuis embrassa la vraie foi, mais qui alors, poussant le zèle de sa secte jusqu'au fanatisme, avait promis de le tuer et de porter sa tête à Genève ou à Berne, se posta successivement en trois endroits propices à l'exécution de son dessein ; trois fois il tira sur lui, et toujours le fusil rata, malgré son excellente qualité, malgré toutes les précautions prises pour ne pas manquer son coup : désespéré de n'avoir pas réussi, il plaça des assassins en divers lieux par où l'apôtre devait passer, afin que, s'il échappait aux uns, il tombât entre les mains des autres ; et, soit que Dieu aveuglât ces malheureux, soit qu'il rendît son apôtre invisible, il y passa effectivement et ne fut pas aperçu '.

VersLce temps, croyons-nous, le chanoine Louis de Sales se voyant obligé, faute de ressources, à quitter le Chablais, M. de Boisy, sur les instances de son épouse, se décida à envoyer auprès de François son fidèle Rolland ^ qui dès lors le suivit pas à pas, témoin disposé parla Providence pour transmettre à la postérité les détails de cette vie sublime.

Le grand jour n'était pas quelquefois moins pénible pour l'intrépide missionnaire que les nuits les plus affreuses. Lorsqu'il allait prêcher dans les villages, on le rebutait, on lui fermait l'entrée des maisons, et on refusait même de lui donner, pour de l'argent, à boire et à manger, tant on craignait d'avoir des rapports avec un homme que les ministres avaient peint sous de si noires couleurs. Cependant il n'avait garde de perdre courage; et un jour M. de Blonay, fervent catholique d'Évian, à deux lieues de Thonon, qui le

1. Déposé par ce protestant même, après sa conversion, sous la foi du serment, dans le procès de béatification du saint. — Année de. Ia Visitation, 8 janvier.

2. Georges Rolland, filsd'Aimon Rolland de Versonnex (1576-1641), ser- Tit au prévôt de laquais et de secrétaire. Plus tard, il reçut la tonsure (14 février 1598), puis la prêtrise (1605), devint économe de l'évêque, chanoine de N.-D. de Liesse, dignité qu'il résigna le 12 juin 1621, enfin chanoine de la catliédrale, et mourut en 1641, après avoir chargé ses héritiers d'élever dans l'église de Versonnex une chapelle qui sera dédiée à ia Vierge • et au bienheureux François de Sales, après qu'il aura été canonisé ».

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recevait souvent dans son château, lui ayant représenté le peu d'espoir qu'il y avait de convertir des gens si obstinés : « Mon cher frère, lui répondit le jeune apôtre, je ne suis « encore qu'au commencement de mon travail, et je veux « continuer et espérer en Dieu contre toutes les apparences « humaines ^ »

Il continua en effet de prêcher, à Thonon et ailleurs, avec un zèle apostolique, mais, soit respect humain, soit crainte des ministres, soit prévention jetée dans les esprits contre lui, les protestants ne venaient point. à ses prédications. Pour faire connaître la vérité à ceux qui ne voulaient pas l'entendre, on lui suggéra d'écrire une suite d'instructions contenant la défense de la religion catholique, avec la réfutation du calvinisme, et d'en répandre des copies dans les familles. En homme sage, il n'accueillit ni ne rejeta tout à coup cette pensée ; il prit le temps de réfléchir avant de se décider, et pesa mûrement les raisons pour et contre : <( J'eusse bien désiré d'estre ouy, dit-il avec autant d'humi- « lité que d'esprit, car les paroles en bouche sont vives, et sur « le papier elles sont mortes ; escrire est un mestier qui ap- « partient aux doctes et plus polis entendements ; il faut extrê- « mement bien savoir les choses pour les bien escrire : les « esprits médiocres se doivent contenter du dire, où l'action, « la voix, la contenance, baillent du lustre à la parole; et, « par conséquent, le mien, qui est des moindres, ou, à tout « rompre, de la plus basse trempe des médiocres, ne peut « réussir que médiocrement en cet exercice ». D'un autre côté, il voyait de puissantes raisons d'écrire : c'était le seul moyen de faire arriver la vérité à ceux qui ne venaient pas l'entendre; moyen sûr, parce que la curiosité naturelle à l'homme les porterait d'autant plus à lire un écrit catholique, que les ministres le défendraient davantage; moyen Tavorable à la réflexion, parce qu'on peut mieux réfléchir