CHAPITRE III

église pour profiter de son ministère; mais il y mettait le même intérêt que s'il y avait eu une grande multitude. Un jour (26 déc.) qu'il ne se trouvait que sept personnes pour le sermon, on lui représenta qu'il ne devrait pas se donner la peine de prêcher pour si peu d'auditeurs. « Je suis rede- « vable de l'instruction, répondit-il, à un petit troupeau « comme à un grand ; et, quand il n'y aurait qu'une personne « qui pût en profiter, c'en serait assez pour m'obliger à prê- « cher. » Il prêcha donc, et prit pour sujet de son discours l'invocation des saints avec le culte des reliques et des images. Pendant qu'il parlait, établissant solidement la vraie doctrine sur cette matière, et faisant disparaître par des explications claires les objections des hérétiques, voilà que, tout à coup, un des auditeurs, un procureur de Thonon, resté jusque-là fidèle à la foi catholique, éclate en soupirs et en sanglots. François qui, en ce moment, parlait le langage simple de l'instruction familière, sans rien dire qui fût propre à faire couler les larmes, ne peut imaginer d'autre cause de cette scène, sinon que cet homme se trouve mal. Il s'arrête donc, s'offre à lui porter secours s'il en a besoin, et à suspendre l'instruction. « Non, mon père, reprend le procureur, « continuez, je vous prie, à prêcher; votre sermon est pré- « cisément le remède qu'il me faut. » A peine le discours fut-il fini, que cet homme vint se jeter aux pieds du saint en criant à voix haute : « Monsieur le prévôt, monsieur le prê- « vôt, vous m'avez rendu la vie ; vous avez sauvé mon « àme aujourd'hui ! Bénie soit l'heure où je vous ai entendu ! « Cette heure me vaudra une éternité. » Il raconta ensuite devant tous les auditeurs qu'un ministre protestant lui ayant fait croire que le culte des saints était une idolâtrie, il s'était engagé à embrasser publiquement la doctrine de Calvin le jeudi suivant; qu'étant venu à l'église dès qu'il avait entendu sonner le sermon, et n'y ayant trouvé que quelques pauvres paysans, il avait dit dans son cœur : « Si monsieur <( le prévôt ne prêche que pour Dieu, il fera tout de même

« son instruction; mais, s'il prêche pour sa propre gloire, il « dédaignera un si petit auditoire, il ne prêchera point, et ce « me sera une preuve qu'il n'est qu'un charlatan qui débite « des mensonges ; qu'en conséquence il avait été très édifié « de le voir prêcher avec le même zèle que s'il avait eu le « plus brillant auditoire ; que cette instruction l'avait pleine- « ment détrompé ; qu'il détestait du fond du cœur son en- « gagement avec le ministre et protestait obéissance et sou- « mission parfaite à l'Église romaine ^ » Trait frappant que le saint aimait à raconter dans la suite, pour prouverqu'on ne doit pas s'abstenir de prêcher, quelque petit que soit le nombre des auditeurs.

Le duc de Savoie ne tarda pas à être informé du mouvement religieux qui commençait à se faire dans le Chablais ; et jaloux d'employer son pouvoir au service d'une si belle œuvre, il fit demander à François, par le baron d'Avully, les moyens de seconder son zèle et de l'aider à développer de si heureux commencements. Le saint apôtre lui répondit par une lettre oii se révèle toute cette sagesse de vues qui lui était propre ^. Premièrement, comme la religion ne pouvait ni se propager ni se soutenir que par le ministère des prêtres, et qu'il n'y avait dans le Chablais ni maison pour les loger ni moyens pour les faire vivre, il demanda au duc d'appliquer à l'entretien des prédicateurs catholiques les pensions qu'on payait, avant la guerre, à plus de vingt ministres huguenots. « Autrement, dit-il, tant qu'il n'y aura « pas de revenus assurés pour le prêtre, les peuples ne croi- « ront point que Votre Altesse prenne intérêt à notre mis- « sion, etle bien commencé périra, faute d'ouvriers pour le « soutenir et l'étendre. »

En second lieu, comme il ne suffisait pas qu'il y eût des prêtres éparsdans le pays, mais qu'il en fallait à demeure dans

1. Dépos. de sainte Chantai, art. XI. — Esprit de saint François de Sales, part. II, sect. xxxviii.