CHAPITRE III

les centres de population, pour y célébrer les offices et y faire des prédications régulières, il demande de faire relever ou réparer, en certains lieux qu'on jugerait convenables, les églises tombées en ruine, d'y rétablir des paroisses avec des curés pour les desservir, d'aviser aux dépenses nécessaires pour la décoration du lieu saint, pour la majesté du culte divin, la pompe des saints offices et même l'établissement d'orgues ou d'autres instruments équivalents, afin d'attirer par là les peuples aux églises.

Troisièmement, prévoyant que le préjugé ou l'insouciance en éloignerait encore plusieurs, il prie le duc de Savoie d'adresser aux habitants du Ghablais une lettre publique dans laquelle il les inviterait, avec l'autorité d'un prince et la charité d'un père, à venir entendre les preuves de la nécessité de rentrer dans l'Église romaine, dont leurs pères ont été arrachés par la violence des Bernois, mais ne se sont point séparés par conviction; en même temps, il le conjure d'envoyer à Thonon un sénateur qui fasse assembler le Conseil général des bourgeois pour leur faire part de la même invitation, et il lui désigne le sénateur Favre comme éminemment propre à cette négociation.

Il fait ensuite connaître au prince qu'il fonde un grand espoir sur l'exemple et les exhortations du baron d'Avully, mais que toutefois trois autres mesures lui semblent encore tout à fait désirables. La première serait que le prince créât une compagnie d'infanterie ou de cavalerie avec la jeunesse du Ghabiajs, pour occuper cette jeunesse qui se perdait dans l'oisiveté, pour la plier à l'ordre et à l'obéissance par la discipline militaire, pour l'opposer, en cas de besoin, aux invasions toujours menaçantes des hérétiques, enfin pour la faire instruire de la religion catholique qu'elle pourrait, au sortir du service, répandre dans les familles et parmi le peuple. La seconde mesure serait de faire revivre les anciens édits qui excluaient des. charges tous les hérétiques, et de rendre ainsi aux catholiques les places dont ceux-ci les

avaient dépouillés; enfin il conseille d'établir à Thonon un collège de jésuites, dont Fheureuse influence se ferait sentir dans tout le pays; et il termine par ces belles paroles : « Il « me reste à remercier Dieu de tout mon cœur de ce qu'il « offre à Votre Altesse de si belles occasions de rendre ù « sa divine Majesté d'importants services, pour lesquels il « vous a fait naître prince et maître des peuples. Il y a sans « doute ici des dépenses à faire; mais le suprême degré de « l'aumône chrétienne, c'est de procurer le salut des âmes. »

Peut-être quelqu'un trouvera-t-il étrange que François de Sales, cet homme si doux, ait voulu éloigner de toutes les charges publiques les hérétiques obstinés; mais en cela il ne faisait que réclamer l'application de la jurisprudence admise jusqu'alors, chez toutes les nations chrétiennes catholiques ou schismatiques de l'Europe, laquelle excluait les hérétiques des charges publiques '.

Pendant que cette lettre prenait le chemin de Turin, le bruit se répandit, dans Thonon, que le comte de Martinengue allait arriver prochainement au fort de Sainte-Catherine -. Cette nouvelle parvint à François le soir, à la chute du jour; aussitôt, nonobstant l'importunité de l'heure pour se mettre en route, il monte à cheval, et arrive, de grand matin, aux abords de Genève où il s'attendait à trouver le comte : on lui apprend que celui-ci est parti et que le sénateur Favre a quitté la ville, le rhatin même. Il marche à sa poursuite demandant de ses nouvelles aux voyageurs qu'il rencontre. Ne pouvant l'atteindre, il prend le chemin de Thorens où, le 16 janvier (1396) il tint sur les fonts baptismaux une enfant de son cousin Gaspard de Sales, à laquelle il donna son nom ; puis il descend à. Giez chez son cousin de Ghevron- Villette, qui le retient plusieurs jours (lettre 64*).

1. Les nations protestantes en usaient de même; et chez quelquesunes, comme en Angleterre, il y avait peine de mort contre tout prêtre catholique surpris à célébrer la sainte messe.

2. Fort récemment construit par le duc sur une butte qui sépare la commune de Yiry de celle de Saint-Julien.

A son retour en Chablais (7 ou 8 février), il trouva emportée par les eaux une des arches du pont de la Drance qu'il était obligé de traverser pour aller dire la messe à la chapelle de Saint-Étienne. Il n'eut d'autre moyen de passage qu'une longue pièce de bois jetée provisoirement d'une arche à l'autre pour l'usage des gens de pied : et cette planche se trouva tellement couverte de verglas, qu'on ne pouvait y passer sans un danger évident pour sa vie : cette difficulté ne l'arrêta pas. On eut beau lui représenter qu'il valait mieux s'abstenir de la messe pour quelque temps que d'exposer ses jours dans un passage si périlleux; l'importance qu'il attachait à l'offrande du saint sacrifice l'emporta dans son esprit sur toute autre, considération ; on le vit donc se traîner sur le ventre à l'aide des mains et des pieds, passer la planche glacée, et la repasser de même au retour avec cette intrépidité calme et humble qu'inspire un amour plus fort que la mort '. Quelque temps après, l'arche fut reconstruite, mais afin de prévenir le retour de semblables difficultés, le nouveau gouverneur des Allinges ^ fit réparer la chapelle des religieux de Saint-Bernard de Montjou, située proche du lac, sous Thonon. Heureux de ce nouveau sanctuaire, il y célébrait habituellement le saint sacrifice, auquel assistaient quinze ou seize catholiques; il y récitait son office, y faisait ses méditations et y demeurait en prières devant le tabernacle plusieurs heures par jour.

Le courage intrépide du missionnaire, sa douceur inaltérable , ses austérités et ses travaux excitèrent dé plus en plus l'admiration du peuple et provoquèrent un mouvement profond vers le catholicisme. Quelques personnes se convertirent dans la ville; dans la campagne, quatre ou cinq paroisses demandèrent des prêtres "*.

Les prédications que François fît, pendant le Carême, soit à