CHAPITRE PREMIER

Le jeune François reçut avec bonheur ces leçons nouvelles il semblait n'avoir point de plus douce jouissance que d'entendre parler de Dieu et de la religion; il se tenait attentif auprès de ceux qui l'instruisaient, les écoutait avec une merveilleuse avidité, faisait lui-même sur les mystères des demandes qui excitaient l'admiration ; et, comme cette bonne volonté était secondée en lui par une mémoire rare, il apprenait aussi parfaitement que promptement.

Dès qu'il savait un certain nombre de réponses et que la leçon était finie, il sortait tout joyeux, emporté par celle vivacité qui était dans son caractère comme dans son esprit; et, convoquant tous les enfants du voisinage à l'aide d'une clochelte qu'on lui avait donnée pour son divertissement, il les rangeait en cercle autour de lui, leur récitait avec une gesticulation pleine d'intérêt la leçon qu'il venait d'apprendre, et la leur faisait redire à eux-mêmes par petites phrases coupées, jusqu'à ce qu'ils la sussent. Une fois même son zèle s'éleva plus haut : il était à peine âgé de cinq ans, lorsque rencontrant un calviniste, il l'attaqua sans respect humain, lui cita les paroles de son catéchisme pour lui prouver qu'il était dans l'erreur. Afin de prévenir ces attaques, on prit le parti de l'enfermer dans sa chambre, lorsque quelques-uns de ces sectaires venaient au château.

En même temps que M"® de Boisy apprenait à l'enfant la lettre du catéchisme, elle s'appliquait encore plus à lui en donner l'intelligence par des explications nettes, des comparaisons et des similitudes, à lui en inspirer l'esprit, c'est-à-dire l'amour et la crainte filiale de Dieu, enfin à lui en enseigner la pratique tout à la fois par ses exemples et par ses paroles; puis, fidèle à reproduire ces précieuses leçons sous différentes formes, selon les occasions, elle profitait de tout pour former dans le cœur de son cher enfant l'horreur du mensonge et du vice, l'amour du vrai et du 'bien, et ne se contentait pas de lui dire ce qu'il devait être ou ce qu'il devait faire, mais lui en expliquait le motif, afin

qu'il connût non seulement la vertu, mais encore les raisons pour lesquelles il devait être vertueux \

La pieuse mère recueillit bientôt les fruits d'une si belle éducation : jamais on n'entendit sortir de la bouche du jeune François une seule parole contraire à ce qu'il croyait la vérité; il répondait toujours avec ingénuité, simplicité, candeur, et aimait mieux être puni que de se dérober au châtiment par un mensonge. Non moins admirable dans son obéissance envers tous ceux qui avaient mission de le diriger, il sacrifiait, au moindre clin d'œil du commandement, son plaisir, ses goûts, ses inclinations, allant et venant, faisant ou cessant de faire, tout comme Ton voulait, sans jamais laisser entrevoir le moindre mécontentement ^. Une fois cependant il lui arriva de désobéir, et cette faute, on l'apprit plus tard de sa propre bouche : passant un jour devant la cuisine, où il lui était défendu d'aller, et voyant le cuisinier qui tirait des petits pâtés du four, il entra pour en demander un; on le lui mit tout brûlant sur la main, et la gourmandise, disait-il, fut plus forte que la douleur; il eut le courage de supporter la brûlure plutôt que de lâcher prise ^.

A ces petites fautes près ou quelques autres de ce genre qui à peine à cet âge méritent le nom de fautes, toute sa conduite tenait en quelque sorte du prodige. Dès lors, dit un auteur contemporain*, on voyait briller sur son visage comme un rayon de grâce qui lui donnait quelque chose de céleste, tellement qu'on ne pouvait le regarder sans se sentir pénétré d'une véritable estime, et de la pensée qu'un arbre (jui portait de si belles fleurs produirait d'excellents fruits de vertu. Sa tendresse pour les pauvres était incomparable; la plus grande jouissance qu'on pût lui procurer

1. Le P. la Rivière, p. 18. — Dom Jean de Saint-François, p. 24.