CHAPITRE VI

des Quarante Heures dont on venait de terminer les principaux préparatifs. On désirait les commencer au plus tôt; le jour de l'ouverture avait déjà été annoncé ainsi que nous l'avons dit, puis remis à quelques jours plus tard, puis retardé encore; et des processions même, qui, venant de villes éloignées, étaient déjà en marche pour s'y rendre, avaient été contremandées. Le duc de Savoie, qui voulait y assister, n'arrivait point, non plus que le cardinal Alexandre de Médicis, légat du Pape en France, qui devait, à son retour en Italie, passer par Thonon, et qu'on tenait à faire jouir du spectacle de la cérémonie. Dé délai en délai, l'ouverture fut renvoyée au dimanche 20 septembre, et elle paraissait fixée définitivement pour ce jour-là, lorsque, vers le 18 septembre, le duc donna avis qu'il ne pourrait se trouver à Thonon avant la fin du mois, et demanda le renvoi des Quarante Heures jusqu'à cette époque ^ L'évêque en informa aussitôt les missionnaires; et ceux-ci, pensant qu'un nouveau délai refroidirait la dévotion des peuples, furent d'avis de célébrer les Quarante Heures à l'époque annoncée, et d'en célébrer de nouvelles à l'arrivée du cardinal et du duc. Cette mesure, il est vrai, offrait un grave inconvénient : on n'avait pas le temps d'en informer le prince, de s'assurer s'il l'agréerait, et quelques-uns trouvaient imprudent de contrevenir à ses ordres sans l'en avoir prévenu. L'évêque trancha la difficulté; et, se flattant que le prince ne désapprouverait pas une mesure motivée sur la raison du plus grand bien, il décida que les Quarante Heures auraient lieu au jour fixé, et se rendit en conséquence aussitôt à Thonon. L'évêque de Genève s'occupa ensuite du choix d'un local convenable pour les prédications des Quarante Heures. L'église Saint-Hippolyte était évidemment insuffisante^, et,

2. L'église de Saint-Hippolyte n'avait pas alors les dimensions qu'elle a aujourd'hui : elle a été modifiée et agrandie plusieurs fois depuis l'époque de saint François de Sales.

d'un autre côté, l'église Saint- Augustin, occupée jusqu'alors par les protestants, était d'une dimension peu en rapport avec leur petit nombre, qui décroissait encore de jour en jour : l'évèque crut donc devoir prendre possession de cette église, la réconcilia avec toute la solennité possible, et y fit replacer la pierre du grand autel, que les Bernois avaient transportée dans la maison de ville lorsqu'ils établirent le calvinisme à Thonon ^. Le 19 septembre, samedi des Quatre-Temps, il y conféra la confirmation et les ordres, deux sacrements qu'on n'avait pas administrés dans cette ville depuis soixante-trois ans, il y consacra plusieurs autels, bénit des ornements sacerdotaux avec un certain nombre de croix destinées à être élevées sur les avenues des grands chemins dans tout le Ghablais, et ordonna que chaque procession qui viendrait aux Quarante Heures, emporterait une de ces croix pour la planter au lieu qui lui serait désigné. Puis, pensant que l'église même la plus vaste serait encore trop petite pour le grand nombre d'adorateurs qui devaient se trouver à la solennité, il prescrivit d'élever, sur la place contiguë à l'église, un magnifique oratoire pour y exposer le Saint Sacrement. Enfin, comme l'expérience faite à Annemasse avait démontré que des représentations saintes, appropriées au goût de l'époque, étaient de nature à attirer un plus grand nombre d'étrangers, à délasser et à nourrir la piété, le Père Chérubin fit dresser près de l'oratoire un théâtre simple et modeste.

Pendant tous ces préparatifs, on vit arriver à Thonon, dès ce jour-là même, veille de l'ouverture des Quarante Heures, un nombre prodigieux d'étrangers qui accouraient

1. Fondée vers l'an 1427 par le duc Amédée VIII pour des religieux Ermites de Saint-Augustin, cette église, dédiée d'abord à saint Sébastien, est devenue, sous le nom d'église des Saints-Maurice -et-Lazars, l'église du collège. Depuis la fermeture de ce dernier (1860), elle a été transformée en hangar, et au moment où nous écrivons ces lignes, elle tombe sous le pic des démolisseurs pour faire place à un hôtel des Postes.