CHAPITRE VI

ministrer la confirmation, parce que ces pauvres gens, venus de fort loin, ne pouvaient attendre au lendemain, et que d'ailleurs, étant encore faibles, ils avaient besoin d'être fortifiés par la grâce du sacrement, il eut la douleur de se voir contredit par ceux qui entouraient l'évêque : on lui objecta que, Sa Grandeur étant fatiguée, il y aurait cruauté à la fatiguer encore; et quelques-uns même poussèrent la malignité jusqu'à supposer qu'il voulait faire mourir l'évêque de fatigue pour avoir sa place. Le saint apôtre laissa dire ces esprits malveillants, et se borna à répondre, avec sa modération ordinaire : « J'espère de la bonté de Dieu que « monseigneur ne se trouvera point mal de ce travail » ; et, en effet, l'évêque, accédant à ses désirs, confirma ces quarante néophytes, qui s'en retournèrent heureux et afTermis dans la foi.

Le digne prélat, malgré les fatigues de la journée, écrivit encore au duc de Savoie pour l'informer des raisons qu'il avait eues de ne pas retarder la cérémonie des Quarante Heures, ainsi que des grands fruits qui en étaient résultés, et l'assurer que ce n'était qu'une préparation à ce qu'on voulait faire quand il viendrait lui-même à Thonon. Le curé d'Annemasse, chargé de porter cette lettre avec deux autres que lui confièrent François et le Père Chérubin, se rendit promptement auprès du prince, qui était alors à Cham.béry, lui raconta en détail ce qui s'était passé, et ajouta que, dans la disposition favorable oîi se trouvaient les esprits, il y avait tout lieu d'espérer qu'une nouvelle solennité des Quarante Heures achèverait la conversion de la province entière, s'il venait y assister, et qu'il favorisât de tout son pouvoir la religion catholique, sans se laisser arrêter par les raisons politiques que pourrait lui alléguer son conseil. « Dieu soit « béni et loué à jamais pour tout le bien que sa bonté a fait « et veut faire encore dans mes États! » répondit le prince en levant les yeux au ciel. Puis, mettant la main sur la croix qu'il portait comme grand maître de l'ordre del'Annonciade :

« Je ne veux rien épargner, pas même mon sang, ajouta- « t-il, pour l'exaltation de la sainte Église et pour la conver- « sion de mes sujets : je veux et j'entends que la religion « catholique, apostolique et romaine, soit seule en exercice « public dans mes États, sans m'embarrasser de ce qu'on { « pourra dire. Je vais en Bresse; à mon retour, j'écrirai à « l'évêque à Thonon, et je lui ferai savoir quand il faudra « commencer les prières des Quarante Heures. » Le pieux prince fit ensuite une ordonnance par laquelle il chargeait François de Sales d'une distribution d'aumônes à Ripailles et à Filly *. Il savait que cette mission réjouirait la charité du saint apôtre envers les pauvres, en lui fournissant une occasion de les évangéliser, et un moyen d'exercer sur leurs esprits une influence précieuse au bien de la religion. En remettant au curé d'Annemasse cette ordonnance, accompagnée d'une courte réponse pour le Père Chérubin : « Re- « commandez-moi, lui dit-il, aux prières de M. de Genève et « de ses dignes coopérateurs ; je ne tarderai pas aies voir. » Il ne fut, en effet, que peu de temps dans son voyage en Bresse; car, ayant trouvé le légat du Saint-Siège au village de Chanaz, sur les bords du Rhône, il revint avec lui à Chambéry, et prenant les devants, il se dirigea en toute hâte vers Thonon.

L'annonce de la prochaine arrivée du Prince excitait dans la ville des sentiments bien divers. Pendant que les catholiques, au comble de la joie, se préparaient à le recevoir avec la plus grande pompe, les bourgeois calvinistes étaient plongés dans la consternation. On disait en eifet que S. A. se proposait d'informer juridiquement contre ceux des hérétiques de cette ville qui, en 1591, avaient ouvert leurs portes aux Bernois et aux Genevois. Les embarras de la guerre l'avaient forcé de laisser jusqu'alors cet attentat impuni; mais, la paix lui ayant rendu sa liberté d'action, il