CHAPITRE VI

de Savoie, au sujet de la possession du marquisat de Saluées, pouvait ramener la guerre entre les deux États; et, le cas échéant, il était à craindre que le canton de Berne, si on le mécontentait, ne prît parti pour la France contre la Savoie. N'était-il pas prudent de le ménager ainsi que les autres cantons, en leur faisant quelques concessions, fâcheuses, il est vrai, mais peut-être nécessaires? Cette opinion, que partageaient plusieurs ministres d'État et même plusieurs ecclésiastiques doctes et vertueux, disposa le prince à faire meilleur accueil aux envoyés du canton de Fribourg, qui, d'ailleurs, bien différents des Bernois, ne venaient que le complimenter sur le rétablissement de la religion catholique dans le Ghablais; et, afin d'éclairer sa conduite en cette grave circonstance, il convoqua, pour le lendemain malin (4 octobre), son conseil, où il ordonna à François de se trouver. Sentant toute la gravité de la question qui allait y être agitée, il eut grand soin de la recommander à Dieu; et, pour cela, il entendit le matin, avec toute la cour, la première messe d'un nouveau prêtre ordonné à Thonon, voulut être parrain du petit enfant d'un pauvre paysan nouvellement convei'ti, qu'on présentait ce jour-là au baptême, et assista à l'abjuration de trois à quatre cents personnes des paroisses de Bons et de Saint-Didier. François, de son côté, pria avec toute la ferveur que méritait l'importance d'une affaire qui allait décider du fruit de tous ses travaux, réclamant surtout l'intercession de saint François d'Assise, son patron, dont la fête se célébrait ce jour-là même. L'heure du conseil étant arrivée, il s'y rendit ponctuellement : la plupart de ceux qui opinèrent les premiers, considérant la chose au point de vue politique plus qu'au point de vue religieux, furent d'avis de garder trois ministres protestants, l'un pour Thoûon, l'autre pour Bons, et le troisième pour Nernier. Le tour du saint apôtre pour prendre la parole étant venu : « Monseigneur, dit-il au prince avec une hardiesse « apostolique laisser les ministres dans celte province,

<f c'est perdre nos terres; et, ce qui est bien autre chose, « c'est perdre le ciel, dont un pied de largeur vaut mieux « que tout l'univers ensemble ; il ne peut pas y avoir al- « liance entre Jésus-Christ et Bélial; les ministres n'habi- « tent cette contrée que par tolérance, et rien ne vous « oblige à les y conserver contre l'intérêt de vos peu- « ples^ » Le duc goûta cet avis, et, un des membres du conseil ayant réitéré l'observation qu'il était imprudent de mécontenter les Bernois, qui, en cas de rupture avec la France, pouvaient envahir la province : « Moins de terre, « davantage de ciel, répliqua le prince. Que les ministres « sortent de ce pays, et qu'on ne me parle plus de cette af- « faire ^. »

Après le conseil, le duc donna à dîner aux députés suisses; et, pendant le repas, ceux de Berne ayant renouvelé leurs instances en faveur des trois ministres : «J'y consens, « répondit le prince, à condition que vous recevrez aussi 'S les prêtres qu'il me plaira d'envoyer à Berne. » Cette réponse leur ferma la bouche ; car ils n'étaient pas d'humeur à souscrire à une pareille condition, personne, en général, n'étant plus intolérant que ceux qui réclament plus haut la tolérance.

Ces députés étant donc partis sans avoir pu rien obtenir, le duc, tout préoccupé du dessein d'achever et de consolider l'entière conversion du Chablais, se fît représenter un mémoire relatif à cette grande œuvre, que le saint apôtre lui avait remis quelques jours auparavant.

Dans ce mémoire ^, François suppliait Son Altesse : 1° de donner entièrement main-levée des revenus de tous les bénéfices de la province pour fournir à l'entretien des curés et autres ecclésiastiques qu'exigeaient l'instruction des peuples, l'administration des sacrements, le gouvernement des