CHAPITRE VI

ainsi, non point qu'il eût voulu forcer les conversions, qui sont essentiellement libres; mais il voulait au moins amener ces hommes opiniâtres à entendre de solides instructions sur la religion catholique, aûn de leur donner lieu de reconnaître les caractères de vérité qui la distinguent, car jusqu'alors il n'avait pu obtenir qu'ils vinssent écouter aucune instruction. Il résolut d'en finir avec cet entêtement, aussi funeste à eux-mêmes qu'à tout le pays, de les menacer de son courroux, s'ils s'obstinaient encore, et, au besoin, de les bannir comme des hommes dangereux, de les retrancher du corps de la nation comme des membres gangrenés, capables d'infecter et de perdre la partie saine.

Ne jugeons pas ces actes du pouvoir civil au xvi» siècle d'après nos opinions modernes, et rappelons-nous qu'à cette date, les protestants comme les catholiques admettaient ces mesures rigides pour la défense de leur foi. Les calvinistes de Genève pouvaient moins que personne se plaindre de l'application de ces principes par les princes catholiques, puisqu'ils les appliquaient eux-mêmes à ceux qui ne partageaient pas leur croyance. Ils avaient approuvé les rigueurs exercées par Calvin contre Michel Servet; et Théodore de Bèze dès 1554 avait publié un livre pour établir que les magistrats civils avaient le droit et le devoir de punir les hérétiques [De hxreticis a magistraiu civili punie?idis).

C'est pourquoi, le mardi 6 octobre, le duc de Savoie convoqua dans la maison de ville tous les bourgeois de Thonon et les principaux habitants du Chablais. Là, assisté des évêques de Genève et de Saint-Paul-Trois-Châteaux, de François de Sales et du Père Chérubin, il leur adressa ce discours, au moins en substance : « Depuis que la justice et l'équité de

I. A cette époque, l'Angleterre était g'ouvernée par la fameuse reine Elisabeth, qui ht mourir de mort violente des milliers de catholiques. A Genève, nul ne pouvait résider sans prêter le serment de vivre « selon la Réformation •. Il en était de même en Suéde, Danemark et Norvège.

« nos armes nous ont fait recouvrer cette province, injus- « tement usurpée par les hérétiques, nous avons mis tous « nos soins à la délivrer de la tyrannie de l'enfer que Thé- « résie faisait peser sur elle ; nous vous avons envoyé des « docteurs en théologie et des prédicateurs de la vraie « religion, dont le premier et le principal est M. le prévôt, « ici présent, pour porter la lumière au milieu des ténè- « bres qui vous environnaient; nous n'avons employé que « les voies de la douceur, dans la confiance que vous (( reconnaîtriez l'Église votre mère et rentreriez de vous- « mêmes dans son sein. Effectivement, un grand nombre « d'entre vous nous ont donné cette consolation ; nous les « connaissons, nous les aimons, et nous saisirons toutes -< les occasions de leur témoigner notre contentement. Mais « il en est d'autres qui s'obstinent dans le inal, et que ni « la sainteté de la religion catholique, ni sa majesté, ni son « excellence, ni son antiquité, ni sa stabilité, ni ses mira- « clés, ni son unité, ni enfin notre exemple et nos exhor- « tations ne peuvent toucher; et ceux'^à, nous déclarons « hautement que, s'ils persévèrent dans leur conduite, ils « encourront tout le poids de notre disgrâce ^ »

Après ce discours, Son Altesse prie ses conseillers de vouloir bien émettre leur avis. Bon nombre d'entre eux pensaient qu'il serait imprudent d'irriter les Bernois en pressant la conversion de toute la province. Mais le président de la Chambre des Comptes, J.-F, Berliet, prenant la parole, s'exprima ainsi : « Le sort en est jeté, le Rubicon est « traversé, nous devons achever l'œuvre commencée. A « part un petit nombre qui demeurent attachés à l'hérésie « par orgueil et par opiniâtreté plus que par conviction, « le pays tout entier est converti ou près de l'être; il ne « faut pas que l'obstination de quelques-uns et qu'une « crainte pusillanime l'emportent sur les vœux de toute la