CHAPITRE PREMIER

Ecosse; mais à Annecy il avait ceci de particulier, que même les personnes mariées prenaient part à ce coupable usage; ce qui donnait lieu aux jalousies des maris et des femmes, à beaucoup de querelles et de désordres, de familiarités défendues et de libertés criminelles. Dès le mois de janvier, le saint évéque s'éleva avec force contre cette pratique immorale * . Ses paroles ne furent pas d'abord accueillies avec faveur : il s'y attendail; mais, sans se décourager, il revint à la charge les dimanches suivants. Enfin, décidé à en finir avec ce désordre, il ajouta aux accents de son éloquence la voix de l'autorité, il le prohiba par un édit, et requit à l'appui de sa puissance spirituelle le secours du bras séculier. Cet acte de vigueur suscita contre lui une opposition violente qui éclata en murmures et en railleries insultantes. L'homme de Dieu ne s'en laissa point déconcerter. « Laissez-les dire, répondait-il à ceux qui lui en « parlaient; nous sommes les plus forts, car nous avons « pour nous Dieu et ses amis. On n'aura point de Valentine « cette année, mais on aura l'ordre, la paix et les mœurs. » Pour remplacer l'usage qu'il voulait détruire, il avertit les fidèles qu'il ferait lui-même les Valentins et les Valentines. En conséquence, il fit distribuer dans toutes les familles des billets portant le nom de divers saints ou saintes, et, à la suite, quelque sentence remarquable de l'Écriture ou des Pères. On tirait ces billets au sort; le saint dont on avait tiré le nom était le protecteur qu'on devait honorer toute l'année, et la maxime de l'Écriture ou des Pères écrite sur le même billet devait, pendant le même temps, servir de règle de conduite. A cette pieuse pratique il en ajouta une autre meilleure encore, qui consistait à faire à chaque heure, au son de l'horloge, un signe de croix suivi d'une aspiration pieuse en l'honneur de la passion de Notre-Seigneur, et, si on avait eu le malheur de pécher dans l'heure

l. Sermon prononcé le 20 janvig-.

viK Lies. fr. de sai.es. — I. 30

qui venait de s'écouler, à produire un acte de contrition de la faute commise, avec un ferme propos de veiller sur soi pour n'y plus retomber. Ainsi, à un usage coupable, le saint apôtre fit succéder des usages sanctifiants.

Tous les vendredis de carême qui suivirent la Saint- Valentin, il fit l'exhortation à la confrérie des pénitents de la Sainte-Croix; et, tous les autres jours où il trouva l'occasion de prêcher, il mit en pratique la leçon du concile de Trente, qui enseigne que le premier devoir de l'évêque est de rompre à son peuple le pain de la divine parole. Cependant il souffrait d'une fièvre continue qui, au rapport de sainte Chantai ', dura toutes les premières années de son épiscopat. Mais, grâce à la force d'âme dont le ciel l'avait doué, il ne cessa pas un seul jour de travailler infatigablement, comme s'il eût été en pleine santé.

Nous croyons devoir terminer ce chapitre en donnant au lecteur quelques détails sur l'état de la vJlle d'Annecy, au début de l'épiscopat de François. Ces renseignements nous aideront à mieux saisir beaucoup de faits importants rapportés dans cette histoire.

A l'époque où François de Sales s'asseyait sur le siège épiscopâl de Genève, la ville d'Annecy ne comptait guère plus de quatre mille habitants, tous serrés entre le château féodal qui domine la ville au Sud et les murailles entourées d'un canal qui la protégeaient du côté du Nord-Est. Mais son importance dépassait de beaucoup le chiffre de sa population .

Elle était en effet, au point de vue civil, la capitale du duché de Genevois qui comprenait l'arrondissement actuel d'Annecy (moins Rumilly et Faverges), les cantons de la Roche, Reignier, Cruseilles, Frangy, Seyssel, Albens avec la province de Faucigny et le mandement de Beaufort; elle formait l'apanage d'une branche cadette de la Maison de Savoie.