CHAPITRE II

détresse, il fit au moins ce qu'il put pour suppléer à un vide

, si déplorable.

^ Lorsque des jeunes gens se présentaient pour les saints ordres, il étudiait leur conduite et leur caractère, leurs talents et leur vertu; et, pour s'assurer s'ils avaient la science requise, il les soumettait à un examen sérieux, les interrogeait lui-même, ou les faisait interroger en sa présence. Ceux en qui il ne trouvait pas les conditions voulues, ou qu'il voyait poussés vers le sacerdoce contre leur inclination par des vues d'intérêt ou de famille, il les renvoyait sans miséricorde, nonobstant les réclamations les plus pressantes des parents ou des protecteurs ' . Ceux, au contraire, qu'il reconnaissait vraiment appelés à ce saint état, il les instruisait lui-même des devoirs ecclésiastiques, les animait par ses exhortations à la piété et à l'étude, et souvent, malgré ses immenses occupations, il se prêtait à les entendre en confession. Ses amis, eflfrayés du surcroît de travail que lui donnait ce ministère, voulurent l'en détourner : « Je ne vais « pas les inviter, répondit-il, ils me demandent eux-mêmes; « et Dieu le permet ainsi, afin que le pasteur connaisse ses « brebis et qu'il soit connu d'elles. »

Après qu'il avait ainsi préparé les jeunes clercs, il leur conférait les ordres aux Quatre-Temps ; et, considérant que par là il devenait le père d'une nouvelle race sacerdotale dont la persévérance était confiée à sa sollicitude, il coatractait une alliance particulière avec les anges gardiens de ces nouveaux prêtres, afin que, par cette union de surveillance et de prières, il pût lui-même remplir mieux sa mission d'ange gardien visible de son clergé. A dater du jour de l'ordination, il traitait ces nouveaux ministres avec un respect profond, jaloux d'imiter les anges que sa foi lui montrait vénérant dans le prêtre la sublimité du caractère sacerdotal; et, à ce sujet, il aimait à citer un trait dont il fut témoin, le samedi des Quatro-Temps du carême de 1. De Maupas, p. 199 et suiv.

VIE DE s. FR. DE SALES. — I. 32

408 PREMIÈRES ANWÉES D'ÉPISCOPAT.

Tannée 1603, Un jeune prêtre qu'il venait d'ordonner, se retirant après la cérémonie, s'arrêta quelques instants à la porte de l'église, faisant tous les signes extérieurs d'un homme qui veut céder le pas à un personnage honorable et ne sortir qu'après lui. L'évêque, qui marchait à peu de distance du prêtre, surpris de cette manière d'agir, le prit à part dès qu'on fut sorti de l'église et lui demanda la raison de sa conduite : « Dieu, répondit celui-ci, m'a fait la « grâce de jouir de la vue sensible de mon ange gardien : « avant que je fusse prêtre, ce saint ange marchait toujours « devant moi ;. mais aujourd'hui il s'est arrêté à la porte et a « voulu, par honneur pour mon caractère sacerdotal, me « faire passer le premier, me disant qu'il est mon serviteur « et celui de tous les prêtres ^ »

François de Sales plaçait ensuite ses prêtres dans leur poste, mais.sans jamais donner aucun bénéfice qu'au concours, selon la prescription du concile de Trente : telle était sa règle invariable, et il trouvait à cette mesure trois grands avantages : le premier, de former dans son diocèse un clergé instruit, en excitant ainsi l'émulation de l'étude parmi ses prêtres qui savaient que la science était un moyen nécessaire d'arriver aux cures; le second, de rendre impossibles les brigues et la faveur, en se liant les mains à lui-même; le troisième, de tranquilliser sa conscience en faisant reposer la responsabilité des nominations sur un conseil composé des plus savants et des plus vertueux ecclésiastiques de son diocèse^. Ce concours se faisait. avec une impartialité si sévère, que, lorsque quelqu'un des siens, de ses amis ou alliés, devait concourir, il évitait d'y assister, de peur d'influencer par sa présence le jugement des examinateurs; et alors son grand vicaire présidait la séance '^

1. Dép. du chanoine Gard. — Cliarl.-Aug., p. 315. — De Maupas, p. 198.

2. Dép. de Jay. — Dom Jean de Saint-François, p. 176. — Esprit de saint François de Sales, 1" part., sect. .\xxin.