CHAPITRE III

ble de qualités qui la fit surnommer la Dame parfaite. Le baron emmena sa nouvelle épouse à son château de Bourbilly, près Semur^ et voulut qu'elle se chargeât du soin de tout le ménage, occupation tout à fait neuve pour elle et d'autant plus difficile, dans une si grande maison, que depuis longtemps tout y était en désordre.

La noble châtelaine comprit sa position, elle se mit aussitôt à en remplir tous les devoirs, ne songeant plus qu'à trois choses : servir Dieu, plaire à son mari et veiller aux affaires de sa maison. Elle commença par établir le plus grand ordre dans le château, régla les gages et les attributions de chaque ertiployé, de manière que tout le monde fût content, et commanda qu'on s'adressât immédiatement à elle pour toutes les affaires. Toujours sur pied dès le grand matin, elle avait déjà mis ordre au ménage et envoyé ses gens au travail, quand arrivait pour son mari l'heure du lever. Tous les jours elle entendait la messe dans la chapelle du château et y faisait assister toute sa maison, autant que les affaires le permettaient, si bien que quand le baron devait aller à la chasse de grand matin, elle lui ménageait, ainsi qu'à tous ceux de sa suite, la facilité d'assister au saint sacrifice avant le départ ; mais, les dimanches et fêtes, elle se rendait exactement à l'église de la paroisse, quoique éloignée d'une demi-lieue, et engageait doucement M. de Chantai, avec la société qui se trouvait au château, à faire de même, parce que, disait-elle, « c'est à la noblesse à donner « aux paysans l'exemple de l'assiduité à l'église et aux of- « fices qui s'y célèbrent ». Crainte et aimée tout à la fois des gens de sa maison, elle faisait régner parmi eux l'ordre, le bonheur et la vertu : s'ils faisaient des fautes, elle ne se fâchait point, mais les reprenait avec douceur; s'ils avaient des vices , elle essayait de les en corriger, et ne les renvoyait qu'après avoir reconnu l'inutilité de ses essais; ce qui ne lui est arrivé que deux fois dans toute sa vie. Quand le baron s'emportait, elle savait l'adoucir adroitement; et quand,

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pour punir les délits de ses vassaux, il incarcérait quelques paysans dans la prison du château, elle allait le soir, après la retraite, trouverles prisonniers dignes d'indulgence, et les faisait passer de leur cachot dans une chambre où ils étaient bien couchés; le lendemain de grand matin, elle les réiatégrait dans leur triste réduit sans qu'on s'aperçût de la pieuse fraude; et, à la première occasion favorable, elle demandait au baron leur mise en liberté d'une manière si bonne et si pressante, qu'elle l'obtenait presque toujours.

Cette âme forte ne connaissait point l'oisiveté : tous les moments que ses grands travaux lui laissaient libres, elle les employait à lire les Vies des saints, les Annales de France, ou quelque autre histoire utile, mais jamais aucun livre suspect en matière de foi ou libre en matière de mœurs : loin de lire de tels livres, elle ne les souffrait pas même dans sa maison et les jetait au feu dès qu'elle les trouvait.

Non moins ennemie de la frivolité qui se fait de la parure une sollicitude et une affaire, elle supprima toutes les dépenses de toilette, au point qu'on disait d'elle qu'il n'y avait dans sa personne rien de jeune que le visage. Les jours de fête, et]quand il fallait paraître selon son rang, elle se servait de ses habits de noces ou de ceux qu'elle avait avant son mariage; hors de là elle ne portait que des habits de camelot et d'étamine, toujours tenus dans une propreté parfaite et arrangés avec tant de goût, qu'elle avait incomparablement meilleure grâce que les personnes les plus richement parées ^

Ce qu'elle se retranchait à elle-même, elle le donnait aux pauvres, et l'on ne saurait dire toutes les aumônes que répandait sa charité. Les pauvres, qui l'eurent bientôt connue, venaient en foule au château, de six à sept lieues à la ronde ; et alors elle les faisait entrer par une porte de la cour, leur distribuait de ses propres mains un potage et un morceau de pain coupé d'avance dans des corbeilles, et les