CHAPITRE III

pour la vie, et ne souffrait pas même qu'elle donnât à boire à un étranger sans sa permission. Enfin telle était la hauteur de cette femme, qu'elle entendait qu'il n'y eût point de distinction entre ses enfants et ceux de la baronne, que les uns et les autres mangeassent à une même table et fussent traités en tout comme égaux. M"* de Chantai, non contente de prendre le parti du silence et de la patience, songea à tirer de ces mauvais traitements une vengeance évangélique. Se faisant maîtresse d'école, ou plutôt la servante des enfants de cette femme, elle leur apprit à lire et leur rendit les plus humbles services que rend une nourrice à l'enfant qui lui est confié. En même temps elle entoura son beau-père de tous les témoignages de respect et de toutes les attentions délicates que peut inspirer la piété filiale la plus dévouée, sans jamais laisser percer une plainte ni entrevoir un mécontentement ' .

La religion seule pouvait sans doute la soutenir à cette hauteur de vertu ; aussi elle en recherchait tous les secours. Par sa prudence et sa douceur, elle obtint du vieillard la permission d'avoir tous les jours la messe au château; et, pendant le carême, elle partait à cheval de grand matin pour aller à Autun, distant de trois lieues, entendre les sermons de la station; le sermon fini, elle revenait en grande hâte pour se trouver à l'heure du repas et éviter au beau-père un sujet de plainte.

Tout le temps qui lui restait libre après ses exercices religieux et les devoirs de la piété filiale, elle l'employait à travailler pour l'église ou pour les pauvres : elle en avait fait le vœu et elle l'observait si sévèrement, que, regardant tous ses moments comme consacrés à Dieu, elle n'était jamais sans travailler, lors même qu'elle recevait les compagnies qui venaient fréquemment chez son beau-père. Un jour qu'on la priait de se désister un peu de ce travail continu : « Si je « perdais un instant inutilement, répondit-elle, je croirais