CHAPITRE m

Statue de la sainte Vierge, aux pieds de laquelle il avait formé, quelque temps auparavant, la ferme résolution de garder la chasteté perpétuelle \ Là, il trouve, écrite sur une tablette à l'usage des fidèles, une prière en l'honneur de la mère de Dieu, il la saisit avec confiance, la récite avec beau, coup de larmes, disant plus encore du cœur que des lèvres : « Souvenez-vous, ô Vierge Marie, ma tendre Mère! « qu'on n'a jamais entendu dire qu'aucun de ceux qui ont « eu recours à votre protection et imploré votre assistance, « ait été rejeté. Plein de cette confiance, ô Vierge, mère des <( vierges ! je cours à vous, je me jette à vos pieds, gémissant « sous le poids de mes péchés. 0 Mère du Verbe! ne mé « prisez pas mes prières, mais rendez-vous propice à mes « besoins et exaucez-moi. » Puis, s'adressant à Dieu, il lui demande par l'intercession de Marie que son esprit et son corps soient rendus à leur premier état, fait vœu de chasteté perpétuelle et promet de réciter chaque jour, en mémoire de ce vœu, le chapelet de six dizaines. A peine a-t-il dit ces mots, qu'il sent un mouvement dans tout son corps, comme si une croûte de lèprp s'en détachait; son âme rassurée rentre, après six semaines de souffrances inouïes, dans une paix profonde, sa santé se rafferrait promptement et il bénit le Seigneur, convaincu que ce Dieu, la bonté même, n'a permis une si rude épreuve que pour son grand bien ^.

1. La statue, dont il est ici question, fut révérée en cette église jusqu'à l'époque de la Révolution française. C'est une statue en pierre assez grossièrement sculptée; la tête, les mains et les pieds de l'Enfant Jésus et de sa sainte IMère, sont peints en couleur noire. Le 10 mai 1791, M™' de Carignan, comtesse de Saint-Maurice, l'acheta de la commune de Paris, qui vendait alors tout ce qu'elle trouvait dans les églises. Elle la donna, en 1806, à la communauté des Dames de Saint-Tliomas-de- Villeneuve, qui la placèrent sur le maître-autel de la chapelle élevée par elles en 1829, rue de Sèvres. Honorée en ce lieu avec grande piété jusqu'au jour de la destruction de cette maison en 1907, l'image nliraculeuse a accompagné les religieuses de Saint-Thomas dans leur nouvelle résidence à Neuilh'-sur-Seine. — Voyez les diverses notices publiées par les Sœurs de Saint-Thomas.

2. Charl.-Aug., p. 15. — Dom Jean de Saint-François, p. 37. — Talon, p. 21. — Dép. de Sainte Chantai, art. 4.

On ne saurait dire, en effet, tous les trésors de grâces et de lumières que le saint jeune homme recueillit de cette tentation. Ce fut Jà qu'il amassa les plus riches mérites pour le ciel et s'éleva au plus haut degré de la charité par Tant d'actes de pur amour de Dieu, si fervents et si dégagés de tout intérêt propre : car quel amour plus pur peut-on ima giner que la disposition d'aimer et de servir Dieu, uniquement parce qu'en lui-même il est infiniment digne d'être aimé et servi, quand on n'en devrait recevoir aucune récompense? Ce fut là que son cœur, mis à l'école de l'épreuve, puisa cette tendre et profonde commisération pour les âmes tentées ou fatiguées de peines intérieures, qui si souvent eurent recours à lui. Ce fut là que, commençant à penser d'une manière personnelle, il estima devoir s'écarter de certaines opinions extrêmes de la Théologie scolastique, pour embrasser des sentiments plus capables de consoler et fortifier les âmes. Ce fut là enfin que son esprit, instruit par l'expérience, devint si habile à diriger les autres dans les assauts que nous avons à soutenir contre l'ennemi du salu^ et contre nos propres passions. Le caj)itaine qui a vaillamment combattu sur la brèche, soutenu et repoussé les plus violentes attaques, est bien autrement propre à former ses soldats dans l'art de la guerre que l'homme qui s'est toujours reposé dans les douceurs de la paix. De même, François de Sales, par ses combats et ses victoires en cette circonstance, se rendit si adroit et si prudent dans le maniement des armes spirituelles, pour parler le langage de l'évéque de Belley\ qu'il était « comme un arsenal pour les autres, fournissant « des défenses et des industries à tous ceux qui lui mani- « festaient leurs tentations; il était comme la tour de David, « de laquelle pendaient mille boucliers et toutes sortes d'ar- « mures ».

Délivré par Marie, comme nous l'avons vu, François se