CHAPITRE IV
« Si dans certains cas la bienséance demande que je me trouve avec des personnes insolentes, libres ou mélancoliques, j'userai de cette précaution : aux insolentes je me cacherai tout à fait, et aux libres, pourvu qu'elles aient la crainte de Dieu, je me découvrirai tout à fait et je leur parlerai à cœur ouvert. A l'égard de celles qui ont un caractère sombre et mélancolique, je me montrerai seulement de la fenêtre., comme dit le proverbe, c'est-à-dire, je me découvrirai en partie à elles, parce qu'elles sont curieuses de connaître le cœur des hommes; et si on fait trop le renchéri, elles entrent aussitôt en soupçon; — en partie aussi, je me cacherai à elles parce qu'elles sont sujettes à philosopher et à examiner de trop près les qualités et caractères de ceux qui les fréquentent.
a Si la nécessité me force de converser avec les grands, c'est alors que je me tiendrai soigneusement sur mes gardes : car il faut être avec eux comme avec le feu; c'est-à-dire, qu'il est bon de s'en approcher de temps en temps, mais qu'il ne faut pas aussi que ce soit de trop près. Cela étant, je me comporterai en leur présence avec beaucoup de modestie en y mêlant néanmoins une honnête liberté. Les grands seigneurs se plaisent ordinairement à être aimés et respectés; l'amour certainement produit la liberté, et le respect, la modestie; il n'y a donc point de mal d'être un peu libre en leur compagnie, pourvu que Ton n'oublie point le respect qu'on leur doit et que le respect soit plus grand que la liberté.
« Entre les égaux, il faut être également libre et respectueux ; avec les inférieurs il faut être plus libre que respectueux ;
mais avec les grands et les supérieurs, il faut être beaucoup plus respectueux que libre. »
Telles sont en substance les règles que se traça François de Sales àPadoue, et à Taide desquelles il se rendit si agréable à Dieu et aux hommes. Toutefois, avant de les adopter pour sa conduite, l'humble jeune homme, qui savait qu'il y a toujours profit à consulter, et que la voie de Tobéissance est la seule qui n'égare pas, les soumit à M. Déage et au P. Possevin. Sur leur avis favorable, il les écrivit en latin au commencement et à la fin d'un petit livre de prières qu'il portait toujours sur lui, afin de les relire souvent et de les mettre exactement en pratique; il permit même à plusieurs jeunes gens de les copier pour pouvoir plus facilement y conformer leur conduite; et, par cette condescendance, elles servirent non seulement à sa sanctification personnelle, mais encore à celle de plusieurs autres.
Il semble qu'une vertu aussi pure et aussi aimable n'aurait dû rencontrer partout que respect et amour; mais il est écrit que ceux qui veulent vivre dans la piété souffriront persécution ; et il fallait que François de Sales lui-même éprouvât en sa personne la vérité de cet oracle. Un jour, plusieurs jeunes libertins, attribuant à lâcheté et bassesse d'âme cette humilité et cette douceur que la religion avait formées en lui, conçurent le dessein de lui dresser quelque embuscade, où ils le battraient et lui feraient encore plus de peur que de mal, afin de se divertir à ses dépens. En conséquence, ils vinrent, à la chute du jour, se poster sur un chemin par où ils savaient qu'il devait passer pour rentrer dans sa maison, s'imaginant qu'il allait se laisser frapper à leur gré, puis s'enfuir à toutes jambes et leur laisser ainsi une facile victoire. Mais ils ne tardèrjent point à comprendre qu'ils le connaissaient mai, et que la religion, qui rend doux et humble, n'empêche pas d'être courageux et intrépide quand il le faut. François, en efi'et, étant arrivé au lieu de l'embuscade, ils l'accostent, lui cherchent querelle sans raison
