CHAPITRE IV

aucune, passent de là aux injures, et des injures se disposent à passer aux coups, lorsque le saint jeune homme, se voyant placé dans le cas de légitime défense, tire son épée, la brandit si vigoureusement contre ses agresseurs, que ceux-ci, confus, lui demandent grâce en promettant de le respecter à l'avenir.

Ce premier assaut fut bientôt suivi d'un autre tout autrement terrible : car alors ce n'était plus son courage que l'on mettait en jeu, mais sa vertu; et la faire défaillir était le triomphe qu'on ambitionnait. Dans cette vue, trois jeunes libertins vinrent le trouver d'un air gracieux et bienveillant; et, lui ayant affirmé qu'un nouveau professeur de jurisprudence, docteur très savant et très célèbre, venait d'arriver à Padoue, ils lui proposèrent d'aller avec eux lui rendre visite : « Car, dirent-ils, l'honnêteté nous en fait uii « devoir, et c'est d'ailleurs notre intérêt de nous mettre dans « ses bonnes grâces. » Le saint jeune homme, qui ne se défiait 6^ rien, accède volontiers à une proposition qui revenait si parfaitement à son exquise politesse, et l'on se met en marche. Dès qu'on est arrivé à la maison qu'on disait être la demeure du nouveau professeur, apparaît une jeune personne élégamment parée, qui relevait par une feinte modestie l'éclat de sa beauté, mais qui au fond n'était qu'une vile courtisane, avec laquelle les jeunes libertins avaient concerté l'intrigue. François, que ses camarades avaient prié de porter la parole au nom de tous, expose le sujet de la visite. La malheureuse les introduit alors dans une chambre, où le docteur, qui, disait-elle, était occupé pour le moment, n'allait pas tardera venir; et, en attendant, elle entre en conversation avec le vertueux jeune homme. Semblant ennuyé d'attendre, un des jeunes gens sort, puis un autre, tous enfin successivement ; et dès qu'elle se voit seule avec lui, déposant alors son hypocrite modestie, joignant à des regards passionnés des paroles plus passionnées encore, elle lui prend la main pour la serrer dans la sienne : le chaste

VIE DE s. FR. DE SALES. — I. 6

jeune homme indigné la repousse rudement ; elle lui saute au cou pour Tembrasser; il lui crache au visage et s'enfuit, la laissant livrée à la honte et à la fureur. Au sortir de là, il rencontre ses camarades, lesquels, après avoir tout vu par les fentes de la porte, s'étant retirés précipitamment, paraissaient revenir comme pour faire visite au docteur. Il ne fut point la dupe de leur artifice; il leur adressa avec sévérité les graves reproches qu'ils méritaient, et leur fit connaître qu'il sentait profondément l'indignité de leur conduite*. La nouvelle de cet événement se répandit bientôt dans toute la ville, et ce fut un cri universel d'admiration et de louange.

Mais cela même, qui l'eût pu penser! devint un nouvel écueil pour la vertu de François : une princesse fort riche, ayant désiré voir ce jeune homme dont toutes les bouches redisaient l'éloge, se sentit, à sa vue, éprise de sa beauté, et conçut pour lui une passion violente. Pour la satisfaire, elle attira chez elle un jeune ami de François, lui fit de magnifiques présents et les plus belles promesses pour l'avenir, s'il déterminait son ami à accepter des recherches d'autant moins indignes d'être méprisées, disait-elle, qu'elles partaient de plus haut. Le malheureux n'eut pas honte de se charger de cette ignoble mission; et, comme si le passé n'eût pas dû lui apprendre qu'il n'y avait pointa espérer de fléchir au mal une vertu si ferme, il vint trouver François, lui fit un pompeux éloge de cette princesse, de la noblesse de sa naissance, de l'éclat de sa beauté, de la grandeur de ses richesses, et passa de là à l'horrible message qui faisait l'objet de sa visite. Le saint jeune homme ne le laissa pas achever : « Vil séducteur, lui dit-il, retirez-vous : quoi ! vous K qui devriez me reprendre si je faisais mal, vous me sollicitez « au péché! Allez promptement demander pardon à Dieu et

1. Charl.-Aug., p. 32. — Dép. du chanoine Gard, de Vernaz et de Paquelet, qui étaient présents. — Dom Jean de Saint-François, p. 58. — Le P. la Rivière, p. 69.