LIV. VII. — SA DOIJCKUR. 42.'i

» bouillonner dans mon cerveau, comme l'eau dans un vase » sur le feu '. » Mais, à force d'examens de conscience, continués pendant vingt-deux ans entiers, à force de vigilance, de combats et de victoires sur lui-môme, à force, comme il le disait, « de prendre sa colère au collet, de la gourmander et » de la fouler sous les pieds, » il vint à bout de maîtriser son humeur , jusqu'à être vraiment, comme Moïse, le plus doux des hommes de son temps, et à pouvoir dire, en apprenant que quelqu'un l'accusait de s'être mis en colère : « Je suis » un chétif homme, sujet à passion; mais, par la grâce de » Dieu, depuis que je suis berger, je n'ai jamais dit parole » passionnée de colère à mes brebis ^. »

Ce n'était point chez lui cette fausse douceur dont la politesse mondaine fait tous les frais, au prix de quelques paroles et manières gracieuses, mais bien cette douceur vraie et naïve (jui part du cœur et est comme la fleur delà charité ; cette douceur qui est bonne parce qu'elle aime, qui remplit l'âme de tendresse, d'indulgence et de miséricorde, et de là répand sur tout l'extérieur une grâce simple et sans fard, un air de cordialité sagement tempéré, fruit d'une afî'ection toute sainte'.

Ce n'était pas non plus cette réserve timide et embarrassée, qui ne se fâche point parce qu'elle n'ose ; encore moins cette apathique indiff'érence qui ne s'émeut de rien, parce qu'elle ne sent rien ; qui ne hait rien, parce qu'elle n'aime rien; qui cède toujours, parce que tout lui est égal : c'était une douceur pleine d'âme et de sentiment, mais en même temps pleine de modestie et de gravité, qui descendait rarement jusqu'aux caresses : car, disait-il, « il ne faut pas fréquemment user de caresses, » ni à tout propos dire des paroles emmiellées, les jetant à » belles poignées sur les premiers qu'on rencontre *. » C'était

' Année de la Visitation, 2 septembre.

* Année de la Visitation, 17 mai. — Lettre ccglxxxix*^.

3 Esprit de saint François de Sales, XII*' part., scct. viii. — XI" part., sect. XXXII. — Xe part., sect. ix.

* Ibid., XVe part., sect. iii.

426 VIE DE SAliNT FRANÇOIS DE SALES.

enfin une douceur noble, digne et majestueuse, qui saisissait tous ceux qui en étaient témoins d'un esprit religieux où le respect et l'amour avaient une part égale. « J'ai connu, dit » M. de Belley*, des personnes de qualité, habituées à con- » verser avec les princes et les princesses, qui m'ont avoué » qu'elles se composaient avec plus d'attention devant le saint » évêque que devant les plus hautes dignités de la terre, tant » sa douceur était pleine de majesté. »

Cette vertu en lui se produisait au dehors par une bénignité de visage, une affabilité de manières, une suavité de langage, qui rendait agréable tout ce qu'il faisait et disait. « Je ne pense pas, dit sainte Chantai, qu'on puisse exprimer par ) des paroles cette exquise douceur que Dieu avait répandue ) en son âme, en son visage, sesyeux et ses paroles... » — « On ne voit jamais M. de Genève, disait le baron de Cusy, qu'avec un visage si doux et si suave, qu'il répand la dévotion dans ) le cœur. » Et un autre témoin^ ajoute : « Il me semble que ) toute la mansuétude qui peut être en un homme était ras- ) semblée en lui : jamais je ne pouvais me rassasier de le voir ) et de l'entendre, tant il était doux et agréable, ne faisant ) jamais une action, ni ne proférant une parole qui ne fût ) détrempée dans la douceur de Notre-Seigneur. » De là ce cri du cœur de saint Vincent de Paul : « 0 mon Dieu! si monseigneur de Genève est si bon, qu'il faut donc que vous le soyez vous-même ! »

Il est des personnes fort douces dans le commerce ordinaire de la vie, mais qui, mises à l'épreuve de la controverse et de la dispute, se démentent et laissent voir l'homme avec ses vivacités. Il n'en était point ainsi de notre saint : dans ses disputes comme dans ses écrits contre les hérétiques, il observait toujours la modération, la politesse, les ménagements que prescrivent la science des égards et les règles de la charité ; tou-

' Esprit de saint François de Sales, XIV^ part., sect. xxiii. '2 Dép. de Lesmonte.r,

IJV. vu. — SA DOUŒUR. 427

jours enfin, ccito douceur de langage qui rlispose le cœur à recevoir la vérité. 11 pensait (|ue celui (|ui se fâche rend sa cause suspecte; que si la lumière, lors même qu'une main délicate la présente, blesse souvent les yeux malades de l'hérétique, elle l'aveugle infailliblement si une main imprudente la lui jette au visage sans aucun égard ; qu'enfin, l'orgueil étant le propre caractère de l'hérésie, la moindre dureté qui échappe aigrit, rend furieux et fait manquer la conversion *. « La rai- » son revêtue de douceur, disait-il, a beaucoup plus de force » et de lustre ; revenue de colère, elle perd son lustre et sa » force -. Jamais la vérité ne s'établit sans la charité, disait-il n encore'; mais l'impiété fait tout le contraire. Si l'on retran- » chait des écrits de Calvin, de Zwingle, de Luther et de Bèze, » les injures, les calomnies, les médisances, les risées et les » bouffonneries qu'ils font contre le Pape, contre le siège de » Saint-Pierre, contre les catholiques, on verrait que leurs » volumes seraient fort petits. »

Cet ange de douceur voulait surtout que tous ceux qui venaient à l'évêché y fussent accueillis avec bienveillance, sans acception de personnes ; ses domestiques avaient l'ordre de ne jamais les renvoyer, à moins que des affaires indispensables ne rendissent la réception tout à fait impossible ; et, dans ce cas, de les congédier d'une manière si bonne et si cordiale, qu'ils fussent encouragés à revenir. Introduits auprès de lui, il les recevait tous avec grâce, les écoutait avec patience, comme s'il n'eût eu autre chose à faire, et répandait tant de suavité dans les cœurs, qu'on estimait une bonne fortune l'occasion de revenir lui parler. Si c'étaient des personnes de qualité, il leur rendait les plus grands honneurs et les nommait par les titres qui les flattaient le plus. « Car, disait-il, » comme il n'y a personne qui se soucie moins des honneurs » que moi, il n'y a personne qui en veuille rendre davantage

* Dép. de Favre.

î Le P. la Rivière, p. 570.

3 Méditations de la mère de Chaugy.

428 VIE DE SAIiNT FRANÇOIS DE SALES.

» aux autres. » Un jour même il lui arriva de traiter avec grande distinction le simple valet d'un gentilhomme ; et, comme on lui en faisait la remarque : « C'est, répondit-il, que » je ne sais guère discerner le monde, je ne considère qu'une » chose, savoir, que tous portent le caractère de chrétien. » Dans sa conversation, il ne contredisait personne, tant que le devoir lui permettait de se taire, et, s'il lui fallait opposer la vérité à l'erreur émise, il le faisait avec douceur et adresse, sans paraître vouloir violenter son contradicteur, « car, di- » sait-il, on ne gagne rien en prenant le^ choses âprement *. »

Attirés par tant de bonté, les visiteurs semblaient se mulplier chaque jour et se pressaient en foule autour de lui ; et lui, sans se sentir importuné, gardait sa douceur et sa paix. « Ce sont, disait-il, des enfants qui courent au sein de » leur père : jamais une poule ne se fâche quand ses pous- » sins se jettent tous à la fois sous ses ailes; elle étend, au » contraire, le plus qu'elle peut ses ailes maternelles pour » les couvrir tous : et mon cœur aussi me semble se dilater » à mesure que le nombre de mes chers enfants s'accroît au- » tour de moi. »

Parmi cette foule se rencontraient souvent de grands pécheurs, quelquefois même des apostats, qui venaient, encouragés par sa bonté, se jeter entre ses bras ; et c'étaient ceuxlà qu'il accueillait d'un meilleur cœur, conformément à sa maxime, qu'il faut être plein d'indignation contre le mal, pour ne jamais se le permettre, mais plein de douceur et de commisération pour le prochain qui l'a commis. Il les serrait contre son cœur avec une tendresse maternelle. « Venez, mes » chers enfants, leur disait-il, venez que je vous embrasse et » que je vous mette dans mon cœur. Dieu et moi, nous vous » assisterons avec confiance. »

Parfois, quelques-uns de ses amis se scandalisaient de ce procédé, et lui en faisaient des reproches : « Assurément, lui

' Esprit de saint François de Sales, Xll" part., scct. xvi.