LIV. Vil. — SA DOL'CKl'U

» seurs. — Mais ciiHii, vous-mcmt^, mon prrc, (juc pensez- » vous du passé ? — Rien, je vous assuro ; car conrimcnt vou- » lez-vous que ma pensée s'arrête sur ce qui n'est plus rien » devant Dieu ? Comment faire pour ne penser à rien, sinon » ne point penser du tout ? Je ne penserai qu'à louer le Sei- » gneur et à célébrer la fête de votre conversion. Oui, je la » veux célébrer, cette chère fête, avec les anges du ciel qui se » réjouissent du changement de votre cœur. » Et, comme en disant ces choses il avait le visage baigné de larmes : « Vous » pleurez sans doute sur l'abomination de ma vie ? lui dit la » pénitente. — Oh ! non, reprit le saint prélat, je pleure de » joie de votre résurrection à la vie de la grâce '. »

Aussi doux dans le cours de la vie qu'au tribunal de la miséricorde, jamais François ne faisait de commandement, même à ceux qui étaient sous son obéissance, que par forme de prière et d'insinuation ; jamais il ne reprenait personne que par manière de douces remontrances, ou un silence plus significatif que les paroles ^. Un jour qu'on lui reprochait de n'avoir pas réprimandé assez sévèrement un jeune homme qui avait outragé et même frappé sa mère, et qu'on lui avait amené pour qu'il lui fît sentir la grandeur de sa faute : « Que » voulez-vous ! répondit-il , j'ai fait ce que j'ai pu pour » m'armer d'une colère qui ne péchât point ; et, à vous dire » vrai, j'ai craint de perdre en un quart d'heure le peu de » douceur que je travaille à amasser, depuis vingt-deux ans, » goutte à goutte comme la rosée, dans le vase de mon pauvre » cœur : une abeille reste plusieurs mois à faire un peu de » miel qu'un homme avale en une bouchée : et puis, que sert » de parler à qui n'entend point ? Ce jeune homme n'était pas n capable de profiter de mes remontrances : car la mauvaise » disposition de son cœur lui avait ôté sa raison et le juge- » ment ; une correction amère ne lui eût servi de rien et

' Esprit de saint François de Sales, ïlle part., sect. xxviii.

' Ibid., Ylle part., sect. xi. — X^ part., sect. m. — X\^ part., sect. xiii.

i32 VIE DE SAINT FRANÇOIS DE SALES.

» m'eût fait grand tort à moi-même, qui aurais fait comme » ceux qui se noient en voulant sauver les autres ^ »

Cette douceur donnait au saint évoque un tel empire sur les cœurs, que sauf certaines natures exceptionnelles, comme le fils dénaturé dont nous venons de parler, il en faisait tout ce c{u'il voulait : rien ne pouvait lui résister. Comme il condescendait volontiers aux désirs de chacun, tous aussi, en retour, se rendaient à ses désirs et s'estimaient heureux de pouvoir lui plaire. Un jour deux hommes se disputaient devant lui avec une violence extrèrrie ; il les regarde avec bonté l'un après l'autre, accompagnant ce regard de quelques paroles de paix ; et c'en fut assez pour les calmer : vaincus par sa douceur, ils s'embrassèrent l'un l'autre. « J'avoue ingénu- » ment, dit M. de Belley, que j'avais tant de plaisir à faire » quelque chose qui lui fût agréable, que, quand il me té- » moignait être content de ce que j'avais fait, je donnais de la » tête dans les étoiles... et j'ai connu des personnes qui fré- » missaient à son abord, non dans la crainte de lui déplaire, » car personne ne lui déplaisait, quelque désagréable que l'on » fût, mais dans la crainte de ne pas lui plaire assez. »

Aussi recommandait-il constamment la douceur dans le gouvernement des hommes : « L'esprit humain est ainsi fait, » disait-il, il se cabre contre la rigueur : tout par douceur, rien » par force ; la rudesse perd tout, aigrit les cœurs, engendre » la haine ; et le bien qu'elle fait, elle le fait de si mauvaise » grâce, qu'on ne lui en sait pas gré. La douceur, au contraire, » manie le cœur de l'homme à volonté et le façonne selon ses » desseins ^. » De là ce proverbe, qu'il avait souvent à la bouche : « Jamais sucre ne gâta de sauces ; mais on les gâte sou- » vent par trop de sel. » Et cet autre : « Aux bonnes salades » il faut plus d'huile que de vinaigre. » De là aussi ces paroles qui lui étaient familières : « Bienheureux les cœurs pliables,

1 Esprit de saint François de Sales, I'^ part., sect. xxv.

' Ifnd., XlVe part., sect. xxiii.

3 Ibid., Vll<^ part., sect. xi. — X»^ juu'l., sect. m.

i.iv. vil. — SA noiicKiirt. ^x\

) ils no se rompront pas*. Bionhoureux les liommfs doux, ils ) posséderont la terre, e'est-à-diriî qu'ils seront les maîtres ) des cœurs, et toutes les volontés seront entre leurs mains. ) Il faut, disait-il encore, agir sur les âmes comme font les ) anges, par des mouvements gracieux et sans violence' ; il > faut les attirer, mais à la manière des parfums qui n'ont » d'autre pouvoir pour attirer à leur suite que leur suavité '. ) et la suavité, comment pourrait-elle tirer, sinon suave- ) ment ? Il faut enfin imiter l'exemple de Jésus-Christ qui, se tenant à la porte des cœurs, presse l'ouverture sans la for- ) cer jamais '. »

Le théâtre le plus ordinaire de sa douceur, c'était la prison de Févêché, où, selon la disciphne de cette époque, on renfermait les ecclésiastiques qui donnaient quelque scandale. Lorsqu'ils pouvaient parvenir à lui parler, ils obtenaient jjresque toujours leur grâce : son cœur si bon ne pouvait résister à leurs instances; mais, le plus souvent, ce n'était qu'après les avoir convertis par l'ascendant de sa douceur. Un d'entre eux ayant demandé avec larmes une audience du saint évoque, les officiers de la prison refusèrent d'abord d'accéder à sa prière, estimant que sa faute méritait une punition exemplaire ; mais enfin, cédant à ses instances, ils le présentent à François : aussitôt le coupable se jette à ses pieds, crie miséricorde et promet de changer de vie : « Ah ! c'est moi, » reprend le saint évèque tombant à genoux à son tour de- » vant le prisonnier, c'est moi qui vous conjure, par la misé- » ricorde de Jésus-Christ, d'avoir pitié de moi, de tout le » clergé de ce diocèse, de l'Eglise et de la religion, que vous » compromettez par votre conduite, de vous-même et de votre » âme, que vous perdez pour une éternité ; je vous le de- » mande par tout ce qu'il y a de plus sacré au ciel et en la

1 Esprit de saint François de Sales, 111^ part., sect. xxiii. — XII^ part., ï^ect. VII et viii.

2 Lettre à sainte Chantai, 14 octobre 1604.

3 Esprit de saint François de Sales, Vile part., sect. xi.

» terre, par le sang de Jésus-Christ que vous foulez aux pieds, » par l'amour du Sauveur que vous crucifiez de nouveau, par » l'esprit de grâce auquel vous faites outrage, réconciliez- » vous avec Dieu par une sincère pénitence. » Ces douces remontrances touchèrent si fort le coupable, que dès lors il changea de vie et devint un modèle *.

Un autre lui ayant également fait demander audience, les officiers ne voulurent point y consentir ; le saint évèque l'apprit : « Eh bien, leur dit-il, si vous lui défendez de paraître » devant moi, vous ne me défendrez pas de paraître devant » lui : vous ne voulez pas qu'il sorte de prison, j'irai l'y » trouver. » 11 y va en effet, et, voyant ce pauvre homme à ses pieds, il le relève, le serre dans ses bras, le baise affectueusement avec larmes, et, se tournant vers les officiers : » Vous ne voyez donc pas, leur dit-il, que Dieu a pardonné à » cet homme? et, si Dieu le justifie, qui le condamnera? Ce » ne sera pas moi... Allez, mon frère, dit-il au coupable, allez » en paix, et ne péchez plus; je reconnais que vous êtes vrai- » ment repentant. — Il vous trompe, dirent les officiers, c'est » un hypocrite. — S'il me trompe, dit le saint prélat, il se » fait plus de tort qu'à moi ; mais je le crois franchement con- » verti, et je consens à être caution pour lui. — Monseigneur, » dit le prisonnier tout en pleurs, qu'on m'impose telle péni- » tence qu'on voudra, je suis prêt à tout ; aucune pénitence » n'égalera ma douleur d'avoir péché, et je me démets libre- » ment de mon bénéfice, si vous le jugez à propos. — J'en se- » rais bien fâché, reprit François ; d'autant quej'espère que le » clocher, qui, en tombant, a écrasé l'égHse par son scandale, » l'ornera désormais, étant remis sur pied. » La prédiction du saint évèque se trouva véritable, et il tira de là cette mémorable conséquence, « qu'on fait des pénitents par la douceur et » des hypocrites par la sévérité *. »

» Esprit de saint François dp Sales, K" part., sect. vi. 2 Ibid., I" part,, sect. xi.