LIV. VII. — SON ZKLK

» pour les pécheurs, leur rc[)on(lil-il, [);isl(3ur pour les l)rol)is » malades, médecin pour les infirmes. » Un jour, ayant rencontré sur sa route un pauvre étendu par terre, il s'approche (le hii, reconnaît avec douleur qu'il est blessé à mort, mais que son Ame est encore plus malade que son corps : car ce malheureux, au lieu de songer à l'éternité, où il était près d'entrer, ne faisait que maudire son ennemi, jurer qu'il se vengerait et dénoncerait l'attentat au juge criminel. « Mon ami, lui dit le )) saint évêque, vous avez plus besoin d'un prêtre et d'un mé- » decinque du juge criminel : je me charge de faire venir le mé- » decin ; mais, en attendant, je vous en conjure, mettez ordre à » votre conscience. » Et aussitôt, se mettant par terre à l'oreille de l'infortuné, il entend sa confession, lui fait déposer toute pensée de vengeance, et ramène dans son âme, avec le bonheur de l'innocence recouvrée, le calme delà résignation. Par le même principe de zèle, il aimait à visiter les malades et avait une grâce spéciale pour cet office de chari té . Appelé un j our auprès d'un malade désespéré qui ne voulait recevoir ni médecin ni prêtre, il se présente, et sa vue seule touche le moribond. Ce malheureux, par un suprême effort, s'élance de son lit, en s'écriant : « Ah ! que n'êtes-vous venu plus tôt ! » Il se jette à ses genoux, les embrasse fortement, fait sa confession, reçoit les sacrements, et expire peu après, en disant : « Béni » soit Dieu qui me fait la grâce de mourir entre les bras de » mon père et de mon saint évêque ! » Il ne se lassait point, raconte l'évêque de Belley, d'aller souvent porter aux malades des paroles de salut, et il remplissait ce ministère à la manière des anges par de douces et suaves inspirations, leur disant de temps en temps de petits mots bien choisis, des oraisons jaculatoires fort courtes, qu'il leur faisait ensuite proférer de bouche s'ils le pouvaient et de cœur s'ils ne pouvaient mieux faire ; il se conduisait de même à l'égard des criminels condamnés à mort, pour les aider à bien mourir : après avoir entendu leur confession, il retournait souvent les voir pour les préparer au dernier passage, et leur suggérait par intervalles des actes II. 29

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de foi, d'espérance, de charité, de contrition, de résignation à la volonté de Dieu, d'abandon à sa miséricorde : « C'est, » leur disait-il, en baisant amoureusement le pied de la jus- » tice de Dieu qu'on arrive sûrement entre les bras de sa mi- » séricorde ; il est certain que ceux qui espèrent en sa bonté ne » seront point confondus. » Et ces douces paroles remplissaient leur cœur de tant de confiance, qu'on en a vu souvent aller à la mort avec joie et contentement, en disant comme saint Augustin : « Il vaut mieux mourir en aimant Dieu que » de vivre en l'offensant ^ »

C'est à ce grand zèle que l'Église dut le retour de soixantedouze mille hérétiques, vingt-cinq mille dans le Chablais ouïes provinces voisines, et les quarante-sept mille autres dans les différents lieux oia il porta ses pas ^. De là cette immense correspondance avec des âmes dispersées en diverses provinces, pour les diriger dans les voies de la perfection; de là cette ardeur pour la sanctification de ses prêtres, qui était, à ses yeux, la première condition de la réforme des peuples ; de là tant de synodes et de constitutions, tant d'exhortations pressantes à l'observation exacte des canons, tant de moyens de toute espèce qui firent du clergé de son diocèse le clergé le plus régulier et le plus exemplaire de l'Eglise ; de là, pour ce qui le regardait lui-même, ces travaux continuels et ce dévouement incessant au plus grand bien des âmes : « Une multitude de personnes ac- » court à moi, écrivait-il à sainte Chantai, pour savoir com- » ment il faut servir Dieu. Secourez-moi par vos prières; car, » pour l'ardeur, je l'ai plus grande que jamais. Mais, voyez- » vous, tant d'enfants se jettent entre mes bras, que j'en per- » drais la force, si l'amour de Dieu ne me ravigorait. » De là tant d'excellents écrits pour évangéliser ceux que sa parole ne pouvait atteindre; de là tant de courses apostoliques, tant de visites pastorales à travers les montagnes et les rochers :

* Esprit de saint François de Sales, 11^ part., scct. vi; 2 Dép. de Langin.

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(le là enliii son assiduité infatigable à pi'èclier partout où il allait, soit au dedans, soit au dehors de son diocèse.

Depuis son entrée dans l'état ecclésiastique jusqu'à sa dernière nialadie, il eut pour principe de ne jamais refuser aucune invitation d'annoncer la divine parole ^ Presque chaque année il prêchait en quelque paroisse les stations de l'Avent et du Carême, et dans ces stations il prêchait à peu près tous les jours. Quand il séjournait à Annecy, il était peu de dimanches et de fêtes où il ne prêchât en quelque église, sans compter les occasions qui se présentaient sur semaine; et, quand il sortait d'Annecy, quelque part qu'il allât, au loin comme au proche, il évangélisait les peuples avides de l'entendre ; ce qui lui fit dire peu avant sa mort qu'il avait prêché dans sa vie plus de quatre mille sermons^.

Dans toutes ses prédications, un seul sentiment le conduisait en chaire, le zèle de la gloire de Dieu et du salut des âmes, zèle si épuré de toute vue humaine, qu'il prêchait aussi volontiers à la campagne qu'à la ville, devant les pauvres que devant les riches, comme nous avons pu souvent le remarquer dans le cours de cette histoire. N'y eût-il même que quelques personnes dans l'auditoire, il portait la parole avec la même ardeur qu'au milieu des assemblées les plus nombreuses : « Je » ne suis jamais si content, disait-il, que quand en montant en » chaire je vois peu de gens devant moi. Une expérience de » trente ans m'a démontré que c'est alors qu'on fait le plus de » bien. J'ai toujours vu la prédication produire déplus grands » fruits dans les petites assemblées que dans les grandes. Aussi, » ajoutait-il, ni un grand auditoire ne m'encourage, ni un » petit ne me décourage : pourvu que quelqu'un soit édifié, » c'est assez ^. »

Sa manière de prêcher était éloignée de toute prétention : il préparait ses sermons le plus souvent en se promenant et en

' Dép. de Favre.

2 Dép. de sainte Chantai, art. 33, p. 125.

^ Esprit de saint François de Sales, p. 11^, sect. xxxviii.

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méditant dans un saint recueillement, (4ui était pour lui comme un foyer de lumière sur ce qu'il avait à dire. Il allait ensuite parler en chaire d'une manière simple et tout apostolique, uniquement préoccupé du désir d'être utile aux âmes. « J'ai toujours remarqué, dit un témoin appelé dans le procès » de sa béatification \ qu'il prêchait apostohquement, cher- » chant le salut des âmes et non l'applaudissement des » hommes. Une fois même, il s'arrêta tout court en chaire, » s'apercevant que sa parole flattait trop les oreilles des au- » diteurs, qui étaient près d'applaudir ; et il prit un genre » plus simple, plus propre à faire oublier l'orateur, afin qu'on » ne pensât qu'au fond des choses. » « Il éclaircissait tout ce » qu'il disait, raconte un autre témoin*, par des paroles si » intelligibles, des comparaisons si frappantes, des expositions » si nettes, que les personnes les plus rustiques comprenaient » et racontaient au sortir de l'église, avec un contentement » incomparable, les beaux enseignements qu'elles avaient re- » eus de sa bouche. »

Telle était en eff'et l'idée qu'il avait conçue de la vraie manière d'annoncer la parole de Dieu. Il n'y pouvait souff'rir ni la recherche du style et des pensées, ni les fleurs incapables de produire des fruits. «Quoiqu'il soit louable, disait-il, d'em- » ployer les vases des Égyptiens à la décoration et au service » du tabernacle, il faut que ce soit sobrement. L'interpréta- » tion de l'Évangile doit être conforme à sa simplicité, et il » faut bien se garder de farder la parole de Dieu. La marque » à laquelle on reconnaît un bon prédicateur, ajoutait-il, ce » n'est pas quand on s'écrie : Oh ! qu'il a bien parlé I qu'il a » dit de belles choses ! mais c'est quand on se dit en se frap- » pant la poitrine : Oh ! que je vivrai mieux désormais ! oh! » que la pénitence est nécessaire, que la vertu est belle, le » péché haïssable, la croix aimable ! Ce sermon nous sera re-

' Dép. de l'abbé de Moiuri.

* Dép. de Passis.