DE PLUSIEURS POSSÉDÉS. — TRAVAUX DANS LE PAYS DE GEX

François de Sales, tout en travaillant sans relâche au dehors et au dedans de son diocèse, ne manquait point de dispenser la parole sainte partout où il en trouvait l'occasion . Un jour qu'il prêchait, dans l'église Saint-Dominique, sur la communion spirituelle, et cherchait à embraser ses auditeurs d'un grand désir de s'unir à Jésus-Christ anéanti pour eux dans le sacrement de l'autel, il s'écria avec un saint transport : « Ah ! » que tout le monde meure, s'il ne veut vivre en Jésus-Christ » et pour sa gloire ! » Et, comme il répétait ce cri plusieurs fois, et chaque fois avec une ferveur nouvelle, un pécheur public, touché de ces accents si apostoliques, se lève tout à coup, demande à haute voix, en se frappant la poitrine, pardon au ciel et à la terre de sa vie scandaleuse, et prie le saint apôtre de le réconcilier avec Dieu. Douze hérétiques, qu'il préparait depuis longtemps en particulier, viennent aussitôt après prononcer leur abjuration entre ses mains ; et, bénissant Dieu de cette double grâce, il emmène à sa table tous les nouveaux convertis. « Jésus-Christ, leur dit-il, alla au festin » avec joie, après avoir converti Matthieu, qui était publicain » et pécheur public. Allons aussi dîner joyeusement au nom » et à l'exemple de ce Sauveur adorable. » On se met à table, et la joie de son cœur rayonne sur son visage. « Monseigneur,

128 VIK DE SAINT FHANÇOIS l)K SAI.ES.

» lui demanda-l-on, qui vous fait plus de plaisir, ou du pé- » cfieur revenu à la vertu ou des douze hérétiques revenus à » rÉglise ? — Je me réjouis, répondit-il, du retour des uns ') et des autres ; mais la conversion des hérétiques m'est un » plus grand sujet de consolation, parce qu'ils reviennent de » plus loin, puisqu'ils n'avaient pas encore dans le cœur la » vraie foi, qui est le commencement du salut ^ »

Malgré les consolations dont le ciel couronnait son zèle dans Annecy, François crut que la volonté de Dieu l'appelait à faire un grand voyage hors de son diocèse. Lors de la maladie de madame de Chantai, il s'était engagé par vœu, pour obtenir sa guérison, à faire un pèlerinage au tombeau de saint Charles, à Milan ; il voulait, de plus, aller à Turin, d'abord pour recommander au duc de Savoie l'institut de la Visitation et le prier d'en favoriser les établissements qu'on espérait former bientôt ; en second lieu, pour obtenir de Son Altesse l'autorisation de confier à des Religieux habiles le collège d'Annecy, que les laïques qui le dirigeaient avaient laissé tomber dans une complète décadence ; enfin, pour prendre la défense d'un grand nombre de gentilshommes accusés injustement de la mort du secrétaire du duc de Nemours, qui venait d'être assassiné dans le bois de Sonnaz, près d'Annecy. Pressé par toutes ces raisons, si dignes d'un cœur comme le sien , il partit d'Annecy le 15 avril, accompagné de plusieurs ecclésiastiques et de quelques pieux laïques. Rien de plus édifiant que ce voyage : le saint évéque faisait faire à ses compagnons de route la prière en commun, leur donnait chaque matin les points de méditation, et fréquemment pendant la journée il les animait à la ferveur par les discours les plus touchants. <( Durant le chemin, raconte le marquis de Lullin, qui l'aco compagnait, ses actions et ses paroles célestes imprimaient >y dans mon cœur un sentiment d'estime et de respect que je » ne puis exprimer. Il m '«exhortait avec une suavité forte et

< Année de la Visitation, 12 iV'vrier.

KIV. VI. — PKLEH1NA(;b: l)K MILAN. ^20

» charmante à la pratique de toutes les vertus chrétiennes, » me montrant (iiTil est plus aisé qu'on ne pense d'allier les » vertus solides avec les emplois militaires ; que la dévotion » n'est point sauvage (^t farouche comme on la représente ; » i\uou peut la conserver à la cour comme dans les cloîtres ; » qu'elle est l'ornement des plus grands seigneurs ; que de » grands rois l'ont pratiquée sur le trône, et de grands capi- » taines au milieu des hatailles , témoin David et saint Louis, .) Judas Machahée et s(;s frères, qui, dans les combats, étaient » des foudres de guerre et des saints devant Dieu ; et il m'ex- » posait ensuite avec une suavité divine combien la loi de » Dieu est juste, belle, douce, utile, aimable, facile à obser- » ver à quiconque veut aimer Dieu et se confier en sa bonté » paternelle. D'autres fois il s'attachait à faire ressortir la va- » nité du monde, l'inconstance de la fortune, le peu de fonds » ((u'il y a à faire sur la faveur des grands et sur les grandeurs » elles-mêmes, nous montrant Dieu seul comme le seul fon- ') dément sur lequel on puisse se reposer *. »

Arrivé à Turin, le pieux voyageur alla aussitôt offrir ses hommages au duc de Savoie, qui le reçut avec tous les égards que méritaient son caractère et sa vertu. Ses premières paroles furent pour la défense des gentilshommes auxquels on imputait l'assassinat du secrétaire du duc de Nemours ; mais, trouvant contre eux des préventions extrêmes, il crut prudent de ne pas insister pour le moment, et passa à la question de ses chères filles de la Visitation. Le duc, sur son rapport, en conçut tant d'estime, que, non content*d'accorder tout ce que le saint évèque sollicitait, il en écrivit l'année suivante au sénat de Ghambéry pour lui recommander, avec le plus grand intérêt, cet ordre naissant. L'évêque l'entretint ensuite dt; l'état de décadence où se trouvait le collège d'x\nnecy, et du refus qu'en faisaient les Jésuites, incapables de suffire à tous les établissements qu'on leur offrait. Le prince lui proposa d'y

' Ih'ji. du marquis dp Lullin.

130 VIE DE SALNT FKAiNÇOIS DE SALES.

faire venir les Barnabites, si, après avoir visité les maisons qu'ils dirigeaient à Turin, Verceil et Milan, il les trouvait dignes de sa confiance ; et il promit d'appuyer de tout son pouvoir leur établissement dans le collège * ; ce qui eut lieu en effet, comme nous le verrons plus bas *.

Après cette entrevue, François partit pour Milan, où, en allant honorer un saint, il fut reçu comme un saint lui-même. Le 25 avril, jour de son arrivée, le cardinal Frédéric Borromée, cousin et successeur de saint Charles, informé de son approche, alla à sa rencontre, accompagné de don Juan de Mendoza, gouverneur de Milan, et voulut le loger dans son palais. L'humble prélat n'accepta point cette gracieuse invitation, mais demanda à demeurer inconnu comme un pauvre pèlerin, pour satisfaire plus à loisir sa piété devant le tombeau de saint Charles, et atteindre ainsi plus parfaitement le but de son voyagea Le lendemain, en effet, revêtu des plus riches ornements, que l'archevêque avait mis à sa disposition, il célébra la messe au tombeau du saint cardinal, versant des pleurs d'amour, et révélant par la rougeur de son visage le feu sacré qui était dans son cœur. Le sacrifice achevé, il resta plusieurs heures prosterné devant le corps du saint, lui demandant avec larmes une participation à ses vertus, la grâce de gouverner le diocèse de Genève comme le saint cardinal avait gouverné celui de Milan, et la force d'âme nécessaire

1 Gharl.-Aug., p. 433.

2 Les Buinabitos furent fondés à Milan, en 1530, par trois saints prêtres, Morrigia, Ferrafi et Zacharie, dans le but de catéchiser, de prêcher, de confesser, d'enseigner la jeunesse, de diriger les séminaires et de faire des missions. On les appela Barnabites, ou à cause de leur dévotion particulière envers saint Barnabe, ou parce qu'ils firent leurs premiers exercices dans une église qui portait le nom de cet apôtre. On les appela aussi clercs réguliers de Saint-Paul, parce que le prêtre qui les dirigea à leur fondation leur faisait lire assidûment les Epîtres de saint Paul. Cette congrégation a eu de tout temps des hommes éminents en science et en piété, comme Alexandre Sauli, Tapôtre de la Corse, et le confesseur de saint Charles, Charles Bascapé, évêque de Novare, et Augustin Torniclli, auteur des Annales sacrres.

'^ Année de la Visitation, i'."i avril.