I.IV. VI. — MOIIT DK LA liAUONNK DK THORKiNS

Mais il était encore un autre sujet cralTIiction pour le cœur du saint évêque : c'était la douleur profonde qu'allaient éprouver madame de Chantai et la baronne de Thorens quand elles apprendraient cette lamentable nouvelle. Il crut devoir aller lui-même la leur annoncer, et il le fît deux heures seulement après ravoir apprise, de crainte d'être prévenu par quelque langue indiscrète. Pour remplir cette pénible mission, il commença par rappeler à la baronne le pieux dessein qu'elle et son mari avaient conçu d'entrer en religion à la mort l'un de l'autre ; il ajouta ensuite avec une voix entrecoupée de sanglots et pleine de larmes : « Ce qui n'était qu'une simple proposition » au départ de votre mari est maintenant un ferme propos. Il » a trouvé ce que son cœur désire; il ne tiendra qu'à vous, » maintenant, d'exécuter votre religieux dessein. — Ah ! mon » père, mon père ! s'écrie à ces mots la baronne, je vous com- » prends, mon mari est mort ! » Et elle tombe évanouie; puis revenant à elle-même : « 0 mon Dieu I dit-elle, je suis donc » désormais toute à vous seul ! » Cependant, madame de Chantai étant accourue au bruit : « Ah ! ma mère, s'écrie la ba- » ronne dès qu'elle l'aperçoit, voilà Monseigneur qui me dit » que M. de Thorens est mort. » Et, à cette parole, la mère tombe évanouie à son tour. Qu'on juge de l'angoisse du saint évêque en présence de deux personnes si chères, abîmées dans la douleur jusqu'à en perdre connaissance ! Quand elles eurent repris leurs sens, il leur parla de la résignation chrétienne avec tant de force et d'onction, qu'il tarit pour quelque temps leurs larmes; mais bientôt la nature reprit le dessus, surtout dans la jeune baronne. Désormais elle ne se regarda plus que comme la veuve désolée que décrit saint Paul, dont toute l'occupation est de gémir, de pleurer et de prier. Sa conversation, autrefois si gaie et si enjouée, fit place à un morne silence; une pâleur mortelle couvrit son visage, et, dans sa douleur, tantôt elle s'écriait : « 0 mon cher époux, la douceur de ma » vie! tu n'es plus; je ne pourrai donc plus ni te voir, ni » t'entendre, ni te dire mes peines, ni te consoler dans les

» tiennes ! » Tantôt, levant au ciel ses mains tremblantes et ses yeux noyés dans les larmes : « Seigneur, disait-elle, je n puis à présent vous servir sans partage, je ne tiens plus au » monde que par cette petite créature que vous avez formée » dans mon sein; donnez-lui la naissance et le baptême, puis » disposez de la mère et de Tenfant selon votre sainte vo- » lonté. »

Ge spectacle navrait le saint évêque, et cependant ce n'était encore là que le commencement de ses angoisses. Quelque effort que fît la baronne pour vaincre sa douleur, elle en fut enfin accablée; et, cinq mois plus tard, elle fut surprise d'un accouchement avant terme, accompagné d'un long évanouissement, pendant lequel l'enfant fut baptisé et mourut une heure après. Revenue à la connaissance, elle exigea qu'on lui montrât ce cher enfant. Hélas ! on n'avait à lui présenter qu'un cadavre; elle le prend dans ses bras, le couvre de ses baisers, de ses larmes, et tombe en convulsion : bientôt les douleurs deviennent des plus intenses, et les médecins sont à bout de voie. François, informé de l'accident, accourt à la chambre, n'y trouve que trouble et confusion, accablement et désespoir; la mourante l'aperçoit : « Mon père , s'écrie-t-elle , il faut » mourir ! — Je le sais, ma chère fille, lui répondit le saint » prélat; mais est-ce de moi que vous voulez parler ? — Non, » certes, il faut que vous viviez pour la gloire de Dieu et la » sanctification des âmes; mais moi, je vais mourir : j'ai fait à » Dieu le sacrifice de ma vie, je ne demande qu'à mourir dans » son amour. » Si de temps à autre la douleur la faisait crier : « Bon Dieu, que je souffre ! » sa foi ajoutait aussitôt : « Mais » qu'est-ceque tout cela près des douleurs de Jésus en croix ? — » Mais, lui dit le saint évèque, ne seriez-vous pas bien aise de » demeurer dans ces souffrances jusqu'à la fin du monde, si » c'était la volonté de Dieu ? — Oui, certes, répondit la sainte » agonisante, dans ces souffrances et dans toutes celles qu'il » lui plairait m'envoyer. Ne suis -je pas toute à lui sans ré- » serve? » Après ces belles paroles, l'évèque lui propose les

Liv. VI. — Mour 1)1-: la uako.nm-: dk tiioiu^ns. 107

derniers sacrements ; elle les reçoit avec iino ferveur d'ange ; |)uis, dans toute la plénitude de sa raison, elle fait son testament, institue l'évèque de Genève héritier universel des biens provenant du baron de Thorens, et partage sa dot entre la Visitation d'une part, et son frère et sa sœur de l'autre, Ses affaires temporelles ainsi réglées : « Mon père, dit-elle, » il ne me reste plus maintenant qu'un désir, celui de mourir » Religieuse de la Visitation. » Le saint évêque acquiesce à ses vœux, la reçoit d'abord novice, puis professe, en présence de toute la communauté. Contente alors et sans autre désir que celui du ciel, elle ne vécut plus pour la terre. Depuis ce moment jusqu'à son dernier soupir, ce ne furent que saints discours, que paroles embrasées d'amour divin, qu'aspirations ferventes, soit de la part du saint évêque qui l'exhortait, soit de la part de la mourante, qui attendait avec joie sa sortie de ce monde. Enfin elle mourut de la mort des saints, en prononçant avec des élancements d'amour les noms de Jésus et de Marie *.

François fit effort sur lui-même pour rendre les derniers devoirs à la chère défunte ; et, ce ministère rempli, il commanda qu'on lui tînt des chevaux prêts pour se mettre en route. Ses gens crurent d'abord qu'il voulait aller se reposer au château de Sales, qui n'était distant que de trois lieues; et, quand ils apprirent qu'il partait pour Belley, ils ne purent s'empêcher de lui témoigner leur étonnement de ce qu'il délaissait seule dans une affliction si extrême madame de Chantai. « Ah ! leur dit-il, vous faites tort à mon cœur de » l'estimer plus affligée que moi : je connais la force de son » âme et la faiblesse de la mienne : comment lui apporterais-je » de la consolation, moi qui en ai plus besoin qu'elle ? Ne trou- » vez pas mauvais que j'aille la chercher là où je pense la » rencontrer. » 11 alla donc à Belley épancher son âme attristée dans le cœur de son ami, et il se consola en lui racontant la

1 Mémoires de Darie, par M. Camus.

sainte vie et la mort plus sainte encore de la baronne, qu'il lui dépeignit comme un ange pluCôt que comme une créature mortelle *.

Après avoir reposé quelques jours sa douleur dans le sein de Famitié, François revint à Annecy et adressa deux lettres au Souverain Pontife. La première était pour les Religieuses de Sainte-Claire. Ces pieuses filles, conformément à leurs règles, ne possédaient rien et ne pouvaient vivre que d'aumônes. Mais le pays, épuisé par une guerre de trente ans et par les ravages des hérétiques, ne pouvait plus suffire à les nourrir, de sorte qu'elles languissaient dans une pauvreté extrême, qui jointe à leurs austérités et à leurs veilles, engendrait des maladies et menaçait leur existence. Dirigées par les Frères Mineurs, elles n'étaient point sous la juridiction du saint évéque ; mais il suffisait qu'elles fussent dans le malheur pour exciter tout son intérêt : « Je ne me soucie pas de l'autorité, » disait-il, je ne veux que la direction et la charité des âmes: » Dieu me fait la grâce de me plaire avec tous ceux qui l'ai- » ment. » Touché de leur détresse, il les visitait souvent, leur faisait beaucoup d'aumônes, choissait même leur église pour conférer les saints ordres, afin de leur ménager le léger bénéfice du cierge que doit fournir chaque ordinand pour la cérémonie. Toutefois, comprenant combien tout ce qu'il pouvait leur faire était encore au-dessous de leurs besoins, il écrivit au pape Paul Y ^ pour le supplier de les autoriser à posséder des biens en commun, afin que, affranchies des soucis de l'extrême indigence, elles pussent servir Dieu avec un cœur libre et une sainte allégresse. Il écrivit en même temps au cardinal Bellarmin ^ pour le prier d'appuyer sa demande. Mais ces charitables tentatives demeurèrent sans succès, et les Religieuses continuèrent à n'avoir d'autre ressource que les aiuuônes peu abondantes des fidèles d'Annecy et des environs.

' Lettre cccxcii''.

^Esprit de saint Fran<;ois de Sales, ll« part., scct. xxxii.

3 Lettre cccxciv»-'.

MV. VI. PUUTUAIT l)K JUVILNAL ANCINA. 100

La scconilo lettre (]iie François écrivit <i l^aul V fut une réponse au bref par lequel ce Souverain Pontife lui demandait son avis sur Juvénal Ancina, mort évoque de Saluées, que l'on pensait à béatifier. Cette réponse a ceci de remarquable, que l'auteur, en peignant son ami, l'évèque de Saluées, s'est peint lui-même, sans s'en douter, trait pour trait : « J'admirais en » lui, dit-il ', l'alliance merveilleuse d'une science profonde » avec une humilité plus profonde encore, de la gravité dans » les manières et dans le langage avec une grâce et une mo- » destie parfaites, de la dévotion avec une politesse exquise. » Jamais on n'a vu en lui la moindre trace d'amour de soi ; et, >) d'un autre côté, il aimait cordialement tous les Religieux, » tous les ecclésiastiques et les laïques, sans avoir de préven- » tion contre personne. Il ne connaissait pas les mots glacés » de mien et de tien, et ne voyait en toutes choses que Jésus- » Christ et la plus grande gloire de Dieu. Sa charité pour secou- » rir le prochain n'avait d'égale que sa prudence pour diriger » les bonnes œuvres et sa sagesse pour les exécuter. Sur la » chaire épiscopale, sa vertu a rayonné bien mieux encore, et a » fait de lui une lampe ardente et luisante qui, placée sur le » chandelier, a éclairé tous ceux qui sont dans la maison de » Dieu. On ne peut dire l'amour et la vénération que lui por- » tait son peuple, tant sa noble affabilité et son admirable » bonté lui conciliaient le cœur de tous. »

Sur ces entrefaites, la ville de Grenoble, avide d'entendre une seconde fois la puissante parole qui l'avait tant édifiée, invita le saint évéque à venir prêcher l'Avent prochain avec le Carême de l'année suivante ; et cette prière était accompagnée de la permission du duc de Savoie, que le maréchal de Lesdiguières, au retour de ses brillants exploits dans la guerre du Piémont, avait facilement obtenue du prince. Deux raisons auraient pu faire hésiter tout autre à accepter cette invitation : premièrement, plusieurs regardaient comme une imprudence

' Lettre cdic.

d'aller prêcher pendant deux années consécutives les stations de l'Avent et du Carême dans une ville telle que Grenoble, et disaient qu'il allait nécessairement se répéter et, par ses redites, prêter le flanc aux railleries des hérétiques. Secondement, madame de Chantai était atteinte d'une nouvelle maladie qui mettait ses jours en péril ; et comment la quitter dans cet état? Mais ni l'une ni l'autre de ces considérations ne put arrêter l'homme de Dieu. Il répondit à la première : « Ceux qui » m'accusent d'imprudence ont quelque raison ; je connais » qu'ils sont hommes parce qu'ils raisonnent humainement. » Si je voulais me prêcher moi-même, j'aurais sujet de crain- » dre ; mais, ne voulant prêcher que Jésus et sa gloire, j'espère » faire voir à tout le monde que notre Dieu est un fonds iné- » puisable *. » Il répondit de même, à la seconde raison, que le bien public devait l'emporter sur le bien privé, la gloire de Dieu sur toutes les affections du cœur; et il partit, non cependant sans de grandes inquiétudes. Ces anxiétés l'accompagnèrent les premiers jours de la station : « Je suis en peine de » notre mère, que je laissai en danger il y a dix ou douze » jours, écrivait-il le 4 décembre ^. Pensez si, étant demeuré » depuis la veille de Saint- André sans avoir de ses nouvelles, » je dois être peiné. » Enfin, le 8 décembre, jour de la Conception de la sainte Vierge, il apprit que la malade entrait en convalescence, il lui dit sa joie par ces riantes paroles qu'il lui écrivit ^ : « Je suis allé tout gai comme un petit oiseau dans » ma chaire, où j'ai chanté plus joyeusement qu'à l'ordinaire » les louanges de ce grand Dieu qui a racheté ma vie de la » mort et me couronnera dans sa miséricorde. Dieu soit à ja- » mais béni qui nous console dans nos tribulations !

Dégagé de cette cruelle inquiétude, il se livra tout entier aux travaux de sa station, et eut les mêmes succès que l'année précédente. Les ministres calvinistes, jaloux du bien qu'il fai-

' Lettre cdi^.

2 Année de la Visitation, 27 février.

3 Lettre cdiiic.