CHAPITRE III

trouvait de faux dans la doctrine protestante, quelle était, d'un autre côté, la doctrine catholique et quelles en étaient les preuves. Le saint apôtre eut avec elle plusieurs conférences, et le résultat fut, non seulement la conversion de cette dame, mais encore celle de toute sa famille, qu'elle amena elle-même au tribunal de son nouvel Ananie vers le milieu du carême. Chose remarquable ! le discours qui prépara cette conversion éclatante ne contenait pas un seul mot de controverse, rien contre l'hérésie, rien pour la défense de l'Église : c'est que quand le cœur est touché, l'esprit est bientôt convaincu ; « et depuis, « dit le saint apôtre dans une de ses lettres, j'ai toujours « cru que qui prêche avec amour prêche assez contre les « hérétiques, quoiqu'il ne dise pas un seul mot de dispute « contre eux )>. Telle était, en effet, sa sainte adresse à prendre les hommes par le cœur, que le cardinal du Perron disait de lui cette parole devenue célèbre : « Dieu a « donné à M. de Genève la clef des cœurs : s'il ne s'agit « que de convaincre, amenez-moi tous les hérétiques, je « me fais fort d'en venir à bout : mais, s'il faut les conte vertir, menez-les à M.- de Genève. »

Le coadjuteur ayant achevé au milieu de toutes ces saintes occupations sa station de carême, la duchesse de Longueville lui envoya pour honoraire une magnifique bourse pleine d'écus d'or, en lui faisant dire les choses les plus obligeantes par le gentilhomme porteur de ce beau présent. Confus à la vue de ce message, il répondit : <( Veuillez dire à madame la princesse que c'est moi qui « suis son obligé, parce qu'elle m'a honoré dans cette « circonstance bien au delà de mes mérites : elle me « trouvera toujours prêt à lui obéir, même dans les « choses les plus difficiles; je suis seulement fâché de « n'avoir pas répondu à ce que demandaient la dignité de « l'auditoire et la célébrité de la chaire, mais il faut l'at- « tribuerà l'incapacité démon esprit, à la rudesse de mon « langage, et non au défaut de bonne volonté. Veuillez « lui ajouter que je la prie de trouver bon que je n'ac- « cepte pas son présent : je me suis fait une loi de don-

« ner gratuitement ce que j'ai reçu gratuitement, et je ne"' « veux d'autre récompense de mes travaux que celle qui « m'est préparée au ciel. »

Tant de désintéressement et des sentiments si nobles accrurent encore la réputation du saint apôtre : on ne parlait dans Paris que de M. de Genève, c'était le nom qu'on lui donnait. Henri IV, qui avait passé tout le carême à Fontainebleau, fut curieux d'entendre par luimême le prédicateur dont la voix publique redisait si haut les talents comme les vertus ; et François étant venu le voir en cette résidence, la semaine de Pâques, pour hâter l'expédition des affaires qui l'avaient amené à Paris, il l'invita à prêcher dans la chapelle du château. Prompt à se conformer aux désirs du monarque, le coadjuteur monta en chaire le dimanche suivant (14 avril); et, après l'avoir entendu, Henri IV dit hautement que tout ce que la renommée lui avait appris de ce Savoyard, était encore au-dessous de la vérité, que jamais il n'avait ouï plus excellent prédicateur, et qu'un homme d'un tel mérite devait occuper un siège plus élevé que celui de Genève. Il voulut ensuite l'entretenir en particulier : son estime ne fit que s'accroître à mesure qu'il le connut davantage; et, depuis cette époque, il n'en parla plus qu'avec admiration : « M. de Genève, disait-il, est vraiment le « phénix des prélats; il y a presque toujours chez les au- « très quelque côté faible : dans l'un, c'est la science, « dans un autre la piété, dans d'autres la naissance; au « lieu que M. de Genève réunit tout au plus haut degré, « et naissance illustre, et science rare, et piété émi- « nente. »

François de Sales, à son retour de Fontainebleau à Paris, poursuivit la négociation des affaires religieuses du pays de Gex avec la confiance que devaient lui inspirer les bontés du roi à son égard; mais il éprouva, comme tant d'autres, que la bonne volonté des rois ne suffit pas au succès des affaires, et que leurs ministres, quelquefois même des agents subalternes, y font plus que le souverain. Alors ce ne fut plus seulement la lenteur du ministre

d'Étaf qu'il eut à combattre; toutes ses justes prétentions furent attaquées par les députés de Genève dans un mémoire qu'ils présentèrent au conseil du roi. Le conseil crut devoir prendre du temps pour y réfléchir, et remettre la solution définitive de l'affaire à une époque indéterminée ; ce qui obligea le coadjuteur à prolonger encore son séjour à Paris pour réfuter les allégations présentes et futures de ses adversaires et soutenir contre eux les droits de la justice et de la religion.

Cette prolongation de séjour fut une prolongation d'apostolat. Les églises et les communautés de la ville, les monastères même du voisinage, ambitionnaient si fort le bonheur d'entendre ses instructions, de recevoir ses conseils, qu'il prêcha au moins cent fois pendant les sept mois qu'il resta à Paris. Il n'y eut pas jusqu'à un Turc domicilié à Paris, qui, attiré par la bonne odeur des vertus de l'homme de Dieu, ne voulût conférer avec lui. Il lui demanda des éclaircissements sur le mystère de la sainte Trinité, dont il n'avait qu'une notion confuse; François lui expliqua ce mystère ainsi que d'autres articles de la foi catholique, et cet homme se retira si pleinement satisfait, que tous ses amis en conclurent qu'il allait prochainement se convertir. L'histoire ne dit pas s'il le fit réellement.

Mais c'étaient surtout les âmes pieuses qui recherchaient les conseils et les entretiens du coadjuteur; elles y trouvaient à la fois lumière, consolation et grâce. Une des plus remarquables fut M"^ Acarie, qui depuis se fit carmélite sous le nom de sœur Marie de l'Incarnation, et a été ensuite béatifiée par Pie VI en 1791. Cette illustre servante de Dieu se confessa souvent au saint apôtre pendant les sept mois qu'il demeura à Paris; et ce fut de sa bouche qu'elle apprit un point de morale qu'elle ignorait encore, toute sainte et tout éclairée qu'elle était d'ailleurs : c'est que les imperfections, qui échappent à lafaiblesse humaine sans le consentement délibéré de la volonté, ne sont point péché, et ne peuvent, par conséquent, fournir matière à l'absolution, laquelle ne peut s'appliquer qu'à des man-

quements délibérés et voulus. Étonnée de cette doctrine toute nouvelle pour son esprit, elle cherchait dans sa conduite quelque manquement qui portât d'après cette règle le caractère de péché véniel, et elle n'en pouvait jamais découvrir un seul; de sorte que, pour suppléer à. cette heureuse impuissance, il lui fallait réitérer l'accusation de quelque faute ancienne, toutes les fois qu'elle désirait recevoir la grâce de l'absolution. Le saint apôtre, de son côté, trouvait grand profit pour son salut à converser avec une âme si pure. Il éprouvait un plaisir incomparable à l'entendre parler de Dieu; son cœur, en l'écoutant, s'enflammait de l'amour divin; et, comme plus il aimait, plus il voulait aimer encore, il nhésitait pas à parcourir très souvent à pied une distance de quatre kilomètres, malgré la pluie et la boue dans l'hiver, malgré les chaleurs dans l'été, pour se rendre du lieu où il logeait à la maison de M"^^ Acarie et puiser dans son entretien un accroissement de ferveur. Dans ces célestes entrevues, il ne questionnait pas cette sainte âme par une pieuse curiosité de connaître les secrets de, Dieu; il se bornait à l'écouter avec vénération, uniquement occupé à faire son profit spirituel de tout de qu'il entendait : « car, disait-il « plus tard, je ne la regardais pas comme ma pénitente, « mais comme un vaisseau que le Saint-Esprit avait con- « sacré à son usage. Lorsque j'approchais d'elle, elle m'in- (' spirait un si grand respect pour sa vertu, que je n'eus « jamais la hardiesse de l'interroger sur ce qui se passait « en elle, et je n'ai voulu savoir de son intérieur rien de « plus que ce qu'elle a bien voulu me communiquer de <( son propre mouvement sans aucune invitation de ma « part. Or elle parlait plus volontiers de ses fautes que « des grâces qu'elle recevait... Oh! que je me repens de « n'être pas entré plus avant dans la connaissance de ce « que l'esprit de Dieu opérait en elle! Elle m'eût volon- « tiers découvert toute son âme^ ».

1. Barbe Avrillot, devenue veuve de M. Pierre Acarie, conseiller du roi, entra chez les Carmélites en 1613, et moarut en 1618. Nous en reparlerons plus loin.