CHAPITRE II

de s'y trouver exactement. A cette invitation, il en ajouta une autre qui se renouvelait chaque dimanche et jour de fête : comme Toubli et la distraction auraient pu empêcher quelques-uns d'y venir, il envoyait ces jours-là par toutes les rues d'Annecy un jeune homme revêtu d'une espèce de dalmatique violette, qui portait sur la poitrine et entre les épaules un écusson où étaient écrits en lettres d'or les noms de Jésus et de Marie, agitait une clochette et criait : « Venez, venez à la doctrine chrétienne : on vous « y apprendra le chemin du paradis. » Un grand nombre ayant obéi à la voix du saint évêque, il voulut lui-même faire ce catéchisme et il s'en imposa la loi avec tant de rigueur que jamais il ne s'en dispensait, à moins que ses autres occupations ne lui rendissent ce ministère tout à fait impossible : alors il s'en déchargeait sur les dignitaires de sa cathédrale ou les personnes les plus capables de son clergé.

Rien de plus touchant que ce que nous racontent à ce sujet les historiens de sa vie. Quand tout le monde était rassemblé, les petits garçons placés d'un côté et les filles de l'autre, tous le visage tourné vers la chaire, il commençait, après le chant du Veni Creator, par la récitation de quelque partie du catéchisme de Bellarmin ou de Canisius qu'il leur avait donnée à apprendre; puis il leur expliquait avec une clarté admirable ce qu'ils avaient récité : « C'était, dit un auteur contemporain, un contente- « ment non pareil d'ouïr combien familièrement il expoce sait les rudiments de notre foi : à chaque propos, les « plus riches comparaisons lui naissaient en la bouche ; « il regardait son petit monde, et son petit monde le re- « gardait; il se rendait enfant avec eux pour former en « eux l'homme parfait selon Jésus-Christ. » Après avoir expliqué un point de doctrine, il s'assurait s'il avait été bien compris, en interrogeant les enfants l'un après l'autre, leur faisant plusieurs fois la même demande sous une forme un peu différente ; et quand quelque explication n'avait pas été parfaitement saisie, il la reprenait d'une autre manière, l'éclaircissait à force d'exemples ou d'his-

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toires convenables au sujet, compréhensibles à tous, ne s'épargnant ni la fatigue ni les dégoûts pour bien instruire «es chers enfants. Il interrogeait de nouveau avec une bonté maternelle, redisait au besoin les mêmes explications, toujours avec la même grâce et la même piété, et ne quittait point une question qu'elle n'eût été bien comprise. Presque jamais il n'adressait de reproches; mais il encourageait à mieux faire, et chaque fois qu'un enfant le satisfaisait par ses réponses, il lui donnait, soit des images, soit des médailles, des chapelets, de petits livres de prières ou autres petits objets qu'il portait toujours avec lui au catéchisme pour récompenser ceux qui s'en montreraient dignes. A la fin du catéchisme, il faisait chanter, ou quelques cantiques français^ dont plusieurs étaient de sa composition, ou quelques versets des psaumes traduits en français et mis en musique par les hommes de l'art, et il distribuait ensuite aux enfants des billets écrits de sa main, contenant l'exposé de la doctrine chrétienne, pour qu'ils les récitassent au catéchisme suivant. La grâce et la simplicité avec lesquelles le saint évêque expliquait les plus profonds mystères de la foi, intéressaient au plus haut point les fidèles présents à ces catéchismes, éclairaient les simples, édifiaient les doctes, faisaient du bien à tous.

Madame de Boisy elle-même y était très assidue toutes les fois qu'elle venait à Annecy; et, son saint fils lui ayant dit un jour qu'elle lui donnait des distractions quand il la voyait avec tous ces petits enfants venir entendre le catéchisme qu'elle-même lui avait appris : « Mon fils, reprit- « elle, je vous ai appris l'écorce de la lettre ; mais votre « bouche me découvre le sens intérieur de nos sacrés « mystères dont j'étais fort mal instruite. » Enfin, tel fut bientôt le nombre des assistants attirés par le charme de ce mode d'instruction, qu'il lui fallut les diviser en trois classes ; et il les établit en trois chapelles de l'église Saint- Dominique, sous la présidence de prêtres distingués, qu'il s'adjoignit pour catéchistes. Ces chapelles elles-mêmes se trouvèrent bientôt trop petites pour la multitude des per-