CHAPITRE II

« pondit-il, ils me demandent eux-mêmes; et Dieu le * permet ainsi, afin que le pasteur connaisse ses brebis « et qu'il soit connu d'elles. »

Après qu'il avait ainsi préparé les jeunes clercs, il leur conférait les ordres aux Quatre-Temps ; et, considérant que par là il devenait le père d'une nouvelle race sacerdotale dont la persévérance dans le bien était confiée à sa sollicitude, il contractait une alliance particulière avec les anges gardiens de ces nouveaux prêtres, afin que, par cette union de surveillance et de prières, de zèle et d'efforts, il pût lui-même remplir mieux sa mission d'ange gardien de son clergé. A dater du jour de l'ordination, il traitait ces nouveaux ministres avec un respect profond, à l'exemple des anges que sa foi lui montrait, vénérant dans le prêtre la sublimité du caractère ecclésiastique; et à ce sujet il aimait à citer un trait dont il fut témoin le samedi des Quatre-Temps de carême de cette année 1603. Un jeune prêtre qu'il venait d'ordonner, se retirant après la cérémonie, s'arrêta quelques instants à la porte de l'église, faisant tous les signes extérieurs d'un homme qui veut céder le pas à un personnage honorable et ne sortir que le dernier. L'évêque, qui marchait à peu de distance du prêtre, surpris de cette manière d'agir, le prit à part dès qu'on fut sorti de l'église, et lui demanda la raison de sa conduite : « Dieu, « répondit celui-ci, m'a fait la grâce de jouir de la vue « sensible de mon ange gardien : avant que je fusse « prêtre, ce saint ange marchait toujours devant moi; « mais aujourd'hui il s'est arrêté à la porte, a voulu, par <( honneur pour mon caractère sacerdotal, me faire « passer le premier, me disant qu'il est mon serviteur « et celui de tous les prêtres. »

François de Sales plaçait ensuite ses prêtres dans leur poste, mais sans jamais donner aucun bénéfice qu'au concours, selon la prescription du concile de Trente : telle était sa règle invariable; et, voyant dans cette mesure l'unique moyen de couper chemin aux brigues et aux faveurs, il s'estimait heureux de se lier ainsi les

mains, d'autant plus que sa conscience trouvait une grande paix à se décharger de la responsabilité des nominations sur un conseil composé des plus savants et des plus vertueux ecclésiastiques de son diocèse. Ce concours se faisait avec une impartialité si sévère, que lorsque quelqu'un des siens, soit amis ou alliés, soit membres de sa maison, devait concourir, il évitait d'y assister, de peur d'influencer par sa présence le jugement des examinateurs; et alors son grand-vicaire présidait la séance. Après avoir ainsi placé les prêtres selon les règles de la plus stricte justice, il leur inculquait en toute occasion les principes de la vie ecclésiastique, il leur développait l'excellence du sacerdoce, la pureté de cœur et la vie exemplaire qu'exige l'offrande journalière du saint sacrifice; il les relevait dans leurs abattements et les engageait à venir le consulter dans leurs difficultés : « Ayez « confiance, leur disait-il; si vous venez me trouver, je « vous enseignerai de bon cœur ce que vous devez faire, « je vous en donne ma parole; quand je n'aurai pas « le temps, je vous prierai de m'excuser, et quand je ne « saurai pas ce que vous me demanderez, je prendrai « du temps pour l'étudier. »

Un autre point sur lequel il insistait souvent, c'est la nécessité de l'étude. Pour faciliter aux prêtres l'accomplissement de leurs devoirs et les diriger dans l'administration du sacrement de pénitence, d'où dépend en grande partie le salut de toutes les âmes d'un diocèse, il leur adressa au début de la deuxième année de son épiscopat (9 janvier 1604) une circulaire où respire cet esprit de mansuétude et de sagesse qui faisait son caractère propre. Cet opuscule produisit un bien immense, non seulement en Savoie, mais en France et en Italie; il fut traduit en diverses langues et goûté partout avec le même bonheur.

Par ces sages mesures, François exerça sur son clergé l'influence la plus heureuse, et M^' Camus pouvait lui dire en toute vérité : « Je ne pense pas qu'il y ait de diocèse dans toute la France mieux policé ni plus exem-