CHAPITRE lîl

FRANÇOIS DE SALES PRECHE LE CAREME DE DIJON. — PREMIERS RAPPORTS AVEC MADAME DE CHANTAL ET SA FAMILLE

Tandis que François de Sales travaillait avec tant d'ardeur au bien de la religion dans son diocèse, un événement, qui devait avoir une portée immense sur tout son avenir, l'appela dans un diocèse étranger. Les éctievins de Dijon, informés par la renommée de son mérite éminent, l'invitèrent à venir prêcher le Carême dans leur ville. Cette invitation lui parut providentielle : car, premièrement, cette station allait lui être un moyen de se mettre en rapports intimes avec le parlement de Bourgogne, dont dépendait le pays de Gex, et d'en obtenir plusieurs mesures importantes au bien de la religion. En second lieu, Henri IV, par une distraction qui se conçoit dans un monarque chargé de tant d'affaires, oubliant la cession qu'il avait faite des revenus des biens ecclésiastiques du pays de Gex, pour y établir des curés, avait, par une ordonnance postérieure à cette cession, donné ces mêmes biens, à titre de bénéfices, à André Frémiot, conseiller au parlement de Dijon, récemment nommé archevêque de Bourges, quoique non encore promu au sacerdoce; et celui-ci, peu disposé à se dessaisir, voulait faire prévaloir la dernière ordonnance sur la première. Déjà l'affaire avait été plaidée à Dijon; déjà même un gentilhomme de la chambre du roi, M. Deshayes, grand ami de

FÉvêque de Genève, avait essayé, à Paris, de faire révoquer Tordonnance qui cédait à l'archevêque des bénéfices déjà concédés à d'autres; on n'arrivait point à une conclusion. D'un autre côté, il tardait au saint Évêque de ne plus plaider, « parce que, disait-il, les procès entre Évê- « ques ne peuvent être que scandaleux ». Ce sentiment lui faisait vivement désirer d'arranger l'affaire à l'amiable, en s'abouchant avec l'archevêque; et la station du Carême, qu'on lui proposait, lui en offrait l'occasion la plus favorable. Il accueillit donc la proposition avec bonheur.

Mais auparavant il écrivit au duc de Savoie pour lui en demander la permission. Le prince refusa d'abord son consentement; mais, les échevins de Dijon le lui ayant demandé avec instance, il se laissa fléchir et fit savoir au saint prélat qu'il lui donnait toute liberté d'aller là où l'appelaient des vœux si empressés. Pourvu de la permis sion de son souverain dans l'ordre temporel, le serviteur dévoué du Saint-Siège voulut aussi avoir l'agrément du Pape : « Je n'ai point voulu partir, lui écrivit-il, sans « en instruire Votre Sainteté, désirant lui rendre compte « de toutes mes actions, qui doivent être réglées en tout « et partout selon le bon plaisir du successeur du prince « des apôtres. »

Ces précautions prises, le saint évêque, qui avait compris depuis longtemps que la prière est la première préparation au ministère évangélique, qu'avant d'aller prêcher aux autres les grandes vérités de la religion, il faut se les prêcher à soi-même et s'en pénétrer dans le silence de la méditation, résolut de consacrer avant son départ quelques jours à la retraite. Le lieu qu'il choisit à ce dessein fut le château de Sales, oii il venait se recueillir cinq ou six jours une ou deux fois l'an. Aucun lieu, en effet, ne convenait mieux pour une retraite : c'était plutôt un sanctuaire de religion et de piété qu'une maison de grand seigneur. Comme il en confessait tous les habitants, depuis sa mère, sos frères, sœurs et belles-sœurs, jusqu'aux nourrices, valets et servantes, il les avait tous, par son

liabile direction, formés aux vraies et solides vertus, de sorte que la religion régnait dans toute sa perfection en ce fortuné séjour, l'embellissait de ses charmes et en faisait un paradis. C'était un spectacle ravissant de voir la concorde et l'harmonie qui unissaient tous les membres de cette sainte famille. Rarement les belles-mères et les belles-filles, les belles-sœurs et les beaux-frères, sympathisent ensemble; mais là c'était entre tous une fusion parfaite des cœurs, qui permettait au saint Évêque d'écrire plus tard ces douces paroles à M""^ de Chantai : « Je suis « ici coniblé d'une tendre et incomparable consolation « auprès de ma bonne mère. Vous auriez plaisir à voir « un accord si parfait. Je puis vous assurer, à la gloire de « Dieu, qu'il n'y a ici qu'un cœur et qu'une âme en unité « de son très saint amour. »

Madame de Boisy, après l'Évêque de Genève, était l'instrument et comme l'âme de tout ce grand bien : cette digne mère de famille ne négligeait rien pour faire fleurir toutes les vertus dans sa maison; et, afin d'y mieux réussir, elle aimait à consulter son saint fils toutes les fois que l'occasion s'en présentait. Dès le temps qu'il fut prêtre, elle l'avait pris pour confesseur et pour guide ; et quand elle le vit honoré de Fépiscopat, sa confiance redoublant encore, elle ne le regarda plus que comme son père et son ange visible; elle suivit avec religion tous ses avis, elle les lui demanda par écrit, et les excellentes instructions qu'il lui (Jonna formèrent plus tard une partie du livre incomparable de Y Introduction à la Vie dévote.

Tel était le pieux asile où le saint Évêque se prépara à prêcher le Carême de Dijon : là, libre de toute sollicitude, tout entier à ses graves réflexions, il sentit par expérience que la solitude est la mère des grandes pensées, des fortes convictions^ des profonds aperçus, de toutes les belles qualités qui font l'orateur chrétien, l'apôtre et le sauveur des âmes. La meilleure partie de son temps était consacrée à la prière; il consultait Dieu bien plus que les livres, il demandait des lumières à l'oraison beaucoup plus qu'à l'étude; et le ciel ne faisait point défaut à

sa confiance : car non seulement il lui montrait les belles vérités qu'il cherchait, mais il l'éclairait sur des matières même auxquelles il ne pensait pas. C'est ce que nous démontre une extase quïl eut alors et qui est demeurée un fait célèbre dans sa vie. Un jour qu'il était seul à la chapelle du château \ abîmé dans une méditation profonde, il fut tout à coup ravi en extase; et, pendant cet état surnaturel, deux grandes merveilles s'opérèrent en lui : la première fut une illumination subite qui éclaira son esprit d'une prodigieuse abondance -de lumières touchant les mystères de la foi et la dispensation des grâces; la seconde fut une révélation précise qu'il serait un jour le fondateur d'un ordre de religieuses. 11 lui fut même donné de voir distinctement les personnes principales par qui cet ordre devait commencer : il vit une femme de haute stature, au visage grave et plein de pudeur, vêtue de noir comme une veuve ; elle était accompagnée de deux religieuses vêtues presque de même; et il lui fut dit intérieurement que ces, trois personnes devaient être les premières religieuses de son institut- Cette vision ne dura qu'une demi-heure; mais l'impression de la Divinité qui venait de se communiquer à lui ne s'effaça que lentement; il lui en resta pendant un certain temps une rougeur extraordinaire; toute sa famille en fut frappée, et comme dans le premier moment elle en ignorait la cause, elle crut y voir l'effet des flammes de l'amour divin qui dévoraient son cœur : c'est ce qu'ont déposé plusieurs témoins dans le procès de sa béatification. « J'étais préce sent, avec Georges Rolland, dit François Favre dans sa « déposition, lorsque le saint revint de son extase; et je (c suis témoin que son visage parut rayonnant comme « celui d'un homme transporté en Dieu; tous les autres « membres de la famille le virent comme nous ; j'ai encore, « ajouta-t-il, entendu raconter le fait de cette extase au « président Antoine P'avre, qui le tenait de la propre « bouche du saint Ëvêque. »

Ainsi préparé par la retraite au ministère qu'il avait à