CHAPITRE III

douce jouissance et bénissait Dieu des succès merveilleux de sa station. Ëcoutons-le en rendre compte lui-même avec une modestie qui, en ne disant que la moitié du bien opéré, laisse deviner le reste : « Je ne rencontrai jamais, « dit-il, un si bon et si gracieux peuple, ni si doux à « recevoir les saintes impressions. Il s'y est fait quelque « fruit : nonobstant mon indignité, quelques huguenots « se sont conyertis, quelques gens douteux et chancelants « se sont affermis; plusieurs ont pris une nouvelle forme « de vie, tant ce peuple est bon. J'y ai reconnu plusieurs « centaines de personnes laïques qui mènent une vie fort « parfaite, et, parmi les tracas des affaires, font tous les « jours leur méditation. »

Mais, quels que fussent les succès obtenus par ses prédications, le saint évêque retira de son séjour à Dijon un fruit meilleur encore, plus doux à son cœur et plus précieux à l'Église, par la connaissance qu'il y fit de la baronne de Chantai. Dès lors commencèrent entre lui et cette âme d'élite les rapports qui lièrent ensemble ces deux existences pour la gloire de la religion et le salut d'un grand nombre d'âmes. Avant de les raconter, il est nécessaire de faire connaître en abrégé l'histoire de cette femme mémorable dans les annales de l'Église, depuis sa naissance jusqu'à l'époque où nous sommes.

Fille d'un président à mortier du parlement de Bourgogne \ Jeanne-Françoise Frémyot, plus tard baronne de Chantai, naquit à Dijon en 1572, le 23 janvier, fête de saint Jean l'aumônier, dont elle devait imiter le dévouement généreux pour les pauvres. Dès son jeune âge, on admira en elle une piété exemplaire, une modestie rare, une aversion pour les hérétiques si prononcée, qu'elle f n'entendait pas qu'ils portassent la main sur elle ni la ^ prissent entre leurs bras. Elle apprit avec facilité tout ce |

1. Bénigne Frémyot, père de Jeanne-Françoise de Chantai et bisaïeul de M"" de Sévigné, président au parlement, était, par son intégrité et ses vertus, digne d'être le père d'une sainte. Il mourut en janvier 1611.

qui convenait à une jeune personne de son rang et montra dans ses études une grande souplesse et vivacité d'esprit; Ténergie de son âme avait quelque chose de plus remarquable encore : étant allée en Poitou chez sa sœur, la baronne d'Effran, elle sut, toute jeune qu'elle était, triompher à la fois et des embûches que tendit à sa vertu une personne du château horriblement habile dans Fart de séduire, et des recherches que fit de sa main un jeune seigneur accompli dans ses manières, mais dont elle avait deviné en quelque sorte les sentiments hérétiques, quoi qu'il eût fait pour les déguiser : « J'aimerais mieux, « disait-elle à ceux qui lui parlaient de cette alliance, « passer toute ma vie en prison que de m'unir par le « mariage avec un ennemi de l'Église. »

Sortie victorieuse de tous ces dangers, par la protection de la sainte Vierge, qu'elle avait prise pour mère dès son enfance, elle revint à Dijon; et là le président Frémyot la donna en mariage à Christophe de Rabutin, baron de Chantai \ Les deux époux se convenaient parfaitement l'un à l'autre : d'un côté, le baron gentilhomme plein de vaillance, d'un dévouement à donner pour son roi tout son sang comme une goutte d'eau, était en même temps d'une affabilité qui plaisait à tous, d'une modestie qui ne connaissait point la hauteur, et d'une douceur de caractère qui rendait sa société délicieuse. D'un autre côté, la baronne alliait à un port noble et majestueux une grâce naturelle, sans artifice comme sans mollesse, une humeur vive et gaie, un esprit pénétrant et facile, un jugement sûr et solide, enfm un ensemble de qualités qui la fit surnommer la Dame parfaite. Le baron emmena sa nouvelle épouse à son château de Bourbilly, près Semur, et voulût qu'elle se chargeât du soin de tout le ménage, occupation tout à fait neuve pour elle et d'autant plus difficile, dans une si grande maison, que depuis longtemps tout y était en désordre.

l. Le mariage fat conclu au château de Bourbilly (28 déc. 1592), et célébré dans l'église voisine.