CHAPITRE III

La noble châtelaine comprit sa position, et elle se mit aussitôt à en remplir tous les devoirs, ne songeant plus qu'à trois choses, servir Dieu, plaire à son mari et veiller aux affaires de sa maison. Elle commença par établir le plus grand ordre dans le château, régla les gages et les attributions de chaque employé, de manière que tout le monde fût content, et commanda qu'on s'adressât immédiatement à elle pour toutes les affaires. Toujours sur pied dès le grand matin, elle avait déjà mis ordre au ménage et envoyé ses gens au travail, quand arrivait pour sott mari l'heure du lever. Tous les jours elle entendait la me.sse dans la chapelle du château, et y faisait assister toute sa maison autant que les affaires le permettaient, jusque-là que, quand le baron devait aller à la chasse de grand matin, elle lui ménageait la l'acilité d'assister au saint sacrifice avant le départ, ainsi qu'à tous ceux de sa suite; mais, les dimanches et fêtes, elle se rendait exactement à Téglise de la paroisse, quoique éloignée de deux kilomètres, et engageait doucement M. de Chantai, avec la société qui se trouvait au château, à faire de même, parce que, disait-elle, « c'est à la no- « blesse à donner aux paysans l'exemple de lassiduité à « l'église et aux offices qui s'y célèbrent ». Crainte et aimée tout à la fois des gens de sa maison, elle faisait régner parmi eux l'ordre, le bonheur et la vertu : s'ils faisaient des fautes, elle ne se fâchait point, mais reprenait avec douceur; s'ils avaient des vices, elle essayait de les en corriger, et ne les renvoyait qu'après avoir reconnu l'inutilité de ses essais, ce qui ne lui est arrivé que deux fois dans toute sa vie. Quand le baron s'emportait, elle savait l'adoucir adroitement; et quand, pour punir les délits de ses vassaux, il incarcérait quelques paysans dans la prison du château, elle allait le soir, après la retraite, trouver les prisonniers dignes d'indulgence, les faisait passer de leur cachot dans une chambre où ils étaient bien couchés; le lendemain, de grand matin, elle les réintégrait dans leur triste réduit sans qu'on s'aperçût de la pieuse fraude; et, à la première occasion favorable,

elle demandait au baron leur mise en liberté d'une manière si bonne et si pressante, qu'elle l'obtenait presque toujours.

Cette âme forte ne connaissait point l'oisiveté : tous les moments que ses grands travaux lui laissaient libres, elle les employait à lire les vies des saints, les annales de France ou quelque autre histoire utile, mais jamais aucun livre suspect en matière de foi ou libre en matière de mœurs : loin de lire de tels livres, elle ne les souffrait pas même dans sa maison et les jetait au feu dès qu'elle les trouvait.

Non moins ennemie de la frivolité qui se fait de la parure une sollicitude et une affaire, elle supprima toutes les dépenses de toilette, au point qu'on disait d'elle qu'il n'y avait dans sa personne rien de jeune que le visage. Les jours de fête, et quand il fallait paraître selon son rang, elle se servait de ses habits de noces ou de ceux qu'elle avait avant son mariage ; hors de là elle ne portait que des habits de camelot et d'étamine, toujours tenus dans une propreté parfaite et arrangés avec tant de goût, qu'elle avait incomparablement meilleure grâce que les personnes les plus richement parées.

Ce qu'elle se retranchait à elle-même, elle le donnait aux pauvres, et l'on ne saurait dire toutes les aumônes que répandait sa charité. Les pauvres, qui l'eurent bientôt connue, venaient en foule au château, de trente kilomètres à la ronde ; et alors elle les faisait entrer par une porte de la cour, leur distribuait de ses propres mains un potage et un morceau de pain coupé d'avance dans des corbeilles, et les faisait sortir par la porte opposée. Tous ceux qui se présentaient, quel que fût leur nombre, recevaient ainsi la nourriture, et, dans une année de grande famine, elle en vint jusqu'à la leur donner tous les jours. Quelques-uns, après avoir reçu leur ration, revenaient une seconde fois, souvent même une troisième à la porte d'entrée; et quoiqu'elle reconnût la supercherie, elle leur donnait autant de fois l'aumône sans leur faire même un reproche : car, disait-elle au fond de son cœur, « moi-