CHAPITRE UI

« même, ô mon Dieu ! je mendie à tout moment à la porte « de votre miséricorde : voudrais-je être renvoyée à la « seconde, à la troisième fois? Mille et mille fois vous « soufTrez mon importunité; n'endurerai-je donc pas celle '( de vo^ créatures? » A ces aumônes publiques, M^"® de Chantai joignait encore des aumônes privées; et chaque jour elle envoyait des pains en secret à plusieurs familles honorables que la honte empêchait de mendier.

Aussi parfaite épouse qu'excellente maitresse de maison, la baronne de Chantai ne laissa jamais paraître une volonté contraire à celle de son mari; elle s'étudiait à lui plaire en toutes choses, et, dans cette vue, elle recevait toujours de la meilleure grâce la noblesse des environs qui venait presque tous les jours partager avec lui les jeux, les promenades, les chasses et autres passe-temps honnêtes : mais, dès que M. de Chantai était absent, elle changeait de manière de faire. Alors plus de soin de la toilette : « Les yeux à qui je dois plaire, disait-elle, sont « bien loin d'ici; je n'ai point raison de me parer. » Alors plus de compagnies : elle recevait honnêtement ceux qui venaient au château, mais avec une retenue qui faisait comprendre que ce n'était pas le temps d'y chercher des divertissements. Une fois même, un jeune seigneur étant venu pour y passer la nuit, elle partit le soir à cheval et alla coucher ailleurs. Enfin, après Dieu, M. de Chantai occupait seul son cœur comme le seul objet légitime de ses affections.

Sa tendresse éclata surtout dans la maladie que fit le baron huit ans après son mariage. Alors attachée presque continuellement, pendant six mois, au chevet de son lit, qu'elle ne quittait que pour aller de temps en temps à la chapelle, elle l'occupait doucement de saintes pensées, du néant de la vie présente et du bonheur de servir Dieu loin du tumulte du monde. Le malade, touché de ces discours, lui proposa un jour de se promettre mutuellement que celui des deux qui survivrait à l'autre, se consacrerait, pour le reste de ses jours, au service de Dieu. La fidèle épouse, que l'idée de séparation déchirait, écarta

cette pensée : un songe qu'ils eurent Tun et l'autre sembla la lui rappeler : le baron vit dans un rêve son habit se^ rougir comme la pourpre; et la baronne se vit revêtue du crêpe noir des veuves; double songe alors incompris, mais qui bientôt leur fut terriblement expliqué.

En effet, le malade étant arrivé à une pleine convalescence, un de ses amis, qui était venu le voir\ lui proposa, pour le récréer et lui faire prendre l'air, d'aller à la chasse dans un petit bois voisin. M. de Chantai accepta volontiers la proposition, et tous les deux partirent, chacun son arquebuse sur l'épaule. Ils traversaient un hallier, lorsque tout à coup, par la rencontre d'une branche darbre ou par quelque autre cause ignorée, la détente de l'arquebuse du visiteur ami se lâche, le coup part et va frapper au bas-A^entre l'infortuné baron, qui, se sentant blessé à mort, envoie aussitôt quatre de ses serviteurs en quatre diverses paroisses chercher un prêtre pour se faire promptement administrer les derniers sacrements, et un cinquième vers M'^^de Chantai. La baronne était malade au lit; néanmoins, à cette triste nouvelle, elle se lève promptement et court vers le cher blessé : « Madame, lui dit, celui-ci dès qu'il l'aperçoit, les ordres « du ciel sont justes, il me faut les respecter, les aimer « et mourir. » Accablée par un coup si terrible, elle mande en toute hâte les médecins et les conjure de ne rien épargner pour sauver une vie si précieuse. Elle pleure, elle se désole, elle crie vers le ciel : « Seigneur, prenez « tout ce que j'ai au monde, mais laissez-moi cet époux « si cher que vous m'avez donné. » En vain M. de Chantai, envisageant la mort avec ce calme sublime que donne la foi, lui répète que le coup qui l'a frappé vient du ciel, qu'il faut aimer Dieu dans les rigueurs de sa justice comme dans les eflusions de sa bonté, et accepter les séparations qu'il impose : chacune de ses paroles, annonce d'une rupture imminente, est pour elle comme un coup de poignard qui lui transperce le cœur. Cependant le