CHAPITRE III

mal déjà si grave empire de moment en moment, et le héros chrétien expire en remettant doucement son âme entre les mains de son Créateur (1600).

Ce moment d'ineffables angoisses pour M™^ de Chantai perdant ce qu'elle aimait le plus au monde, et devenant veuve avec quatre enfants encore en bas âge\ fut aussi pour-elle un moment de consécration solennelle de tout son être à Dieu seul. Dès lors, sentant vivement combien le bonheur en ce monde est peu durable, combien il y a peu de fond à faire sur la créature, et éclairée d'ailleurs de lumières surnaturelles sur le néant de la vie, elle se détacha de tous les biens créés, fît le vœu de chasteté perpétuelle, et conçut le plus vif désir d'être toute à Jésus- Christ, de ne plus vivre et respirer que pour lui ; dès lors, par là même, reconnaissant que Dieu ne l'avait frappée que pour son bien et qu'il faisait tout par miséricorde, elle sentit comme un baume de consolation divine se répandre sur sa plaie, jusque-là qu'elle ne pouvait comprendre, ainsi qu'elle l'avoua depuis, comment il lui était possible d'être si contente et néanmoins de tant souffrir. Telle était, en effet, l'amertume de sa douleur, qu'elle ne se plaisait qu'à se promener seule, dans un petit bois voisin du château, pour répandre à souhait son cœur et ses larmes devant Dieu, ou à demeurer renfermée dans sa chambre pour s'y livrer à l'oraison.

Sa peine, déjà si vive, s'accroissait encore d'un autre sujet de tribulation; c'étaient des tentations aussi violentes que multipliées, et presque continuelles, qui contrariaient, le désir ardent qu'elle avait de sa perfection. D'un côté, elle ressentait des attraits si puissants pour la vie parfaite, qu'elle eût voulu tout quitter et s'en aller dans un désert pour ne plus penser qu'à son salut : « Si « le lien de mes quatre petits enfants ne m'eût retenue, « disait-elle plus tard en parlant de cette époque de sa vie, « je me serais enfuie et serais allée me cacher dans la

1. Ces quatre enfants étaient : Celse-Bénigne, 1594-1627; Marie- Aimée, 1595-1617, plus tard baronne de ïhorens; Françoise, comtesse de Toulongeon, 1598-1684, et Charlotte, 1600-1610.

288 PREMIERES ANNEES DÉPISCOPàT.

<( Terre Sainte pour y finir mes jours inconnue au monde. » D'un autre côté, les tentations la désolaient, parce qu'il lui semblait qu'elles Tempêchaient d'aimer et de servir Dieu comme elle le voulait. Sous le poids de tant d'affliction, elle traînait ses pénibles jours dans la solitude, le silence et les larmes, et dépérissait à vue d'oeil, au point qu'elle en était devenue méconnaissable. Les personnes de sa famille ou de sa connaissance venaient la visiter pour essayer de la consoler; mais ces visites-là même étaient pour elle un nouveau tourment : « Hélas I disait-elle le « soir à ses filles quand elle était retirée dans sa chambre, « que ne me laisse-t-on pleurer à mon aise! On croit me « soulager et on me martyrise. » Elle tombait alors à genoux dans son oratoire, épanchait devant Dieu ses larmes et ses prières jusqu'à oublier le sommeil. Ses filles, l'en faisant souvenir, la pressaient de prendre un un repos qui lui était si nécessaire : elle obéissait; mais souvent, quand elle se voyait seule pendant le sommeil des personnes de sa maison, elle se levait et passait une partie de la nuit en oraison.

Au milieu de toutes ses angoisses, elle n'avait qu'un désir au cœur, elle ne demandait qu'une chose au ciel, la grâce de connaître la volonté de Dieu sur elle ; et pour cela, de trouver un guide éclairé qui la lui assignât. Pour obtenir cette faveur, et suivre Tattrait intérieur qui la portait au détachement de tout ce qui n'était pas Dieu ou selon Dieu, elle distribua aux églises ceux de ses anciens habits qui pouvaient servir à décorer les autels ou à être transformés en ornements sacerdotaux, et résolut de n'employer plus que de la laine à son usage; elle donna aux pauvres les vêtements de son mari qui pouvaient leur convenir, congédia une partie de ses domestiques, après les avoir noblement récompensés, ne garda que ceux qui étaient absolument nécessaires pour le service de sa famille, et partagea ses journées entre l'éducation de ses enfants, la prière, la lecture, le soin des pauvres et des malades.

Plusieurs mois s'écoulèrent, et un si saint emploi de