CHAPITRE

y réussir, il fît choix d'un sage directeur dont la main habile et ferme pût le faire avancer d'un pas rapide dans les voies de la perfection. Sous sa conduite, il s'éleva à la pratique des plus difficiles vertus ; tous les mercredis, vendredis et samedis, de chaque semaine, il portait le cilice, estimant que le corps trop bien traité appesantit l'ân^e et la rend moins apte aux choses spirituelles; tous les huit jours il se confessait et communiait, et, quand on lui demandait pourquoi il communiait si souvent : « C'est, répondait-il, par la même raison qui « me f ai t parler souvent à mon régent et à mon précepteur ; « Notre-Seigneur est mon maître dans la science des tt saints; je vais souvent à lui afin quïl me l'apprenne; « car je me soucierais fort peu d'être savant si je ne dece venais saint. »

Tant de vertus firent juger François digne d'être reçu dans la congrégation de la sainte Vierge établie au collège des jésuites. Cette faveur fut pour lui le principe d'une vie toute nouvelle. On le vit dès lors plus parfaitement encore qu'auparavant sacrifier continuellement sa volonté propre et cet esprit d'indépendance si naturel à un gentilhomme, pour se montrer toujours respectueux envers ses maîtres et obéissant à leurs moindres désirs, toujours condescendant aux volontés d'autrui en tout ce qui était permis, toujours surtout plein de déférence pour son gouverneur, en qui il vénérait le représentant de l'autorité paternelle, l'homme qui tenait auprès de lui la place de Dieu. Cette déférence allait jusqu'à ne jamais sortir sans en avoir obtenu de lui la permission ; et, quand celui-ci la refusait, il se retirait doucement, sans l'ombre de mauvaise humeur. C'était surtout dans les églises que la vertu de François frappait singulièrement tous les regards : assidu aux offices et aux prédications, non moins exact à venir chaque jour adorer Jésas-Christ dans son sacrement, il paraissait constamment dans le lieu saint avec un extérieur qui donnait à connaître la vivacité de sa foi et de son amour. On le voyait si recueilli dans tout son maintien, si retenu dans ses regards, si pieux dans sa manière

de prier, qu'on se disait involontairement : Voilà comment prient les anges et les saints dans le ciel. Également fidèle à visiter chaque jour quelqu'un des sanctuaires de Marie, et par prédilection celui de Saint-Étienne-des-Grès, où se vénérait d'un culte spécial une de ses statues, il y épanchait avec tant d'abandon son âme attendrie, qu'on reconnaissait facilement que s'il aimait Jésus-Christ €omme son Dieu et son Sauveur, il aimait Marie comme sa mère : il la faisait la confidente de toutes ses peines comme de toutes ses joies; souvent même on l'entendait s'écrier dans un saint transport : « Ah ! qui pourrait ne « pas vous aimer, ma très chère mère? Que je sois éter- « nellement tout à vous, et qu'avec moi toutes les créa- « tures vivent et meurent pour votre amour ! » Et lorsqu'il faisait cette prière, la rougeur qui colorait ses joues, révélait les sentiments pieux dont son cœur était pénétré.

Après les églises, ses lieux les plus chers étaient les monastères : quand on ne le trouvait ni à la maison ni dans le lieu saint, on allait le chercher dans ces asiles de la piété, et on l'y rencontrait toujours.

Tel se montra à la congrégation où il venait d'être admis le jeune François : il en fallait moins pour le faire juger digne du premier rang. Aussi l'éleva-t-on aux charges d'assistant et de préfet, qui sont les premières de la congrégation; et, le temps de sa gestion expiré, on le réélut plusieurs fois, n'estimant pas que personne put s'acquitter de ces fonctions plus dignement et avec plus de succès. François, en effet, regardant ces charges comme un apostolat qui lui était confié, travaillait de toute son âme au bien de la congrégation. Il parlait en public et en particulier à tous les congréganistes, les excitait à la ferveur, leur donnait de salutaires avertissements; et ces discours, soutenus par ses grands exemples, produisaient des fruits admirables.

Cependant, après avoir suivi le cours de rhétorique pendant deux ans entiers avec la plus brillante distinction, François de Sales, âgé de seize ans, passa en philosophie. On n'avait garde alors de traiter à la légère une science